次郎、第二の人生

悪魔

ダークエルフのお姉さんに連れられて、隅の方で俺達は話を始めた。

なぜ俺のことが分かったのかと聞くと、エルフの直感だと言われた。

エルフすげぇ。

「ドワーフ王国以外で会えると思わなかったよ」

「私は他の子と違って旅人なの。ママのお店にはよくお世話になるけど、専属ってわけじゃないのよ」

旅人かぁ。何か良いな。

「そういえば、そこのお爺さん」

「ん？ワシか？」

「ええ。見覚えがあると思ったら、国王様と城に入っていった人じゃないかしら？」

「国王様......というのは、ガゼル君のことかの？」

「ええ」

ドワーフ王国の国王だからドワーフ王だな。

ガゼル・ドワルゴ......ガゼル君！？

っていうか次郎さんいつの間にドワーフ王国に行ってたの！？

まずそもそも行ってたのか！？

「まあ色々あっての。少し話してたんじゃよ」

「そうなんですか？」

「ああ。割とフレンドリーじゃったよ」

あの王様がフレンドリーねぇ......嘘だぁ。

「王様とあんなに軽く話せるなんて、そうそう無いわよ？」

「まあ王様だししょうがないの」

お姉さんと次郎さんはもう仲良くなっているように見えた。

お姉さんのコミュニケーション能力もそうだけど、次郎さんもエルフというものをエロい目で見ない。だから話しやすいのだろうか。

本当に男か疑ってしまうな。

「そうだ！ここで会えたのも何かの縁だし、占い、やってみない？初回ってことでサービスにするわ！」

「占いか......」

「次郎さん、このお姉さんの占い本当に凄いんですよ。占いって言っても、言葉だけじゃなくて、水晶になんでも映せるんですよ！」

「......自分だけが知っている場所を移すことは可能かのう？」

いや、それは占いじゃないんじゃ───

「うーん、多分できると思うけど......」

できるのかよ！

「なら頼みたいんじゃが」

「お爺さんだけが知ってる場所なら、私を通じて水晶に送るから、手を握ってくれる？」

「ああ、わかった」

次郎さんがお姉さんの手を握り、お姉さんは水晶に力を注ぐ。

すると、水晶には何匹かの獣が映り出した。

狼や烏、馬に猿、竜が1つの場所に集まっていた。

次郎さんは水晶を見た時、懐かしいものを見るような眼差しを向けたが、その眼差しはすぐに悲しげなものに変わった。

「もっと近くに寄れるかのう？」

「わかったわ」

水晶は獣達の様子を詳しく映そうと近くに寄る。

すると、一枚の大きな鱗があった。

「......そうか、向こうでは今日は蛇王の......」

恐らく蛇王というのは名の通り蛇なのだろう。そして表情を見る限り、命日なんじゃないだろうか。

そして、鱗しかないところを見ると、鱗は蛇王の形見だろうか。

そして水晶の視点がどんどん上空に上がっていったと思えば、獣達がいる場所の形がどんどんと見えてくる。そして全体が見えた時に水晶に映っていたのは、とてつもなく大きい大地のような鹿だった。

「スカイディア......相変わらずデカいのう」

スカイディアっていうのか。

それにしてもデカいな。小国1つ分はあるんじゃね？

都道府県何個分だよ。

さらに上に引いていくと、スカイディアの隣にやけに可愛い鯨がいた。

いや可愛いな。

と思ったら水晶の映像は消えた。

「......ここまでかしら」

「ありがとう。懐かしいものが見えたわい」

「ふふっ、良かった」

次郎さんの顔は、どこかスッキリしていた。

エルフのお姉さんも喜んで笑っていた。

最早あれは占いという領域ではないんじゃ......とか思っても異世界だしな。

元の世界での常識を当てはめても無駄だよな。

「あ、そうだ。お姉さん」

「どうかした？」

「少し占って欲しい所が───」

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「リムル様、今度はブルムンドでお待ちしております。是非ともそちらの本店にもおいで下さいませ」

「わかった。今後とも各地での宣伝も頼むぞ」

「承りました！」

「先生、もう帰っちゃうんですね」

「生徒達が待ってるからさ。また遊びに来るよ！次郎さんも、一緒に───あれ？」

俺は違和感を感じて隣を見る。

ミョルマイル達もキョロキョロと辺りを見回している。

次郎さんが姿を消したのだ。

音も無く、その場から消えた。

全く気づかなかった。

ミョルマイル達の方から見ても気づけばいなくなっていたらしい。

「ま、まあでも、次郎さんって急に消えたりするとこあるから」

「......トレイニー様も言っておりましたな」

「とりあえず、俺は帰るよ。またな」

「ええ」

一先ず、精霊の住処に行かないとな。

次郎さんには申し訳ないけど、子供達の命を優先させてもらおう。

まあ正直、あの人なら大丈夫だろうとか思ってたりする。

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「......これはまた、随分と懐かしい場所じゃの」

次郎はミョルマイルの口利きで酒を大量に貰い、持って帰ってトレイニーやリムル達と飲もうと考えた。

そして帰るために店の扉を開けたと思えば、地獄にいた。

何故地獄に来たのかはこの際どちらでもいいので、とにかく出ねばと策を練る。

「......最近、よく別の場所に転移するのう」

「あら？あなた......」

「お？」

聞き覚えのある色気のある声。

振り向いて声の主を見ると、白だった。

白く長い髪を耳にかける仕草は、世の男を惑わすだろう。

「おお、白ちゃんじゃないか。久しぶりじゃのう」

「ええ、次郎さん、だったかしら？」

「そうじゃ」

「随分と筋骨隆々になったわね」

「少し操作しただけじゃよ」

「操作......ところで、何でまたここに？」

「気づいたらいたんじゃよ。前と同じじゃ」

「はぁ......呆れた。そう簡単に来られるものではないのよ？」

そこから白に地獄についての説明が始まった。

曰く、悪魔しか立ち寄れぬ場所で、人間が入って耐えられる環境ではないとのこと。

とはいえ、次郎はグルメ界で長く過ごしている身。

すでに環境の変化に瞬時に適応できる体になっていた。

「......ところで、2人はいないのか？」

「ええ。常に3人1組で行動している訳では無いのだけどね」

「なら、白ちゃんだけでもいいか」

「どうしたのかしら？」

「酒は好きかの？」

「......飲んだことはないわね。話には聞くけど」

「丁度ここにあるんじゃが、どうじゃ？」

白は周りをキョロキョロと見回し、酒を1本受け取った。

「ほれ、コップ」

「ありがとう」

酒を少し注ぎ、一気に口に入れた白。

すると、白い肌はみるみる内に朱に染まり、誰から見ても酔っているように見えるほど、体がフラついていた。

「......酒、弱かったかのう」

白が倒れそうになっていたので、次郎が支え、地面に座らせた。

白が頭蓋骨を椅子にしようとし、次郎が慌てて止めたのは別の話。

悪魔は恐ろしいと、次郎はつくづく思うのだった。

「あら、ごめんなさい」

「いやー、まさか一気飲みするとわ思わなかったわい」

「器が小さかったから、つい」

口調は平静を保っているように聞こえるが、体はゆらゆらと揺れており、普段は冷たく見える表情も、頬が緩んで笑顔になっていた。

気分が高揚しているのだろう。

これ以上飲ませるのは良くないかと思い、次郎は身を任せてくる白に肩を貸した。

そして白はいつの間にか眠った。

「......悪魔も酒には弱い、か」

そんなことを思った次郎だった。

白が寝てしばらく経った頃、黄と紫が来た。

曰く、覚えのある気配がしたので来たとのこと。

次郎が紫の頭を撫でてやれば、嬉しそうに目を細めた。

黄は相変わらず次郎の体に興味津々だった。

どんな風に過ごせば地獄で過ごせるようになるのかと。

2人が騒ぐので白は思わず起きてしまい、頭を押さえて体を起こした。

「大丈夫か？」

「ええ、まぁ......」

「初めての酒は思わぬ事があるからのう。辛くなったら遠慮なく言うんじゃぞ」

「......そうさせてもらうわ」

それからも頭を度々押さえる白。

次郎が心配していると、いきなり紫が次郎の匂いを嗅ぎ始めた。

「ねぇねぇおじいちゃん」

「ん？」

「赤に会ったでしょ？」

「赤？」

「赤い髪の奴」

「ああ、ギィ君のことかの？」

「多分それ」

「確かに会ったが......分かるのか？」

それを聞いて紫は嫌そうな表情をした。

「どれどれ？」

「すんすん......」

紫に続いて黄と白も次郎の匂いを嗅ぎ始めた。

そして、2人ともシンクロして嫌な表情をした。

「ボクあいつ嫌いなんだよね」

「何でじゃ？」

「だって性格がいけ好かないんだもん！」

「あー、分かるぞ紫」

「ウザいという言葉を地でいくからでしょうね」

黄と白も紫に共感する。

次郎は別の世界にいるギィに心の中でドンマイと言った。

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──白氷宮──

「......イラッ」

「ギィ、どうしたの？」

「いや、何か無性にイラッとした」

「......そう」

（イラッ、て口に出して言うのね）

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「ところで白ちゃん、酔いは覚めたかの？」

「ええ。中の成分を分解して、頭の痛みも引かせたの。美味しかったわ......つっ！」

完全に分解しきれていなかったのか、痛みに声を漏らす白。

白にとって、酔いの頭痛のような戦闘の時とは違った痛みというのは初めてで、適切に対処しきれなかったのだ。

「 無理はしないようにの」

「......ごめんなさい」

「おじいちゃん、何の話？」

「ん？白ちゃんに酒を少しな」

「お酒って聞いたことあるような......」

「酒ってあれか？飲んだら頭痛がするっていう」

「黄ちゃん。言い方が悪いぞ。頭痛がするのは飲み過ぎたらの話じゃよ。まぁ、白ちゃんのように酒に弱ければ話は別じゃが」

次郎と黄が話している隙に、酒に興味を持った紫は次郎の酒瓶に口をつけた。

次郎が少し飲んだ程度でまだまだ量のあるその酒。

次郎、黄、白が気づいても時すでに遅し。

紫は自分の手に収まりきらない程の酒瓶の半分ほどを飲んだ。

白の時よりも数倍多い量一気飲みしたのだ。

「お、おい紫！」

「白ちゃん、紫ちゃんの体の機能はまだ子供なのか？」

「そんなことはないと思うわ。私達は原初の悪魔。生きてる年数は人間には計り知れないわよ？」

「ならば大丈夫だと思いたいな......」

次郎は不安と緊張の目で紫を見る。

白はいつになく真面目な次郎を見てふと疑問に思った。

「どうかしたの？まさかあの酒は毒とか？」

「いや、そうではないよ。子供が酒を一遍に大量に体に取り入れた場合、アルコールという酒の中の成分無しでは生きられなくなるんじゃ」

「依存するということね」

白の言葉に次郎は重々しく頷いた。

「一般にはアルコール中毒と呼ばれるが......体を壊しかねない危険な症状じゃ。加えてあの酒のアルコール度数はフグ鯨のヒレ酒をも上回る。危険度は高いぞ」

「フグ何とかが何かは知らないけど、紫が危ないということなの？」

「体が子供の場合はの話じゃ。ワシも酒は好きじゃが、アルコール中毒にはなっとらんかはのう」

2人が話している間に紫は倒れた。

次郎が慌てて駆け寄って抱き上げると、焦点の合わぬ目でボーッとしていた。

「あ〜、おじいちゃ〜ん♪」

そして次郎の姿を見るやいなや、甘える孫のように抱きついた。

次郎はその行動に頭を撫でて対応した。

紫はかなり強い力で抱き締めているのだが、次郎には問題なかった。

普通ならば感じるこの異常性。だが今はそんなことを考えるほど紫の頭は回っておらず、ただただ次郎に甘えていた。

「普段は精神的に少し幼い時があるから、酔ったことで箍が外れたのかしらね」

「まぁまだ子供じゃからのう」

「外見は、ね」

次郎に甘えている間に、紫は眠りについた。

次郎は自分の服を枕にして紫を横にし、様子を伺う。

「......大丈夫、かのう」

「とりあえず、目を覚ますまで待ちましょうか」

「やれやれ、一気飲みするなんてな......んぐ、んぐ......ぷはっ。おっ、中々、美味い......な......」

「黄ちゃん！」

気づけば黄は紫が持っていた酒の残り半分を飲み干し、同じように倒れた。白は紫に呆れといで自分も一気飲みする黄にとことん呆れ果て、次郎は倒れた際に何とか受け止め、紫の横に寝かせた。

「まさか黄ちゃんも飲むとは思わなかったわい」

「本当よ。呆れるわ。紫を見ていなかったのかしら？」

「一気飲みに関しては人のこと言えんじゃろ」

「むぅ......飲み方ぐらい教えてくれても良かったんじゃないかしら？」

「すまんすまん」

次郎と白は酒の麻酔作用によって眠っている黄と紫の隣に座り、2人が目を覚ますまでの間、話を始めた。