もしもベル・クラネルがフレイヤ・ファミリアに入ったら

白兎は走り出す ８

「ここで、良かったですか？」

「はい、ありがとうございます。シルさん」

　シルさんに教えてもらったのは、ここを離れるための抜け道。

　彼女の案内に従って、緩やかな下り坂を下りた先には、狭く暗い地下道が伸びていた。

　真っ暗な道の先には白い光が見える。あそこを出れば一つ隣の区画に出れるらしい。

　入り口の前でシルさんと繋いでいた手をほどき、彼女の背を押して地下道に続くトンネルに進ませる。

「ベルさん？」

　彼女の足がトンネルに入り切った直後、僕は入り口の横に備え付けられていた、封鎖用の鉄格子を横に滑らした。

　錆の浮いた鉄の柵が、重く軋む音を上げながら、間を開けずトンネルの入り口を閉め切った。

　シルさんと、僕の間を、遮る様に。

「ベルさんっ何を！？」

「シルさんは、このまま先に進んでください。僕は――ここで時間を稼ぎます」

　そう。

　単純な事だ。

　彼女を助ける為に、彼女を守る必要は一切ない。

　シルさんが助かってくれれば、それでいい。

　弱い僕が、この人を助けることのできる確かな方法。

　『囮(おとり)』。

　僕の真意が正しく伝わったのだろう。シルさんは愕然としてその場に立ち尽くした。

「そんなこと――そんな事できませんっ！　ベルさんを置いて、私だけ逃げるなんて」

「違います、シルさん。シルさんにはここを出た後、すぐに助けを呼んで欲しいんです」

「それは……でも」

「……大丈夫です。僕、これでも結構強いんですから」

　そう言って、作った笑みを顔に張り付ける。

　引き攣っていない事を内心で祈りながら、彼女を少しでも安心させるように。自分の恐怖を誤魔化すために。

　それでも、シルさんは頷いてくれなかった。

　その細い腕ではどうあがいても、こじ開けられっこない鉄格子にしがみつき、薄鈍色の髪を振り回すように頭を横に振り続ける。

　その姿に、こちらの身を案じてくれている想いが感じ取れて、嬉しくて――悲しかった。

　こんな手段しかとれない、こんな手段しかとらせられない自身の非力さに、胸が苦しかった。

「駄目です、ベルさん……ダメ……」

『――ガルルァァアアアアアァァッッ！！』

　再度響き渡るシルバーバックの咆声。

　何度も聞いた事で、その声の主との距離が大体予測することが出来る様になっていた。

　脳内で導き出した彼我の距離――もう、すぐそこまで迫って来ている。

「行ってください。貴方が助けを呼んできてくれないと、共倒れになってしまいます」

「でも、でも……」

「――行けっっっ！！！」

　尚も動こうとしない彼女に、僕は怒鳴った。

　苦悶の表情を浮かべるシルさんは、ほとんど懇願じみた僕の叫びにようやくこちらに背を向け、奥の光に向かって駆けて行った。

　やがて足音は遠ざかり、代わりに獣の遠吠えがゆっくりと近づいてくる。

　独り、封鎖された地下道の前に残った僕は、その事に安堵して、恐怖した。

　怖かった。

　一人になることがこんなにも心細いなんて。

　折れた剣を握る手が、震えるのが分かった。

　武者震いとは違う、本能的な震えが止まらなかった。

「……ごめんなさい、シルさん」

　鉄格子を握り締めながら、僕は顔を俯(うつむ)ける。

　半ばでへし折れた剣と、僕の技量では、あのモンスターに勝つことはおろか、戦いにすらならない。

　シルさんには、助けを呼ぶようにと言ったけれど。そんなものは、彼女をここから逃がすための名目でしかない。

　今の僕では、あのモンスターを相手をしたとて、助けが来るまで持つ自信はなかった。

　きっと。

　僕は、アイツにやられる。

　目の前が真っ暗になりそうな絶望的状況。

　一度目はオッタルさんに。

　二度目はアイズ・ヴァレンシュタインさんに、助けてもらえたけれど。

　三度目の今は、助けがくることなんてないだろう。

　死にたくない。英雄にもなれずに、こんなところで終わりたくなんてない。

　でも、頭のどこかで諦めてしまっている。

「……ごめんなさい、女神様……ッ」

　涙腺が緩みそうになる目を強く閉じ、血を吐く様な声音でここにはいない女神様に謝った。

　どこのファミリアからも門前払いされた、こんな僕を拾い上げてくれた女神様に。

　帰る家も、迎えてくれる家族ももういない、ひとりぼっちの僕を迎えてくれた女神様に。

　綺麗で、優しくて、おかあさんみたいな温もりをくれた女神様に、何一つ恩を返せず死んでしまう事が心苦しくて――申し訳なかった。

　最期を目前として項垂れる僕の頭に、優しく撫でてくれた女神様の手の感触が蘇る。

「何を謝っているの？　ベル」

　瞬間、時が止まった。

　重苦しい絶望の中、耳に飛び込んできたその声が、僕の心臓を鷲掴みにする。

　顔を振り上げ、後ろを向けば。

　視界に映るそのヒトの姿に、息が詰まった。

「……な、何でっ、どうしてここにいるんですか――フレイヤ様っ！？」

「貴方がここにいるから、かしら」

　僕の後ろに立っていたのは、紺色のローブに身を包んだ、女神様だった。

　ついさっき、思い浮かべていた記憶のままに、柔らかな微笑みを向けるフレイヤ様に、僕は動揺を抑えきれなかった。

「ここにはもうすぐモンスターがやってきますっ！　すぐに避難してください！」

「どうして？」

「どうしてって……貴方の身にもし万が一が起きたら、どうするんですかっ！？」

「だって、アナタがいるでしょう？」

　僕の言葉に、心底わからないという様な素振りをする女神様に、危惧している内容を叫べば、その言葉が返ってくる。

　それは、僕が自分を守ってくれるという、一切疑う色のない、純粋なまでの信頼が込められた言葉。

　それが嬉しくて、本当に嬉しくて――泣きたいくらい悲しかった。

「……無理です。僕の攻撃は、あいつに届きません。僕じゃ……あいつを、倒せません」

　折れた剣の柄を、握り潰すくらいに力を込める。

　震えた声でそう言う自分が、情けなかった。

　ダンジョンの中と酒場で、獣人の青年から受けた痛罵の数々。

　あの日、散乱するミノタウロスだった物に塗れる自分。

　それらの記憶が鮮明に蘇り、身の程というものを思い知らせる。

　僕じゃあ、あのシルバーバックは倒せない。

　僕は、僕が信じられない。

　手の中にある愛剣が折れた時と同じくして、僕の心も折られてしまっていた。

「攻撃が、届くようになれば？」

「――え？」

「ダメージを与えることが出来れば、貴方はあのモンスターを倒せるかしら？」

　女神様はそう言って、それまで背負っていた白い包みを僕に差し出した。

　包みの中にあったものは、鞘に収まった薄鈍色の直剣。

　呆然とする僕は、ゆっくりとその剣を受け取り、鞘から引き抜いた。

　露わになったそれを日の光にかざせば、全貌が視界に映る。

　総金属製の、機能性を極限まで追求した真っ直ぐな両刃の剣(つるぎ)。

　刃の中央には、鍔から剣先まで伸びる様に精微な刻印が施されている。

　次第に、あたかも僕の鼓動に呼応するように、その《女神様の剣》は淡い光を帯び始め、薄鈍の色は彩度を増し、その体を銀へと染め上げる。

「これ、は……」

「最近、貴方が頑張っているのを見てきたわ。だから、応援してあげたくなったの。その武器、貰ってくれるわね？」

「でも……こんな凄いもの」

　神様達の使う『神聖文字(ヒエログリフ)』のような刻印が、仄かな青白い光を放ち、夜空を照らす月の光にも似た蒼銀の輝きが剣に宿る。

　武器としての造形美はさることながら、神が作り上げた様な神秘的な光景に、息を呑んだ。

　芸術品の如きその剣に、果たして自分が受け取っていいものなのかと、狼狽える。

　そんな僕の頭を、フレイヤ様の指が優しく撫でた。

「貴方が自分を信じられなくても、私は貴方を信じているわ」

「――……っ！！」

　目頭が、熱い。

　でも、それ以上に。胸の奥が燃える様な熱を、灯し始めていた。

「その剣で、私を守ってね。ベル」

　笑いかける女神様に、僕は目元を腕で拭って、「はいっ！」と涙声混じりに頷いた。

　＊　＊　＊　＊

　太陽が中天へと差し掛かる。

　あれから、周りが開けた場所に移動した僕たちは、近づく雄叫びと獰猛な気配に備えていた。

　やがて、曲がり角の向こうから姿を現したシルバーバックに、鼓動が跳ねる。

　だけど、恐怖で動揺することはなかった。

　僕の背後に立つ女神様に、僕を信じてくれる大切な人に、格好の悪い姿は見せられないから。

　この人を、守りたい。その一心が、僕に力をくれていた。

『グゥウ？　――ガァアアァアアアアアアッ！！』

　こちらに目を向けたシルバーバックが、僕を――その後ろに立つ女神様の姿を見て、喜色の籠もった雄叫びを上げる。

　そして、僕たちへと突っ込んでくる速度を一層速め、地面を揺らしながら近づいてくる。

　巨猿のモンスター『シルバーバック』。今の僕の【ステイタス】では、まともに攻撃を食らえば終わってしまうほどの怪物。

　勝機は程遠い。本当に自分があのモンスターを打倒できるのか、自分自身、半信半疑だ。

　だが、みじめで情けない自分は信じられなくても。

　女神様の言葉を裏切ることは、僕には出来なかった。したくなかった。

「――ッッ！」

　胸を燃やす炎を動力に、脚を振り下ろして全身を前へと撃ち出す。

　ぐんぐんと迫るシルバーバックとの距離に比例して、鼓動が強く、速くなっていく。

『ガァッ！』

　駆け寄ってくる僕を見ていないように、視線を女神様に固定しているシルバーバックが、邪魔だと言わんばかりに腕を振るう。

　無造作に振るわれた丸太のような腕。

　ギリギリ目で追える速度で迫りくる、横薙ぎにされる拳が通るであろうルートに、手に持った蒼銀の直剣を、添える様に差し入れた。

　接触した岩のような拳は、剣の側面を滑る様に通過して、僕の頭上を通り過ぎていく。

　振り抜かれ、がら空きになった脇。

　そこに、剣の切っ先を突き立てた。

『――グォオオオッ！？』

　痛撃に驚く怪物の叫び。

　ダメージを与えた事で、初めて僕を直視したシルバーバックは、もう片方の腕で、僕を掴もうと掌を突き出した。

「シッ！」

　それを後ろに飛びながら躱して、行きがけの駄賃代わりに掌を斬りつけた。

　傷口から赤い飛沫を上げながら、痛みに硬直するモンスター。その間に十分な距離を離して、短く息を吐いた。

　――戦えている。

　僕は【ステイタス】で敵わない相手を前にして、対等以上に戦う事が、出来ていた。

　こいつは、確かに僕よりも速いし、力も強い。

　でも、ファミリアの先輩達ほどじゃない。

　模擬戦で散々地面を転がされ続けた僕には、目で追える程度のコイツの攻撃を捌(さば)くことは、そう難しいものではなかった。

　何より。

　そう、何よりも、今の僕にはこの剣がある。

　柄を強く握り締めれば、吸い付く様な感触が返ってくる。

　手の中にある蒼銀の剣が、高鳴る鼓動と連動しているように、月光の如き輝きを強くする。

　もう既に、これまで共に戦ってきた愛剣と同じくらい、蒼銀の剣は僕の手に馴染み始めていた。

『グルァアアアアアアアアアアアッ！』

「はぁああああああああああああっ！」

　振り下ろされる拳。

　横から叩いて軌道をずらす。

　横薙ぎにされる腕。

　体勢を低くしてやり過ごし、懐へ飛び込み傷を刻む。

　頭上からの踏み付け。

　弾き飛ぶつ(・)ぶ(・)て(・)を背中に受けながら、通りぬけ様に足を斬りつけた。

　【力】はあちらの方が上。

　【耐久】は比べるのもおこがましい。

　でも、【敏捷】は。

　【敏捷(はやさ)】だけなら、僕だって負けていない。

　一撃離脱(ヒットアンドアウェイ)を繰り返し、図体のデカい相手を小回りな動きで翻弄していく。

　結果として。僕は無傷のまま、対するシルバーバックは傷を重ねていった。

『ギャゥウウウッ！』

　振るう度、剣から漏れ出した蒼銀の燐光が、宙に軌跡を描き出す。

　シルバーバックの躰を三日月の剣閃が通り抜け、一拍遅れて鮮血が舞う。

　白い剛毛に覆われていたシルバーバックは、時間を追う度にその毛皮を赤く染めていく。

　戦闘が始まってからずっと、代わることなく僕が優勢なまま事が進んでいる。

　戦いの緊張に高揚する意識の中で、僕はその事実に戦慄を覚えていた。

　――強すぎる。

　僕の手の中で、猛威を振るい続けるこの剣が。

　いくらなんでも、この怪物を相手に好調が過ぎている。

「その剣は、貴方と共に成長する武器」

　背筋に冷えたものを感じていた僕に、女神様の声が掛けられる。

「貴方が強くなるほど、その剣も強くなる」

「貴方が高みに至るほど、その剣もまた、高みへ至る」

「その剣の力は、貴方の力」

「受け入れなさい、貴方の剣を」

「受け入れなさい、貴方の力を」

「――自信を持ちなさい。貴方は私の眷属(モノ)なのだから」

　その声に、その言葉に背中を押される様にして、僕はモンスターに向かって、走り出す。

　シルバーバックの主力武器である両腕は、幾度も斬りつけられたことで真っ赤に染まっていた。

　最早ロクに腕を上げられないだろうシルバーバックの懐を目掛けて、突撃する。

　極限まで緩やかになった世界の中、胸を打つ鼓動が、燃えるような背中の熱が、そして何よりも、何処までも猛る想いが、僕の背を押す。

　地面を蹴り抜く。

　全身が一本の槍となって、シルバーバックへと突き進む。

　それまでの行動から一転して、乾坤一擲(けんこんいってき)の突貫をする敵に意表を突かれたのか、モンスターはただ硬直して、飛び込んでくる僕を待つ。

　周囲から音は消え、凝縮された時間の中。腕を僅かに痙攣させたモンスターの表情が、焦燥と恐怖に染まるのが、分かった。

「――ぁああああああああああああああああああッッ！！」

　渾身の『突撃槍(ペネトレイション)』。

　突き出した剣の切っ先が、モンスターの硬い肉を貫いた。

　蒼銀の剣が首輪を砕きながら、その奥の喉笛を食い破る。驚愕に限界まで両目を剥いたシルバーバックを、衝突した勢いそのまま地面へと押し倒す。

　地鳴りを伴って仰向けになったモンスターは、胸の上に僕をのせたまま、幾度かの痙攣をした後――大量の血を吐いたのを最期に息絶えた。

　――……勝てた。

　僕は、僕よりも大きくて強い怪物に、勝利をおさめることが、出来た。

　逃げるだけじゃなく、立ち向かい、打倒することが出来たんだ。

　その事実に胸を熱くしながら、ゆっくりと立ち上がり、モンスターの首に突き刺さったままの剣を引き抜いて――天を衝かんばかりに突き上げる。

　掲げられた蒼銀の剣が、お互いの勝利を讃えるように、月光に似た光を一際強く瞬かせた。

『『――――――ッッッ！！！』』

　そして僕達は、歓喜の声に包まれた。