リバウの若鷲（ストライクウィッチーズ×大空のサムライ） 作：小山の少将
前話をご覧になってから本編にお進みください。
1944年9月。
第五○一統合戦闘航空団の活躍により、ガリア方面のネウロイが消滅。人類は史上初めてネウロイに全面的な勝利を収めた。
扶桑皇国海軍の若きエース・ウィッチ、笹松一子中尉が惜しくも未帰還となってから、四年後の出来事だった。
『終章』
―― 君を忘れない ――
「――――怪我を癒した私は、台南航空隊から再編された二五一航空隊の一員として、再びリバウに戻った。そしてバルバロッサ作戦に従軍し、今に至るわけだ」
全てを語り終え、私は口を結んだ。
リバウの情景が、脳裏に浮かんでは消えていく。
それを懐かしく思えるのは、ただ記憶が薄れただけか、それとも私が成長したということか。
しかし、笹松分隊長にだけは、私は冷静でいられない。
湧き上がる後悔に、強く歯を食いしばる。
「今でも思うのだ。あの日、私がついてさえいれば……。私が負傷さえしていなければ……。笹松分隊長は死なずに済んだかもしれない、と」
「それは……、結果論だわ。戦場に“もし”は存在しない」
「それでも、だ……！」
そう、ミーナの言うことは正しい。全面的に。
だが、それでは収らないのだ。
「私は私が許せなかった……。分隊長だけではない。多くの戦友がリバウに散り、私だけが、おめおめと生き残っていることが……！」
みんな、みんな死んだ。
同じ釜の飯を食べ、血肉分けたる戦友たちが。
それを悲しいと思う以前に、私はそれが口惜しく、そして寂しい。
「私だけが、私だけが取り残された。置いていかれたのだ！ 今でも思い出す。今でも目で追おうとしてしまう！ 分隊長がいた場所を。あの白いマフラーを！！」
「美緒……」
ミーナが私の名を呟いた。
「笑ってくれ。過ぎたことをくよくよと……。我ながら女々しくて情けなくなる」
「笑わないわ。あなたはずっと苦しんできた。それを、笑えるはずないわ」
「お前は優しいな、ミーナ」
「私は優しくなんてない」
ミーナの顔が曇る。
「私は醜いわ。私、その娘に嫉妬しているの。死して尚、あなたの心を独り占めにしている、その娘に」
その顔を見て、フッと表情を弛めた。
「そんな顔をするな。おまえが恋人の死を乗り越えられたように、私もいつか彼女のことを乗り越えるだろう。今はまだ、すこし時間が足りないだけだ……」
「美緒……」
涙に潤んだ瞳で見上げてくるミーナを、そっと胸元に抱き寄せる。
抱いたミーナは、普段思っているよりもずっと小さい。
一癖も二癖もある部隊を取り纏め、軍の上層部とも対等に渡り合う彼女の肩はこんなにも細く儚い。
きっと彼女も――――ミーナよりも小さかった彼女も、その儚い身体で戦場の重圧に耐え続けていたのだろう。
だから、安らかに眠らせてやらねばならない。こちらに悔いが残らぬよう、私が掃き清めなくてはならない。
「分隊長、お飲み下さい」
小さなバックルの前に置かれた椀に酒を満たす。
酒を飲めなかった私は、彼女とほとんど酒を飲んだことがない。
だが今日だけは……。
「分隊長、私は千里を越えて帰って参りました。あなたとの約束を果たし、ついにこうして勝利をお伝えすること叶いました。どうぞ、祝い酒です。共に杯を干しましょう」
とくとくと自分の椀も満たし、掲げて飲み干した。
酒の味は少し塩辛かった。