次郎、第二の人生

異なるもの

鬼ごっこが終わり、フローゼを何とか3人で宥め、アカシアの土下座でこの1件は解決した。

そしてしばらく5人で話していた。

「そういや、何で急にこんな所に？」

「......ああ、お前に絶対に話さなければならない事があってな」

「話さなければならない事？」

「ああ。ここから先は一龍と三虎から聞いてくれ。フローゼ、行くぞ」

「......うん」

アカシアとフローゼが立ち上がり、二狼を優しく見た。

その目はまるで、”別れ”を惜しんでいるようだった。

だが、今の次郎にアカシアとフローゼの心情は分からなかった。

「......元気でな、二狼」

「......また、皆でご飯食べようね！」

アカシアとフローゼが去った後、一龍、二狼、三虎の3人だけがそこに残った。

「......で、話ってなんだ？」

「......お前は、”異世界”というものを信じるか？」

「オメーの口からそんな単語が出るとは思わなかったな」

「真面目に聞け」

二狼は一龍と三虎の2人から”異世界”というものについて聞く。

「異世界ってのは、人間界とグルメ界とは違うのか？」

「あれは同じ地球の中にあるだろ？俺達は簡単に行き来出来ただろ？」

「ああ」

「だが、異世界ともなると地球どうこうの話じゃなくなるんだ。今兄者が言った通り、オレ達の知る地球には人間界とグルメ界、この2つがある。

だが、今言った異世界というのは、地球も、生命も、宇宙も、何もかもが全て違う場所のことを言うんだ」

三虎の説明に自分のいた世界について納得した二狼。

彼自身、元々の世界と違う場所にいることは気づいていた。

「......なるほどな。だからあの世界にはあまり俺の知っている猛獣はいなかったのか......」

「気づいてたんだろ？」

「もしかしたら、とは思ってたけどな」

「それでな、二狼は元いた世界で死んで、結婚式の後、恐らく向こうの世界に行った。それで間違いないな？」

「おう」

「何故お前が向こうの世界に行ったかは分からないが、本来「別の世界からその世界に来る」ということは、イレギュラーの侵入を意味するんだ」

「俺がイレギュラーってか？」

三虎の表情に少し影が差した。

一龍も三虎の気持ちを汲み取り、俯く。

「そうかもしれない。ただ、広大な世界の中に1つなら問題はなかった。だが、あの世界自体が異世界から来る人間が多いんだ」

「確か......”異世界人”って呼ばれてるらしいぜ」

トレイニーから聞いたのだが、実際二狼はよく分かっていなかった。

だが三虎の話により、今は大体理解していた。

「そしてお前があの世界に行ったところで、どれだけ強かろうと膨大な数の”異世界人”の中ではその他大勢にしかならない」

「おう」

「そして、それだけ異世界人が多い世界だ。”俺達の世界”から来たのは”お前だけでは無い”のかもしれない」

この言葉に二狼はハッ、と何かを勘づいた様子になる。

そしてその予想は当たることとなる。

「......まさか」

「つまりだ、お前以外にも”別の何か”があの世界に行っていると考えても良いだろう」

「一龍」

「ん？」

「その何かってのは、ニトロとかじゃねぇよな？」

問うと共に、そう願う二狼。彼自身、戦う分には問題無いが、いない方が良いに決まっている。

だが、一龍としても何とも言えない。

「......分からない」

「......そうか」

「二狼」

「ん？」

「ニトロでなくとも、危険であることは間違いない。......気合い入れろよ」

「......わーったよ。三虎」

「何だ？」

「お前ら、”そろそろ”だろ？」

「......気づいていたか」

一龍と三虎は、体が消えかかっていた。

「......アカシア様とフローゼ様の2人も......」

何故なら、今は食霊としてではなく、生きている人間として話をしている。

だが、2人は本来死んでいる身。存在してはならない。二狼は別の世界とはいえ、生きて肉体を手にしている。故に体は消えない。

言ってしまえば、2人は魂で肉体を作り、二狼と話していた。

そしてそれはアカシアとフローゼも同じであり、二狼にその事を知られない為に足早に去ったのだ。

「......あの2人は、俺達よりずっと前から待っててくれたんだ」

「......ああ」

「......そうだな」

「......お前らもだろ？」

「......さあな」

「......フン」

既に2人は、体がほとんど消えていた。

一龍は肩から上までしかなく、

三虎は腕から上までしかなかった。

そしてどんどん消えていく。

生存者から、食霊に戻ろうとしているのだ。

一龍は元から決まっていた事実に乾いた笑い声を零した。

「......時間か。二狼」

「何だ？」

「死ぬなよ」

「あったりめーだ」

二狼は拳を強く握る。

守りたいものを絶対に助けるという意志を込めて。

「......フッ。またな、二狼」

「......ああ。またな、”兄貴”」

一龍が食霊としてその場から消え、残った光が昇っていく。おそらくアカシアとフローゼの元へ戻ったのだろう。

そして、その場に二狼と三虎だけが残った。

「......二狼」

「お、三虎も別れの挨拶か？」

「......精々余生を謳歌しとけよ」

「るせー！見た目は若いだろうが！」

「ハハハハ！語尾に「じゃ」を付けておいてよく言うな！」

「今は付けてねーだろ！」

「俺達と接しているからか？」

「ああ。それに見た目も昔に戻ってるしな。つられたんだよ」

「そうか。......楽しかったぞ、また会えて」

この言葉に、二狼は照れくさそうに頭をかく。

一龍には明るく接しようとも、自分には基本的に喧嘩腰だったのだ。

そして2人でよくふざけ倒したりもした。

故に、あまりにも唐突な不意打ちだった。

二狼は、ぶっきらぼうに目を逸らして短く言った。

「......ありがとよ」

この言葉に三虎は少し口角を上げた。

「......死んだら、また5人で一緒に飯を食おう。節乃も入れるか？」

「縁起でもねーこと言うな！さっきからちょくちょく失礼だなお前！」

「......だが、今に始まったことでもないだろ？」

「......まあな。そういや、食霊になったらまた、4人で集まってるのか？」

「......ああ。お前の世界の様子を見て楽しんでるぞ？」

さすがに想定外な発言に、二狼は一瞬固まった。

そかて若干くたびれながらボソリと呟いた。

「......マジかよ」

「ああ、お前がトレイニーという女を泣かした時、フローゼが怒っていたぞ」

「......またフローゼ様に会ったら土下座しとこ」

「まあ、その後に「仲直りしたなら大丈夫」と言っていたがな」

「お前......俺の緊張を返せ！」

などと軽いやり取りをしている間に、そろそろ三虎も完全に消えようとしていた。

「......じゃあな、三虎」

「......ああ。生きろよ、”兄者”」

三虎も消え、その光が上へ上へと昇っていき、一龍と同じ場所へ向かっていった。

「......いつか、5人で......」

次郎が三虎達の光を見ていると、何かが落ちてきた。

それを見て二狼は目を見開いた。

「こいつは......」

《ささやかな贈り物だ。デロウスから貰ってきた》

「誰だ......？っまさか......！」

《お前に託しているぞ、二狼》

それきり謎の声は聞こえなくなった。

そして、二狼はその贈り物をしまい、最後の挨拶を口にした。

「......またな、皆」