ミミック派遣会社 ～ダンジョンからのご依頼、承ります！～ 作：月ノ輪
「……まずいですの」
「不味い……と！？ お嬢様がそのようなっ、すぐに別の料理を、いえそれよりも毒の可能性がっ、検食を、いえ治療を――」
違いますの爺や！ そういう意味での呟きではございませんの！ ですから分身の御自身と共に驚惑の表情を浮かべないでくださいまし。月明りに照らされ鬱陶しいですの！
大体ここの――フェスティバルーんダンジョンの、魔王万福の食事が不味い訳ございませんの！ 今日という日に至るまででわかっておりましょう！ 本日のように、ベーゼ様との逢瀬無くとも！
ベーゼ様が英雄の如く駆けつけてくださいましたあの日も、ベーゼ様と共にチーズ転がしの英雄となったあの日も。宝物のような思い出と宝物のようなスタンプ帳の記録に残されようが、食事の味を思い違うようなわたくしではございませんの！
まあ、ベーゼ様との相伴や共食、あーん♡は間違いなく美味を更なる美味へと押し上げましたが……それが無くとも美味は常変わりなく。ベーゼ様の目が光り胃の唸るあらゆる食事は、そのクオリティを維持しておりますの。
では何故、まずいと独り言ちてしまったのか。語るまでもなく『反魔派冒険者』についてですの。反魔派冒険者、お忘れではなくて？ えぇ、わたくしも、わたくしとしたことが…！
あの日も、あの日も。ベーゼ様と共に魔王万福を巡り、都度語るべきかを悩み、ミミン様にも宥められ、最終的には至福によって忘れ。全てを満喫し、万福に屋敷へと戻り。
そうして恍惚に包まれたままベッドへにて、またの万福を期待するように、この『常夜月光カフェテラス』のような明るき月夜に照らされ。漸くはたと気づくのですの。迫る危機を、お伝えできていないことに！
嗚呼、あのパビリオン巡りも、食事巡りも、祭り巡りも。どれもこれも極楽にございましたの。であればいい加減、直面する窮地に目を遣らなければなりませんの。だからこそ、今日も魔王万福を訪れたのですの。
……いえ。やはりその思い半分、尽きぬ万福を味わいに来たが半分にございますが…出来うることなら冗談無しに毎日来たくも……こほんっ。ともあれ、先日までとは違いますの！
本日はベーゼ様の連れ添い無く、わたくしと爺やのみ。此度こそは自らあの御方の元へと赴き、はっきりとお伝えいたしませんと。反魔派冒険者の会場急襲計画を。
…………ですが、ほむ。もぐもぐ……。はあ。少々身が重く。何分未だに仔細を掴めていない以上、書簡をしたためることも出来ず……。いえ、正直に申し上げますの。壊したくないのですの。
ベーゼ様の可愛い御顔を、この素晴らしき会場を。この午前であるのに月夜に照らされ人賑わう一風変わった食事処のような――美しきゲテモノな光景を。わたくしの信憑薄き一言で警戒させたくはございませんの。
ですから、やきもきしているのですの。それでも、はむっ。料理が美味しいのは幸いにございますの。されど……はあぁ。心の重さがあれば食事の美味は掻き消されてしまうもの。
折角、星月眩き夜の幻影の只中におりますのに。さながら夜宴の如き松明篝火が飾られる中、宵の賑わいと静けさを両方味わえる特別障壁テラスで空眺められておりますのに。
ドラキュラのブラッドソーセージやブラッディオレンジサラダ、ウィッカーマンの包み焼きステーキ、手足長き女悪魔ブーシュヤンスターの欠伸誘うスパイスカレー、ジンのランプスープ、ワーウルフの変化大暴れ羊肉料理、豆腐小僧の紅葉豆腐、デュラハンとヘルハウンドのチキンネックシチュー、トコロシュの塩抜き魚煮込み、飛頭蛮の空飛ぶパオズ、ゴーストのソルベも――おほほ♡
また魔界大公爵が一柱レオナール家の
このように我を忘れ、心の芯までバルーンの幻影夢に包まれてしまっているからいけないのですの。そろそろ夢から目覚めなければ。夜を楽しむのは終わりにして、朝を迎えねば。
でなければこの巨大なバルーンの会場が、ベーゼ様の夢が、パチンと弾けて消えてしまうかもしれませんの。そうなればわたくしの心までパチンと……されど、わたくしの一言で萎ませるのも――おや？
「フェスティバルーん内フェスティバルの開催を知らせる号砲ですな。お嬢様、如何いたしましょう。先にベーゼ様を」
「……いえ。祭事内祭事とあれば業務が繁雑になるのは明白。総監督をなさるベーゼ様もまたその責の只中。なれば今はその責の結実を賜り、多幸の感慨を土産といたしますの」
立ち上がり、お祭りイベントへと向かう準備をば。祝祭の浮き立つムードに背を押されれば、わたくしのこの自分勝手な枷も取り払われましょうか。あぁ爺や、座っていなさい。
この場の始末はわたくしが行いますの。……なんですのその顔。自らが食べた空き容器をゴミ箱へと運ぶぐらい、わたくしだって出来ますの。まあ、ちょっとした思惑はございますが。
食事処端にある、山積みの空き容器をダストシュート穴へと片付けて。横を一目。近場の店に軽く事情を話し、串焼きを一つ追加で購入いたしますの。それを。
「ミミック様、そちらには居られるのでしょう？ こちらを差し上げますの。返金は結構、どうか我儘を受け取ってくださいまし。ベーゼ様の同胞、ヴィザレーヌ・フォン・グーララーサたっての願いですの」
御残し料理を引き取る役目を担う、岡持宝箱型のミミックへと差し入れますの。周囲の松明や星明りに輝く岩にでも警備として潜んでおりましょうが……わたくしの目では見つけ出すのは難しいのですの。
ですので、貴女様に頼らせていただきますの。どうやら聞き届けてくださったようですの。箱内部へと差し込んだ串焼きは突き返されることなく、返金も行われず。ただ微かに困惑するようにカタリと。ふふ、では。
「どうか、勇気をくださいましね。臆病を克し、身を晒す貴女様を見習わせてくださいまし。わたくしというゲテモノ仲間に、一歩を踏み出す箱の加護を」
出来うることならば、アスト様がミミン様を抱えるようにお守りの如く運びたいところですが。それは迷惑となりますの。ですのでこうして、箱を擦り力を分けて頂くだけにいたしますの。
臆病で箱に身を隠しつつも、様々な箱姿を以て人前に現れてくださるフェスティバルーんのミミック。それに比べればわたくしの怯えなぞ、串焼きを平らげるより単純な――あら♪
冷たい岡持宝箱が軽く震え、僅かに温かさが伝わるような。まるで、迷う冒険者に気づかせ誘うような。ふふ、感謝いたしますの。急に身勝手をぶつけてしまい申し訳ございません。
やはりミミン様が仰ってくださった通りですの。わたくしが処理しきれなかったものを、このミミック達は美味しくいただいてくれる――。いえ、それどころか覚悟という宝物に変えて、うふふ。
この頂戴した宝を、更なる宝のために。参りましょう爺や。まずはフェスティバルーんのお祭りを、るんるんに楽しみませんと♪
「はて？ また夜ですの？ されど先の常夜月光カフェテラスよりも明るく、灯も多いですの」
月夜を出で、昼間を渡り。転移を潜りて訪れしは、またも夜。さながら会場入りのような目まぐるしき空模様の徒歩移動を経て、お祭りの広場へと。
どうやら此度は夜の祭り、あるいは夜に映える祭りなのでしょう。しかし随分と灯、それも蝋燭が多いこと多いこと。地面やぷかぷか浮かぶそれは、壁代わりとなるカラフルな建物群幻影をよく映し出しておりますの。
カラフルなのはそれだけでは。明夜に照らされ、建物間の上部を虹かかるように伸びるは色とりどりの飾り切り紙。紐に吊るされる赤や緑や黄や紫のそれらは、そよ風に軽やかにはためき、月を見せるように空を線引き、あるいは月を核とし放射の円を描き――あら？
そのカラフル光景に、新たなる色が。橙、オレンジ色の花、マリーゴールドのような。花だけで咲き誇るそれらは空に、建物の壁に、石造りの地面に。次々と――お、多くないですの？
降りしきるように、ふんわり積もり、薫り高く。月と蝋燭の輝きにぼやけ浮かびあがるそれは、火色に負けぬそれは、まるで僅かな夕暮れが舞い戻ったようでございますの。
まあ。その黄昏花へ加わるように違う装飾が増してゆきますの。あれは、玩具。パンや酒。そして、白く、丸いあれは。ふふ成程、名だけとはいえ存じておりますの。このお祭りは。あの飾りは。
「骸…骨……！」
えぇその通りですの爺や。空の中に、はためく飾り紙の紐の上に。建物の壁に、橙花積もる上に。蝋燭群の朧強き火の傍に、祭壇の上に。飾られしは人の頭蓋骨。されどそう怯える必要はございませんの。
なにせあれら自体は造り物と聞いておりますの。大方が塗られた飾りか砂糖菓子であると――爺や？ 何故息を呑んでおりますの？ 隣でもわかりますのよ、わたくしの顔を見て何を――んっ！？
「爺や！？ お顔が、骸骨に！？」
「お、お嬢様こそ！ いえ可憐にございますが……お身体も！」
は！？ ほ、本当ですの！ ドレスに肋骨や腰骨、脚には脚の、手にも骨が描き込まれておりますの！ 良く見れば爺やもですの。となれば顔は、手鏡を！
「こ、これは、確かに存外可愛らしゅうございますの……ですが、思ったよりもリアルでございませんこと！？」
見れば、わたくしの顔にも爺やと同じ骸骨のメーキャップが。しかしなんと言いますか……完全にデフォルメはされていないと申しますか。花模様や蜘蛛糸宝石模様等で装飾こそなされてはおりますが！
頬の彫りは深いというより肉無き削げた様、目周りや鼻の黒染は孔が空いたようにしか見えませんの。更には、歯。本来ならば唇で隠されしそれが、剥き出し。最早これは。
「頭蓋骨を被っている……いえ、頭蓋骨のみにされたような装いですな……」
同意見ですの爺や。メーキャップというよりはそちらの方が自然なまでありますの。但しその全ては只の模様のようで、目の中には眼が、歯の下には唇挟み歯がございますの。無論髪や耳や頬もございますの。
「うわあ！？ ほほほほ骨ぇ！？」
「スケルトン！？ いつの間に！？」
「違う違う僕だよ！ ほら、よく見てよ！」
「ママ……？ ママだ……ホネホネママだあ♪」
「あれお前、その金歯……本物と同じとこだな？」
どうやら周囲の皆々様も急に変じた装いに驚き、しかし意外にも慄き薄く受け容れ始めておりますの。そういえば、わたくしも隣の爺やをスケルトンとは見間違えず即座に理解できましたの。声や服があったとて。
この一瞬での変化、そしてその変化を容易く解し判別させられる不可思議なまでの同質さ。ここが異境の祭事の中なれど、風船浮かぶ祭事の内でもあると心の内で理解できているのと同じ感覚。間違いありませんの。
このお祭りは、わたくしの知るものであり、知らぬもの。魔と幻により構成されし――。
『にっひっひ～★【ディア・デ・スケルトス】へよ～こそ★ 皆、びっくりしてっかな～★ だいじょ～ぶ★顔や体の骨、幻影メイクだし★怖くないかんね～★』
おや。この声は確か、ネルサ様。ベーゼ様と同じ魔界大公爵が一柱、レオナール家の御令嬢君でございますの。先日観覧いたしましたライブでもお目にかかりましたの。あら？
『やっぱり怖いな…って思う人は、仮面をずらすみたいに手を顔にかざして、ひょいっと動かしてみてくださいね♪』
『そしたら外れますよ～☆ 頭の横に斜めがけするのも格好いいかも☆』
アスト様とミミン様の声まで！ まあこれ、外せるのですの？ どれ、本当ですの！ これがわたくしの仮面ですの。こうして手にとり見れば、やはり爺やとは違いますのね。どこか丸みを帯びているような、されど比べて少々細めというか？
『にっひっひ～…★よ～～く見ると、他の人とちょ～～～とだけ違うっしょ？ 魔族は角生えてっし、獣人族は獣感あるっしょ？ 当ったり★実はねそれ、皆の頭蓋骨を幻影投影してるんよ★』
えっ。ええっ！？ こ、これがわたくしの頭蓋骨ですの！？ なればなんともしっかりとした……流石に花柄は、よかった。可愛さ重視でのメイクやデフォルメらしいですの。
『勝手にゴメゴメ★このお祭り【ディア・デ・スケルトス】は、別名【死者の日】。人界では【ディア・デ・ムエルトス】とも言われている、死を迎えるお祭りなんよ★ 早速～陽気になるっち★まりあっち♪』
ネルサ様のそんな説明と共に、まさに陽気な、されど心温まる音楽が奏でられ始めますの……って！？ 各所にあった飾りのはずの頭蓋骨が、あるいは頭蓋骨から、スケルトンが？！
ある者は建物の中から、陰に誂えられた墓場から。橙花積もる山の中から、ある者は頭蓋骨の頭が開いてその中から骨の身を出して。バイオリンやギター、トランペットを奏で現れたるは、頭蓋に花飾りやソンブレロ、貴婦人帽を被った骨魔物。
服をも纏っておりますが、胸開きや半袖の類も多く、その内に見えるはやはり肉体ではなく骨。一歩歩む度にカロンコロンと音鳴らし、それが曲への合いの手の如く。手拍子ならぬ骨拍子ですの？
それに合わせ、まあ！？ 空を漂う火の球から幾つもの
『一度死んだ【リビングデッド】達の祭典。未だ消えず、この世を謳歌する余暇を与えられた者達の宴。そして、死に別れてしまった皆との、一時の再会。それが【ディア・デ・スケルトス】の本質なんです』
まさしくアスト様の仰った通りなのでしょう。日の目を避けなければならない彼等は、元はわたくし達と同じ側。幸運に得た二度目の命を、まさに骨の髄まで精魂尽きるまで。
だからこそ夜に、祭りの中で。生きていた時のように奏で、新たな身体で舞い踊る。おほほ♪皆様軽やかですの♪ 肉骨無き身は、わたくし達の肉の枷を越え小気味よく。空では光が幽かに強く漂い巡りますの。
『さ～皆さん☆手を取り合って踊りましょ～！ ふふっ、怖がる必要なんてありませんよ～。だって皆も、今は骨。魂があって、骨があって、肉があるだけ。み～～んな、一緒です☆』
っ！ えぇ、えぇミミン様。そうでございますの。仮面を被り直せばこの通り。今のわたくし達は骨ですの。なればリビングデッドの祭事に混じったとて♪
「おや嬢ちゃん！ 良～いノリっぷりだ！」
「若い子は良いねえ！ 骨身に染みるよ！」
「コツを教えてあげるわ。そうそう、靴で。あたしらは骨の脚でね！」
骨と手をとり合い、屍と並び、霊なる光跡に続き。骨の顔を月夜に晒し、骨身のドレスを翻し。生死問わず変わらぬ熱き魂の焔を、皆様と共に！ この姿はそのためにあるのでしょう！
うふふっ♪ わたくしに導かれ、外されていた顔骨は次々と元通りに。実に素敵な仮面ですの。自身でありながら、自身ではない。自分の顔を映しながらも、自分の恥ずかしさは仮面の内に隠せるのですから♪
恥は墓場まで持っていく。第二の人生は新たなる、されど今まで通りの顔で。今だけはわたくし達もリビングデッド。どうか皆々様、恐れることなく。どうせいずれ――。
『ぶっちゃけちゃうとさ。【死】っつ～のはやっぱ誰にでも訪れんのよね★あーしにだって、皆にだって。長命種だって、不死族だって、神様だって。命を失うってのは隣り合わせなんよ★』
会場が盛り上がる最中、それを阻害せぬ語り口で。落ち着き、心に穏やかに響くように。ネルサ様の解説が挟まりますの。えぇ、そうなのでしょう。
長命種であれど、寿命はいつかは尽きますの。不死や神であれ、不慮なる出来事があれば消え失せましょう。こうしてダンジョンや魔法で守られているわたくし達も、ともすれば。
『そして、私達皆はその命を糧に生きているんです。ここのご飯のように。いつも食べているご飯のように。命を、死を頂いているんです』
『だからこそ、忘れちゃいけないんですよね～。死を、死んだ皆を。心の中でも手をとり合い、抱きしめて。リメンバー・ミー☆』
――えぇ、えぇ。尤もな金言にございますのアスト様ミミン様。わたくし達は誰も彼も、命を頂き、命を繋ぐ身。忘れてはなりませんの。感謝し、朗らかに生きてゆかなければなりませんの。
このお祭りは、そのために。死を迎え、死を怖がらず、死を感謝する祭り。であれば死した者達が『生を繋いだ甲斐がなかった』と恨み化けぬように、わたくし達は此処で万福を示しませんと♪
「良いぞ嬢ちゃん、まさしくカトリーナだ！」
カトリーナ？ えぇとわたくしはヴィザレーヌですの。はあ成程、このディア・デ・スケルトスに伝わる、既に無き著名な貴婦人の名ですの？ 転じて素晴らしい舞を見せた者を指す尊称と。
なればこの魔王万福でのみ、その尊称にわたくしの名を加えて進ぜましょう♪なんて。さあご覧あれ、ベーゼ様仕込みの舞様子を！ おほほ♡こうして皆様の感服のみの注目を浴びるのは、中々に久しく――。
「おお！ こっちの嬢ちゃんも骨のある力強いタップだ！」
「まるで石畳が割れんばかりの、でもしなやかで……！」
「骨抜きになる踊りだ。いよっ、カトリーナ！」
あら。どうやらあちらにもカトリーナがおりますようで。しかも評価はわたくしよりも上のご様子。少々気になりますの。踊るままに様子を、あら向こうからも！
「カトリーナ対決だ！ 骨に響く競り合いを魅せてくれ！」
「もう、これだから元冒険者は。死んでも勝負事ばっか！」
「カトリーナ達の共演、楽しく踊るのが肝要だよ。あたい等もう肝無いけど！」
そのつもりですとも♪ 楽しく、共に、されどスパイスに勝負を♪ 肉と骨とが花咲く囲いの中、ヴィザレーヌ・カトリーナともう一人のカトリーナは巡り逢いますの！
正体は、魔族の方にございましょうか。翼に尾に、骨を描き。深く被った貴婦人帽から骨の角を出し。そして着込むは、わたくしと似た、やはり骨描かれしドレス。そして顔も、同じように花描かれた頭蓋骨♪
貴女様が誰であれ、ここでは友人、カトリーナ同士ですの。さあ、手をとり合いましょう♪手を打ち合い、足を打ち鳴らし、ドレスが巻き上がるほどに。灯と花と、星明りの橙に包まれながら♪
「ほっほう、こりゃあどちらのカトリーナも見事なものだ」
「あっちはお貴族様？ 成程道理で高貴で美しい舞だよ。……けど」
「向こうにもそんな雰囲気を感じるなあ。高貴に躍動を足したような」
盛り上がりの最中、ふと聞こえてくるのはそんな歓声。えぇ、実はわたくしもそう思っていたところですの。わたくしは当然ながら、目前の淑女の舞からも、その節々に気品を感じとれておりますの。いえ、それどころか。
「というか、似てるねえ。踊り方というか、手足の動かし方？」
「まるで姉妹みたいな、いや師弟みたいな？」
「まさか、死に別れの――いや生き別れの――んな訳ないか」
皆様が仰る通りですの。わたくしより躍動的で、苛烈で、美しい。足を高らかに真上へ上げるのも、裾を持ち花咲き誇るかの如く回るのも、人魅了するステップも。わたくしよりも何倍も。
されどわたくし、死に別れた姉妹なぞおりませんとも。生き別れも。わたくしの舞の知識は指南役たるチューターから教わったものがほとんど、他に師と呼べるのは唯一人だけ。
その御方が誰かなんて、口にするまでもありませんでしょう？ わたくしと語らい、魔界の作法や護身や食を伝授し、その身に漲る躍動を以てして、仰ぐに相応しき感動を与えてくださったあの御方に決まって――っえ。
まさか……今わたくしの目をも奪ったあのカトリーナは。皆々様の中心で、祭事の中心で、催事の長たる注目を浴びる彼女は――消えっ！？ ひゃあっ！？
「えっへっへ～♥♥♥ アタシだよ、ヴィーちゃん♥」
ししし下から骸骨が、カトリーナがぁ！？ 身を沈め、脅かすようにわたくしの懐へと滑り込みながら。わたくしの片手をとりながら！ ウインクと共に、頭蓋骨の仮面をするりと剥がせば――やっぱり！！！！！
「ベーゼ様！！ どうしてここに……んむっ！？」
「しーっ♥アタシはカトリーナだよ♥ 皆と一緒な骨姿の、踊りが大好きなベーゼ・カトリーナ♪
わたくしの歯、もとい唇から立てた骨指を外し、再度頭蓋骨を顔へ嵌め、ベーゼはカタカタ、いえカラカラ笑ってみせますの。ふふ、確かにですの。では正体を詮索するのは野暮というもの。
そうですの。このお祭りは、死者と生者が入り混じる祭り。その垣根を取り払うのが、この骨模様。どちらも気兼ねすることなく、手をとり合うために。こうして共に踊らんがために♪
嗚呼、そうですの。取り払うのは――垣根、肉、肌、顔模様。骨となれば、皆と何が違いましょう。周りをご覧くださいまし。
骨のわたくしと骨のベーゼ様を囲むは、数多の骨々。角や羽、尾や獣等の差異はあれど、皆の中心にあるのは骨ですの。人間族であろうが魔族であろうが、『皮を剥けば』同じ骨なのですの。
そう。誰も彼も、一緒。一緒の骨であり、舞と音楽に盛り上がり楽しむ心も一緒。そして行き着く先――死も一緒。このディア・デ・スケルトスはそんな現実の、そして理想の縮図ですの。
なればわたくしは、再度覚悟を決めねばなりませんの。人魔隔てなきこの催事を、人魔が共に楽しむ祭事を守るために――♪
「ふっへ～♪踊った踊ったぁ♥ ヴィーちゃん今日もいらっしゃ～い♪ちゅ～♥」
きゃあ♡もう、既に顔の骨模様は剥がれておりますのよ？ これはカトリーナではなく、ベーゼ様からの熱烈な愛と受け取ってしまいますの♪うふふ♡
ディア・デ・スケルトスは幕引きとなり、空に引かれていた緞帳の夜は、遠きから昼へと仕舞われてゆきますの。耳へ未だ踊る音楽に背を押され、人々は足取り骨のように軽きまま次々と場を後に。
それへ骨や屍、焔の手を振り見送るリビングデッド達は、覚めゆく夜から逃げるように――あら。日の光に当たっている方も結構おりますの？
「幻影だからね～♥ 皆には日光耐性の魔法かけてるんだあ。じゃなきゃ見た目夜なのに昼に焼かれちゃったりするもん♪」
成程、そうでございましたの。確かに幻影は幻影。この空も偽りの天蓋、いえ風船にございますもの。ついお祭りに流され、その現実を忘れておりましたの♪ ――って。
「あの、ベーゼ様。実は、その……」
その現実、を忘れてはなりませんの。巨大な風船幻影に包まれているだけではつい忘れてしまう、嫌な事実を。反魔派冒険者達の強襲を。今ならば、この橙花舞い上がり消えゆく日の下なら、ば……！
「ん～？ なぁにヴィーちゃん♥」
「……お聞き、したいことが、ございますの」
ああああああおバカ！ わたくしの、おバカ！！ 何故そこで直接言わず、回りくどい言い回しを選んでしまいますの！？ この、臆病者っ！
いえですが、嗚呼ですが、釈明を、弁解を……。まずわたくし、先も申し上げた通り、反魔派冒険者達の暗躍の仔細を掴めておりませんの。ですから今用心を伝えたとて、無暗な警告になりかねませんの。
ですから、まずはベーゼ様がその事実を知っているかを外縁から聞き出し、知らぬであれば平然装い伝えれば良い。そうすれば下手に警戒させず、目的を達せられる――そう考えての問いかけでしたの。決して、決して……っ。
っ尻込みしない訳、ありませんの！ 今の光景、この光景を見せられて！ 光となり散り去る、蝋燭やカラフルな建物群や空の飾り切り旗。その眩粒の最中、青空の下。
やはり周囲と同じように、花弁の一枚ずつが光粉となり風に溶ける数多の橙花の舞の只中。長き夜が明けたかのような朗らかなその場で、ドレスを柔く揺らし、貴婦人帽の下で爛漫に微笑むベーゼ様を見てしまえば！
「いいよ～♪何聞きたい？ ミミックが何処に居たか？ あ、それともアタシのこのドレス？ えっへっへ～♥どっちから話そっかなあ♥」
そのようなっ、そのような美しき、普段のエネルギッシュとはまた違う、麗しの大公女たる貴女様を前にしては！ わたくし、踏み出す一歩はこれが精々で――ミミック？
「ミミックが、いらしたのですの？ このお祭りにも？」
「うん！ 出番は少なめだけど、ほら！」
促され見れば、日光浴を終えたスケルトン達が裏方へと戻っていく様にございますの。皆様骨や身を揺らし引きずり、墓場や頭蓋や祭壇へ？ はてあれは幻影では、んなっ！？
「墓場や頭蓋、祭壇の中へと次々消えてゆきますの！！？ はっ、あれが！」
「そ♥ミミックちゃんだよ♪ どこからともなく沸いて出て来るリビングデッド達、そんな雰囲気づくりのために人員輸送をお願いしてたんだあ♪」
そういうことでございましたの。スケルトン達が列を為し、笑いながら墓場やらへ戻っていく姿は何と言いますか、イメージ通り？ ここまでがディア・デ・スケルトスのようで――いえ感動はさておき！
「そんでねそんでね！ アタシもその中に混じってこっそり来たんだあ♪識別オーラ幻影魔法だけ切って貰って、カトリーナとして♥ どーお？似合ってる～？」
とってもお似合いですの♡♡♡ 普段とは違う、長き裾のドレス。まるでわたくしが着ているような――ふえ…？ ななな何故、お顔を、お耳元に……！
「これねぇ……♥ヴィーちゃんをイメージして作ったんだあ♥ ヴィーちゃん、アタシが見習いたくなる素敵なお嬢様だもん♪」
んひゃあ♡ そんな、そんなあ♡ 尊崇いたしております大公女殿下から、そのようなぁ♡ わたくし、わたくしもうこのまま死しても構いませんの――そしてリビングデッドとして♡
「ねね。今日ずっとは無理だけど、今度一緒に一日中遊ぶ時はアタシこれ着て来るよ♥お嬢様同士で巡ろ♪いける日決まったらまた招待状送るから、来てくれる？」
ももも勿論ですの！！！！ まさかベーゼ様から次のお誘いをくださるなんてっ。次が早速楽しみに――……次、次は……。
「っあの！ ベーゼ様！ お伝えさせてくださいまし！」
「っへ！？ なになにやっぱダメとか…違うの？ な～に？」
そう、次のためでもありますの。反魔派冒険者達の動向をお伝えすることは。このフェスティバルーんを、バルーンの夢を割られないために。おっきく膨らんだ夢を守るために、一時の恐怖なぞ――！
「実は――」
「ベーゼ様、こちらに居られましたか。少々お伝えしたいことがございます。至急運営統括室へとお戻りください」
「ん？ なにかあったの？ ごめんヴィーちゃん、呼ばれちゃった」
口を開いた瞬間、空より現れたのは如何にも催事を取り仕切る御役目の魔族。どうやら長であるベーゼ様を呼びに来たご様子ですの。……な、ならついでに。
「そだ、何言おうとしてたの？ 聞くよ～—―」
「いえいえいえ！ その、まだ、未確定の駄話ですの！ 至急とあればそちらが優先。どうぞ御向かいくださいまし。ね？」
ぅうううううううわたくしのバカぁあああ！ 今さらっと言えば、勢いに任せれば、他の運営役の方もいる場で言えば、話は終わったのですの！ それなのに、それなのにぃ！
「そお？ わかった。会えるようになったら会いに来るね♪ あ、今日の次のお祭りは、アイドル皆のパレードだよ！ アーちゃんやしゃちょー達も居るから見に来てね！」
はい♡それまではいつも通り、この魔王万福を満腹に堪能させていただきますの♡それでは――――……。
…………あぁぁ。行ってしまわれましたの。ドレスのまま、あの俊敏なる跳躍でパビリオン上を越えて。普段であれば、幾重もの賛辞で見送りますが……。
「お嬢様……」
何も言わないでくださいまし、爺や。只の一言だというのに、わたくしはなんと臆病者なのでございましょう。ゲテモノ公女の渾名が聞いて呆れますの……。さりとて追いかける訳もいきませんし……。
「……やけ食いでもいたしましょう」
「その……お嬢様、これ以上は」
「……なんですの。分身での買い付け、慣れぬ故に疲労したと？」
魔王万福内とある一角のテーブルにて。分身魔法を消し差し出る爺やへそう返してやりますの。フン、許してやりますの。既に卓はあちらこちらから買い集めて貰った料理で山盛りで。
「それもございますが、見ていられませぬ。お嬢様、未だ串焼きの一本のみしか召しておられませんではないですか。既に大半の料理が冷めてしまっております」
…………。やかましいですの。そんなの、そんなの……わたくしが、一番わかっておりますの。やけ食いと称した割には、いえわたくしに相応しくない、食の細さ。
周囲の奇異目を引いているのも把握しておりますの。食事を無駄にしてしまっているのも……無論。されど……お腹が、受け付けませんの。苦しいのですの。
毒や病気の類ではございません。この会場全体の防護魔法もありますし、わたくしは至極健康体ですもの。それに……理由は、わかっておりますから。
腹が受け付けぬのは、それまでの道が苦しいから。口から繋がる道中が、胸が苦しいから。胃は空いているのに、心が。詰まり塞がったような阻喪な心地なのでございますの。
勝手なものでございますよね。わたくしの勝手な思いで勝手に悩み、勝手に苦しくなって。今もこうして、大量の料理を用意していれば、ベーゼ様が香りに惹かれるやもと……うふふ……はあ……。
こうして溜息をつき続けてしまっていては、料理にも料理人にも他のお客様にも迷惑にございましょう。わたくしはゲテモノ公女、残さず平らげませんと。……ですが、このような心のゲテモノ、わたくしとて――おや？
「シャウ、ミャルル……？」
足元に柔らかな感触を覚え、覗いてみれば。そこにいたのはミャルミャルちゃんですの。……ミミン様、という訳ではなさそうで。宝箱型の下位の子ですの。
それに額もとい蓋に貼られたマーク。医療担当ミミックにございましょうか。もしやわたくしを体調不良者と思い駆けつけて来てくださったのでしょうか。おやこれは、手引き？
成程。箱内よりペロッと出して見せてくださった紙に端的に書かれていたのは、この子が救急搬送ミミックという旨。急病者を人目につかぬよう箱へと仕舞い、治療所へと運んでくれる役目のようですの。
ふふっ、なんて配慮の行き届いた御役目、そして催事なのでございましょう。幾度目か分からぬ敬服を。ですが。
「ご心配には及びませんの。わたくし、体調不良ではございませんの」
救急ミミックを撫で、お礼をば。これは言わば心の病ですもの。治療らしい治療は――いえ。
「ねえ、ミャルミャルちゃん。宜しければ少し、お話を聞いてくださりませんこと？ 無論、お仕事優先で構いませんの」
おずおずながら提案いたしますと……まあ♪ 軽やかなステップを刻むこの様子、どうやら受け容れてくださったようですの。先の岡持ミミック様然り、ミミックの方々は。
「では、その……差し支えなければ、わたくしの御膝の上に。ミミン様とアスト様を御存じであれば――きゃっ！ うふふっ♪」
どうやら御存じだったようですの。すぐさまわたくしの膝の上へ飛び込み、アスト様に乗るミミン様のように落ち着いてくださいましたの。冷めてしまいましたが、宜しければ料理も……まあ♪蓋をパクパクさせて食べる後ろ姿も可愛らしゅうございますの♪
「……ミャルミャルちゃん。実はわたくし先程も、貴女の同族…いえ、同じ姿の御友人から勇気を頂いたたはずでしたの。その……ミャルミャルちゃんのお仕事にも関わる勇気を。ダンジョンを乱す悪を駆逐する上申がために」
宝箱のはずなのに、ふわふわな造りのミャルミャルちゃんを撫で、軽く身を預けるようにしながら。吐露するように。ふふっ、困りますわよね、このようなことを急に呟かれても。
けれど呟きたくもなりますの。自分の臆病さに。そしてミャルミャルちゃんという――『魔王と並ぶ魔界の支配者の一人』であり、『千もの姿に変身や分身ができて、ダンジョンを乱す悪を仕留める』、ミミックが担うその御役目相手に。
「だというのにわたくし、申し上げる最大の好機すらも逃してしまったのです。今を変えたくない一心で。少しでも今が変わってしまう恐怖で。不確実だという尤もらしい理由で。折角の勇気を……無駄に」
怖いのです……。既に幾度も幾度もお伝えする機会はあったのですの。危険を知っていながら、口を噤んでしまっていたのですの。そんな有様で今更、おめおめと報告をしたらどう思われるか。
『なんで今言うの？』と嫌な顔をされるやも。『遅いよ！』と批難されるやも。『知ってたのに教えてくれないなんて信じらんない！』と愛想をつかされるやも。
そうして心を離される――。それが最も恐ろしいのですの。されど伝えぬこともまた、恐ろしきこと。悔やんでも悔やみきれず、さりとて向かおうにも足が動かず。ですので、どうか。
「ミャルミャルちゃん、いえミミック様。どうか今一度勇気を、ご鞭撻を。貴女様方は何故、一歩を踏み出せたのでしょう。只の設定とはいえミャルミャルちゃんという傑物を演じられるほどに、臆病を克服できたのでしょう」
皆様の生来が臆病であり、マスコットであるミャルミャルちゃんが皆を魅了する設定というのは、ミミックパビリオンで観覧いたしましたの。だというのに何故。
……なんて。難儀な質問をしてしまいましたの。この子達は下位ミミック。話を理解せども、わたくし達と会話は。上位ミミックでもなければ――あっ。
「シャウッ！ ミャルルル～ンッ！」
わたくしの膝の上から飛び降りたミミックは、鳴きましたの……？ すると、まあ。あちらこちらから、更に数体のふわふわ宝箱、もといミャルミャルちゃんが。ステップを踏みながら集合を。
そしてそのまま、顔いえ蓋を寄せ合いだしましたの。このふわふわ宝箱が団子のように集まっている光景、まるで身を擦り合う猫の如く、あるいは集め置かれた宝物庫の如く。なんとも可愛らしく、いつまでも見ていられ――きゃっ。
「シャウル！ ミャルフンッ。ミャ～ル、ミャール！ミャール！」
「「「「「ミャルルル～ン！！！」」」」」
あ、あらまあ。先程の子がわたくしの膝の上に戻ってくれたかと思えば、さながら命じる監督役の如く檄を。他の子達はそれに従うようにステップ練習をし、走り周りだしましたの。
突発的な小さなパレードは、皆の好奇を集めますの。されどミミック達がそれを怖がる様子は一切無く。臆病なぞ克服したと言わんばかりのそれは。
「もしや……鍛えたから、と？」
「シャルン♪」
どうやら正解のようでございますの。シンプルな、されど容易ならざる解。皆様の努力に称賛を。されど……鍛える……。
「それが出来れば…良いのですが……。わたくしには、その猶予は……」
確かに、難しいながらも鍛錬で解決できるやもしれません。しかしながらこの一歩は、それを待ってはくださりませんの。さりとて今決断しなければ、反魔派冒険者達は……。
「シャウ？ ウルルルゥ……ミャルル」
あぁ…膝上のミャルミャルちゃんがまたも飛び降りてしまいましたの。困らせてしまったでしょうか。またもふわふわ宝箱円陣で集まり、もそもそと蠢きながら相談をなさって……おや？
「シャウシャウシャーウ——ミャ～ル♪ ミャ～ルルル♪」
「「「「「ミャルルルル～♪」」」」」
今度は皆で揃って、踊り始めましたの？ その一糸乱れぬ舞と共に奏でられる歌は、カカンッと箱を鳴らすステップは、確かどこかで。
「これは……先日、ライブパビリオンでも流れました曲でございますな。ミミン様方と、別のミミックアイドル達が共に歌っておりました」
あぁ！ 道理で聞き覚えがありますの。上位ミミック二人と、人間族の女の子によるアイドルにございますね。恥ずかしながら歌詞までは覚えられてはおりませんが…足がつい進み出るような軽やかで素晴らしい曲にございましたの。えぇと確か、曲名は。
「わ～可愛い～！ 『箱から飛び出た宝物』じゃん！」
「やっぱりミミック達も歌えるんだ、あの歌」
「ミミックアイドルの曲だもんね～。それにミャルミャルちゃんだし！」
そうでしたのそうでしたの♪ 箱から飛び出た――……宝……もの。
「ミャルルルル♪ ミャルルルル♪」
「「「「「ミャルルルミャッルル♪ ミャルルルルルッル♪」」」」」
鳴き声ハミングの歌が終わり、周囲からは盛大な拍手が。そんな皆々様へミャルミャルちゃんはステップを刻みアピールをし、わたくしの方へ。今の曲が答えと言うように。ふふ…♪
「わたくしのために素晴らしき歌唱と舞を披露してくださり、幸甚に存じますの。つきましては御礼――と称するには失礼となってしまったかもしれませんが、こちらの料理、如何でしょう」
良かった。喜んでくださいました。とはいえ冷めた料理だけではいけませんの。
「もし食べたい物がございましたら、遠慮なくこちらの爺やにお申し付けくださいまし。爺や、分身を駆使してご要望にお応えなさい」
「承知いたしま――お嬢様？ どちらへ向かわれるのですか？ お、お待ちを」
ついてこなくて結構ですの。いいえ寧ろ命じますの。ここに残り、わたくしを元気づけてくださったミミック様方のもてなしを。そしてベーゼ様が戻られた際の案内役をなさい。わたくしは少々――。
「外の空気を吸いに……いえ、箱から飛び出してきますの。宝物を今一度、確かめるために」
『――万の福、万の魔、存分に楽しむことが出来たであろうか。なれば重畳。汝等に祝福あれ。その進む先が満ちしことを、余は此処にて心友と共に祈ろう』
「は～楽しかったね～！ 期間あるしまた来よ！」
「もう帰るの…！？ やだまだ居たい！」
「何度来ても良いなあ。ずっとやっててくんないかなここ！」
空に魔王が浮かび、威厳ありし見送りの言葉を。それと共にミャルミャルちゃんが翔け、虹の道を描いてゆきますの。そこを走るはユニコーンの乗合馬車。祭りを味わい終え幸せ溢れる皆々様と、わたくしを乗せた。
入場時とは逆に、空中へ誂えられた不思議な扉を潜れば、昼夜虹と切り替わる幻影から現実の昼空模様へと戻り。透明な馬車壁より振り返り見れば、未だ盛況なる装いの巨大風船が。
数十を超えるパビリオンを覆いつくす、巨人族ですら見上げるその風船。下部で来訪者の笑顔巡りを映し、上では魔物達の映像を――ちょうど魔族とミミック族を描いたものを――映す強欲なまでに素敵な風船。
そんな映像から出てきた魔族が翼羽ばたかせ、ミミックが空や虹道を跳ねながら。馬車に並び、手を振り見送ってくださいますの。次第に離れ、漸くに全貌が見えて来た巨大風船型フェスティバルーん会場を背景に。
どんどん、どんどんと。視界を埋め尽くしていたそれは、しかれども巨大な儘に離れてゆきますの。あれが幻影というのだから不思議で、幻影というのだから納得ですの。
幻だからこそ可能な、夢のような催事。それはさながら、ベーゼ様という宝箱から飛び出した――。
『皆様、到着いたしました。またのご参加をお待ちしております』
「……宝物、ですの」
ふう。此処から見ても、会場の大きいこと。馬車を降りた、虹の道の始発。フェスティバルーんダンジョンを遠くより眺望できる転移ポイントたる山。その展望エリアにある柵の端へ手をかけ、息つきますの。
このような山が会場を囲み幾つかあれど、賑わいは溢れんばかり。背や横にてひっきりなしに聞こえますは、稀有な光景に目を見張り万の福を賞翫する期待に興奮する皆々様の声。
「飛び出してみて、改めて理解いたしましたの。何を優先すべきか」
御覧なさいまし、この光景を。虹の道という紐に繋がれた、幾つもの風船を内包し地面へ寝転ぶ風船会場。それへと向かう、幸せそうな来訪客達。優しき風が、青空を翔け抜けてゆく様。
幾度でも賛じましょう。この催事は至高なる催事。皆を虜にするベーゼ様の夢の結晶、いいえ風船。ベーゼ様という宝箱から飛び出した、宝物たる風船。
それを、わたくしの都合で割り砕いてしまう？ 反魔派冒険者達に、あの巨大に微笑む魔の風船をかき乱させてしまう？ そのようなことなぞ断じてあってはなりませんの。
であればわたくしのとるべき行動は只の一つ。襲撃予測をベーゼ様へと伝えることのみ。そうすれば、きっと守られましょう。魔王軍総出を以て、ベーゼ様の夢は、宝物は確実に守られましょう――……。
…………恥ずかしながらわたくし、友人が少なくて。こんな性格ですもの。こんな格ですもの。こんな『ゲテモノ公女』ですもの。公爵令嬢としての付き合い人は多くございますが、こと友と――それも心友となると。
そう、心友、心の友。魔王万福に於いての、魔王とミャルミャルちゃんのような。そして、アスト様とミミン様のような。そのような関係である方は半生の間、一人たりとも。
皆お転婆に辟易するか、グーララーサ公の名に遜るか、ゲテモノ趣味に鼻白むか。されどこれがわたくしの核たる気質であり、わたくし自身を愛しく大切に思える嗜好である以上、変えようもなく。
故に凡そ蔑称に値しうる『ゲテモノ公女』の名を勲章とし、時には爺やをこき使って参りましたが……それが変わったのですの。只一人との、出逢いによって。
あの方は、愛しきベーゼ様は。どの点に於いてもわたくしを越える存在、そして受け入れてくださる存在ですの。なにせお転婆はわたくし以上であり、家格は世界違えど公爵家たるわたくしが傅く相手。
そして、なにより。食をこよなく愛し、万人が避けるゲテモノ料理ですら臆せず、わたくし以上に目を輝かせて堪能するその姿！ そして一切の怯懦も恐懼も無い瞳と笑顔で言うのです。『美味しーね♥』と！
そんな、そんなの……愛してしまうに決まっておりましょう！！ 何一つ気遣う必要無き、嗜好の一致。互いの舌を交わせあったかの如き味覚の吻合。至福のキスを頂戴するかのような――♡♡♡
……だからこそ、わたくしは伝えるかどうか悩んでいたのですの。あの笑顔が、舌が、鈍ってしまう可能性が欠片でもあったから。初めて出来た心からの友人であり愛する相手に、欠片も曇ってほしくなかったから。
これほどの巨大な催事を取り仕切る責、魔王からの信頼。只でさえ重圧にまみれておられる中、流動的の極みたる警告をすればどうなるか。えぇ必ずや、心の端に一抹が積もりましょう。
そうなれば、事あるごとに頭に過ぎるは当然。心や顔に警戒が浮かぶは自然。たとえそれが皺にも満たない些末も些末な代物だったとて、彼女という宝に、風船に傷をつけましょう。
そんなの許せませんの。いつ襲来するかわからない輩に、どうして心を割いていただけましょう。……いえ、正直に申しましょう。わたくしの一言で、愛するあの方に僅かなりとも苦しみを与えるなんて、したくはなかったのですの……。
だって、初めてなのですから……こんなにも、好きになったのは……。あの方には、ベーゼ様にはずっと美しいままであってほしいのです。わたくしの手で、傷なんてつけたくなかったのです……いえ、いいえ。
――怖いのです。好きな相手から僅かなりとも、そのような認識を頂戴してしまうことが。余計な心労を増やした、そう思われる恐れが一脈ほどでもあるのが。
っ本当に本当に……恐ろしいのです。総毛立つほどに。髪揺らす朗らかなはずの風が、顔や体を刻み抉り醜状残す凍刃と感じるほどに。わたくしも、ベーゼ様からは美しき相手と思われていたいのです……。
けれど。このまま黙っていれば傷で済まなくなりましょう。ベーゼ様の夢という巨大な宝の風船は、ともすれば割られてしまうやも。何を天秤にかけねばならないかは自明。
ふふ、あのミャルミャルちゃん達は仰いましたの。鍛錬を積んで臆病を克服したと。難しい話と断じましたが……いいえ。わたくしは既に、鍛錬を長く積んで参りましたの。
ゲテモノ公女――。その名は皆が拒むものへと踏み出す勇気であり、嫌悪や忌避の視線を受け続けた鍛錬の結実とも言えましょう。なれば、多少の傷とて。
そう、例えわたくしが傷つこうとも。ベーゼ様の夢を、あの巨大バルーンのように膨らんだ夢を守るためならば。わたくし、本望で――。
「もう！ トコヌシ様！ 時間的にお祭り一つ終わっちゃったじゃないですか！ 今日来たいって言ったのトコヌシ様なのに！」
「あはは、ごめんねエマちゃん。少しここの
おや？ 不意に耳に入ったのは、友たる二人の名。あぁわたくしったら、先の物言いはまるであのお二人が友でないかのようでしたの。ふふ、そのようなことはございませんの。コホン。
しかしどのような方々なのでしょうか。あの御二方の御友人であれば、簡単な挨拶でも――はて。ちらりと見れば、少々妙な二人組ですの。
わたくしと並ぶように欄干に身を委ね言い合うのは男女…うら若き。いえ言い淀んだのには理由がございますの。女の子の方は間違いなくそうでございましょう。ですが、男の子のほうは……そも、その表現で良いのか。
見た目は少年の彼は、何故か顔にお面を被っておりますの。ここはディア・デ・スケルトスの会場でもないのに。それに、あの雰囲気、オーラ、波動と言いますか……。
わたくし、わかりますの。これでも公爵家、人として土地治める身でございますもの。関わり執り成し縁を紡いだことも幾度か。故に、あの方の正体は。っと、あちらも気づいてしまわれたようで。では。
「失礼。神格に値せし方とお見受けいたしますの。無作法をお許しくださいまし」
「えっなんでトコヌシ様が神様だと……！？ って貴族…何処かで見たような？」
カーテシーにて一礼を捧げれば、やはり。御付きの少女の言葉が真実。どのような神様であるかまでは流石にわかりませぬが、彼女の様子からしてお優しい神柄なのでしょう。
「そうかしこまらないで。僕は只の土地神だ。此処より遠く離れた地で祀られ、友人が祭事に出ていると聞きつけやってきただけの観光客だよ」
成程、土地守りし神々の一柱にございましたか。であれば領地を守る立場の者として、猶の敬神を――いえ、止めましょう。彼はそれを求めておりませんの。それよりも。
「友人とは、先程お話に上がっておりましたミミン様とアスト様――可憐なるミミックと佳人たる魔族のアイドル御二方のことにございましょうか。であれば、わたくしからも同慶を」
「あいどる？ あぁそうだったねエマちゃん。あの二人は今や偶像の輝きも手にしているんだっけ。ふふ、僕としては毎年のお祭りでの恩人という側面が強くて」
お祭り？ 魔王万福以外でもミミック派遣にて祭事をサポートしているのでしょうか。しかも土地神様との交流まで。やはりあの御二方は中々のやり手でございますの。あぁまたわたくしったら不躾を！
「名乗り遅れた非礼もお許しを。わたくし、ヴィザレーヌ・フォン・グーララーサと申しますの。ミミン様方とはベーゼ様との縁により、この魔王万福にて――」
「ああああああっ！？ ししし、知ってる！ 新聞とか吟遊詩人とか色々で聞く、有名な！ 確かゲテモノ――ひっ…こ、公女様じゃん……！！？ 公爵令嬢じゃんんん……！」
あら。御存じあって幸いにございますが、どうかお声を落としてくださいまし。かしこまらず。そのような場ではなく、そもそも貴女様は土地神様の御付きなのですから。
「そうか、君が例の公女だったんだね。エマちゃんがたまに話してくれるから知っているよ。曰く、『人魔の垣根を超え万物を食らう比類なき――』」
「そ、それは吟遊詩人の謳い文句です！ 本当かはどうかは……えぇとあの、トコヌシ様や私のように、人魔分け隔てない方というか」
まあ♪そこまで謳われていたなんて。これもまた誉れですの。それに、人魔分け隔てないというのは実に――……そう。人魔分け隔てない。皆が骨となり死せれば同じのように。骨仮面を供に笑い合うように。
わたくしは、あのお祭りが好きですの。そして、このお祭りが好きですの。人魔の料理を分け隔てなく堪能するわたくしは、それ故に守らねばなりませんの。例え心友に、どれほど寂しい目で見られ…ようが……っ…。
「……へえ。どうやら君は何か悩みを抱えているみたいだ。友人の栄誉と自身を天秤にかけている、そんな感じだね。どう？ 僕達に話してみない？」
「っ！ 何故、それを……！？」
「これでも神なんだ、人の祈りを察する力は持っているよ。ミミン社長に負けかねない程度だけれどね」
ぅっ……流石は神格ですの。ですがそんな彼に凌ぐと言われるミミン様は一体。コホン、いえ。その心配はございませんの。お祭りを楽しみに来た方々へ、不安を注ぐ訳には。
「あ、あの！ せ、僭越ながら、あっその前に変な二つ名を言ってしまって申し訳ありませんっ。ですが、えっとその……私ような平民でも御力になれるかもしれません。だって同じ命、ですから。あこれじゃなんか違う気が」
「あはは落ち着いてエマちゃん。けれどそうだね。同じ命、だ。人間も魔物も僕にとっては同じ大切な命。助け合ってお祭りを成功させ、皆揃って楽しむ。僕は、それが好きなんだよ」
慌てふためきながらも助力を申し出てくださるエマ様を宥め、土地神様…トコヌシ様はそう仰いますの。お祭りを成功させるだけでなく、皆揃って……その中には、恐らく。
「そのために。君達の端に僕達も交ぜて欲しいんだ。友人の友人としても、ね」
わたくしも入っているのでしょう。尊顔はお面で窺えぬというのに、神様らしく神秘的で、子供の様に無垢で純粋な笑顔を浮かべていると染み入るようにわかりますの。
であれば……多少は、事情をお話しても良いのかもしれませんの。神への懺悔、と言うには些か不適当にございましょうが……心定まれど迷い子なのは、事実でございますから。
「――という……次第にございますの……」
あぁ……場所がいけなかったのでしょうか。さらさらと風の流れる中、巨大風船会場を正面に。人々の朗らかな声の流れる中、走り出し行く馬車を後方に。気づけば今日の葛藤全て、口より流してしまいましたの。
「あはは、随分いじらしいね。やはり君は、人魔に分け隔てないみたいだ」
「ベーゼ様って、アイドルもしてる魔界大公爵の？ 絶対そんな傷とか……」
それをお二人は最後まで聞いてくださいましたの。トコヌシ様は心地よく笑ってくださり、エマ様は気遣い訝しむように何やら呟いておりましたが。
いいえ、良いのです。懺悔を聞き届けてくださったおかげで、市井の民へ告白したおかげで、だいぶ気分が楽になりましたの。どうでわたくしがやることは決まっておりますもの。ミミック様方が教えてくださった通りに――。
「もう行くの？ 僕達、まだ君の祈りに手助けを出来てないよ。ほら、エマちゃんが言いたいことあるって」
「ええっ！？ と、トコヌシ様？！ あ、えっと、あの～……ヴィザレーヌ様、聞く限りだとベーゼ様はそんなことで傷つくような方じゃない気が……って言っても駄目そうだよね。えぇと」
それは無茶な振りでは、いえ。どうやらエマ様は本当に何かを。なんでも構いませんの。是非聞かせてくださいまし。民草の意見は貴族にとって核心を突くものでございましょう。
「んーー……と…。その。多分ちょっと違うんですけれど。私、前はミミンさん達を疑ってたんです。アストさんもミミックの皆も。だってその、いわゆる『魔物』だし、ミミックってイメージが……」
まあそのようなことが。確かに、世間一般で見ればそのイメージは根強いもの。当然の思考とも言えましょう。ですがエマ様は先程。
「だから地元のお祭りの時、こっそりと見張ってみたんです。けれど皆さん、設営の時から協力的で。ミミックは屋台を箱みたいにして動かすし、ミミンさんは私の顔も名前も覚えてたし、アストさんだって」
人魔の協和を信じる側、それを示す表現を為された理由はその出来事が元のようですの。ふふ、目に浮かぶ様ですの♪ ですがそのお話で、わたくしに何を。
「そうして一日中疑ってみて、私はミミンさん達を『悪い魔物じゃないかな』と思ったんです。そう思えたのは皆さんが私達人間相手でも優しくて、信頼してくれてると伝わったから。だから私も、信頼できて、つまり、その」
「――人魔を繋ぐのは何か。それは信頼であり、相手を信じること。エマちゃんはそう言いたいんだよ」
信頼、信じること……。至言にございましょう。姿も生活も何もかも違うが人間と魔物。なればそれを繋ぐのは。
「あははっ。別に人魔だけじゃないけれどね。友人同士であれば皆そうだよ。誰だって、僕だってそうなんだよ。人は神を信じ、神も人を信じる――ね？」
その神意に敬服を。まさしく貴方様に許されし理路にございますの、ふふ♪ ですが、わたくしとベーゼ様は言わずもがなに――。
「皆は神じゃないんだもの。相手を信じて、相手が信じてくれていると確信して、初めて皆は同じ命になれる。皮も肉も骨も無い、心からの。ヴィザレーヌちゃん、君はベーゼちゃんを信頼していなのかい？」
「っそんな訳がありませんの！？ わたくしは、誰よりも！ ベーゼ様を――！」
「なら君の心のベーゼちゃんは、君の忠言を受けてどう反応するの？ 本当にその一言で傷を負って、君を恨むの？」
……っ！ それ、は……。わたくしの、信ずるベーゼ様は、そのような狭量では……。絶対、絶対ありませんの。それこそ僅かな可能性とて。きっとベーゼ様はあの時聞いたように……っ。
「あはは、意地悪な神様でごめんね。こういうことはミミンちゃんの方が得意かも。もし話せるなら――おや。どうやらもう済んでいるみたいだね」
あの時ミミン様は断言してくださいましたの。『注意喚起を受けても、ベーゼちゃんの笑顔は絶対潰えない』と。あれは信頼の現れ。ベーゼ様を信じているが故。
アスト様も仰いましたの。サソマの一件の直後、『皆ベーゼを信頼している』と。だからこそベーゼ様の計らいに全てを委ねて……わたくしだけ、なのですの。
ベーゼ様を思うがあまり、ベーゼ様の信を疑っていたのは。わたくしだけなのですの。独りよがりの儘、一人だけで狂い踊っていたのですの。これではカトリーナには。嗚呼、悪なる夢から覚めたような心地ですの。
「なら、後はりんご飴を食べるよりも簡単だよ。ベーゼちゃんを信じればいい。君が信頼する、大好きなベーゼちゃんをね。人魔を繋げるにはそれで、これで良いんだ。本当、良いお祭りだよ」
遠くに膨らむ、山よりも大きな風船を見つめながら。トコヌシ様は福を味わうように言の葉を風と大地に染み渡らせますの。
そしてそれを吸い取り楽しむように風船幻影に映るは、人魔の美食を箱へと吸い込むミャルミャルちゃん。その様はまさに宝石箱、ですの♪
「――と、舞い戻ったのは良いのですが……」
「凄かったね～！ 幻影かあ。僕まで容易く包むなんて余程だよ！」
「もートコヌシ様、はしゃぎ過ぎ！ 私恥ずかしかったんですから！」
ふふ。連れ添いとなったお二人の賑やかさに晴れゆきますの。馬車に乗り、虹の道を駆け、巨大風船に迎えられ、魔王とミャルミャルちゃんに導かれ。再度フェスティバルーんダンジョン内部へと。
宝箱に背を押され飛び出し、宝物を目にして。つい自暴自棄になった身を、神様に救っていただきましたの。……もっと言えば、わたくしはとうに救われていたはずですの。ミミン様方によって。
ですがわたくしは、盲目的だったと言いますか。愛を信奉するあまり、信じる大切さを失っておりましたの。ベーゼ様を、ミミン様を。わたくしに手を差し伸べ、皆で分け合ってくださる『ゲテモノ』を。
おかげでさながらゲテモノ料理へと足を踏み出すように。期待に胸を、風船のように膨らませて。ベーゼ様の下へと赴きましょう。……そう、飛び出すべきでございましょうが。
「あ、あの？ ヴィザレーヌ様、なんでそんな、背中が萎んで」
「さっき聞いた『襲撃の詳細は不明』が、枷となってるんだね」
おほほ……えぇ。お恥ずかしながらその通りにございますの。ベーゼ様への信こそ信じることが出来ましたが、それはそれとして大きな問題が残っておりますの。
反魔派冒険者達の件を伝えるのは良いとして、暗躍をしているということ以外何もわかっていない報告なぞ無意味に近いですの。このような報告をしても迷惑のような気がしますが、さりとてもう黙っている訳にも――おや？
「お嬢様！ よくぞお戻りに！ 良いタイミングにございますぞ」
「んも！ むひゃへー、ごくん。ぽへっ。ヴィザレーヌ様、お待ちしてました！」
爺やの下へと戻れば、既に仕事に戻られたミミック達の代わりに、ピンク髪の方が山盛りの料理を頬張っておりましたの。いえミミン様ではございませんの。服もピンクですし、そも少女ではなく、冒険者ですもの。
彼女は今わたくしの雇っている冒険者の一人ですの。ベーゼ様ほどではありませんが、友と言える間柄にもございますの。なにせ割とお転婆で、ゲテモノも人魔も問わず、吸い込むように沢山食べる方ですもの。
その食べっぷりから『ピンクの悪魔』と称されるとか。故にわたくし『ゲテモノ公女』と気が合って然るべきにございますの。あぁそういえば、彼女もミミックと縁があったと聞きますの。
樹木魔物トレントが数多棲む森林ダンジョンにて、そのトレントと共棲していたミミックと仲良くなり、頭上もとい木上にて一緒に果実を堪能し、グルマンバードも貰って来たと。
うふふっ、でも腕は確かですのよ。なにせ件の反魔派冒険者達を追って貰っている者達の一人なのですもの。あら？ もしかして、ということは！？
「えへへ、ようやく動向掴めたんです！ だから急がなきゃと思ってヴィザレーヌ様追いかけてきたんですけれど……グルメがレースするような美味しいものばかりで、つい……！」
まあ、許しますの。わたくしもその気持ちは大いにわかりますもの♪ それで、反魔派冒険者達達はどのような。
「あっ、そうだ大変なんです！ 悪～い冒険者達どこ行ったのかな～って思ってたら、皆もう動いてたんです！ バレないようにそれぞれ長めのクエストを受けて、現地で合流するって作戦だったんです！」
「現地で…つまり、この魔王万福で、ですの！？ しかし、武器の持ち込みは」
「はい、だから歩いて来てるんです！ 人数はおおよそ、850人ぐらいかな」
結構な人数ですの……！ 成程、転移魔法を用いれば武器の持ち込みは不可能。故に徒歩で迫って来ているということなのですね？ 各々は自由な冒険者、クエストを装い身を隠せば誰にも止める手立ては無く。
「それで。その悪漢連中はいつ頃到着する予定なのですの？ 猶予はそれほど」
「えっとぉ……今日、っぽいかなぁっと。きっと数時間後には。人数集まったからようやく発見できて」
「「「数時間後！？」」」
呆れかえるほど平和に食事している場合ですの！？ ゴール寸前ではありませんの！！？ こんの、胸をぽよぽよと、口の周りにタレをつけて！ 報酬は後ですの、付き添いなさい！
「爺や！ 慄いていないでこちらのお二人にも振舞って差し上げなさい、恩人ですの！ わたくしはベーゼ様の下へと急ぎますの！」
最早一刻の猶予もございませんの。こんなことになるならば、ミミン様に背を押された際に飛び出しておけば……いえ今更ですの。勇気もございませんでしたの。
ですがまだ間に合うはずですの。ベーゼ様の下に馳せ参じられれば、対処も容易なはず。そうして全てが済めば、ベーゼ様のパレードを満腹に――む！？ これは、アナウンスの音？
『ご来場の皆々様にお知らせです。これよりフェスティバルスケジュールを変更し、只今より【カーニバルパレード】を開催いたします。皆々様、どうぞ心ゆくまで万福を』
そんなあっ！！？