呪詛師殺しの僕（完）

第１２話 朱殷ー弐ー

ーーーー成領中学校　職員用男子更衣室ーーーー

生徒の間で噂されている話はないか。

そんな私の質問に、今日同僚になった若い女性教員２人はホイホイと答えてくれた。

顔がいいって得だねぇ。

２人によると、例の『赤マント』のことは生徒の間でこう噂されているそうだ。

新学期からここ２ヶ月で、生徒が貧血で倒れるという事件があるそうだ。

被害にあったのは女子生徒３人。

いずれも特別教室がある通称特別棟のトイレの近くで倒れていたらしく、首筋に火傷のような痕があった。

「そして、３人中２人がテニス部……うん、情報通り」

「それに３人全員が長月ちゃんと同じ２年生」

窓からの報告とも合致する。

しかし、気になるねぇ。

「どうも作為的なものを感じる」

被害者が偏りすぎている。

『赤マント』は学校の怪談的な要素も含んでいるから、特に負の感情をもちやすい中学校で発生するのは分かる。

『赤マント』の起源を考えると、女子生徒が被害に遭うのも納得のいく話だった。

けれど、学年や部活まで限定する呪いなんていうのは聞いたことがない。

自然発生の呪いならば、だけどね。

「……証拠はこれだ」

鈴木と書かれたロッカー。

そこにハッキリと残穢が残っている。

確か、この教師はテニス部の顧問だったね。

……ただ長月ちゃんの手札を増やすための任務だったけど。

「ふふふっ、楽しくなってきた」

ーーーーテニス部部室ーーーー

練習終わり。

僕はテニス部の部室に招かれた。

１年生はコートの片付けをしているようで遅れてきたけれど、ここには１１人全員が揃っている。

制服に着替えた後、ふと気づく。

それぞれの学年で制服のネームプレートの校章の色が違うから分かった学年構成。

３年生が部長を含めて４人。

２年生が佐藤さんを入れて４人。

１年生が３人。

「……３人？」

確か球拾いをしていたのは４人だったから、１年生は４人だと思ったんだけど。

そう思い、２年生の顔を見渡すと……いた。

球拾いをしていた娘だ。

端で静かに着替えている最中だ。

「…………」

「それでそれで！」

僕の様子を察しない２年生３人が僕に色々な質問をぶつけてくる。

それを流しながら、僕は端の彼女の観察を続ける。

決して不細工な訳ではない。

ただ表情が暗いからか、どうも陰気臭く感じる。

……まぁ、僕が言えた義理じゃないんだけどさ。

さて、少し確認してみよう。

「…………」

その彼女を注視する。

……うん、予想通りだ。

彼女から、濃い残穢が残っている。

接近、してみるか。

ちなみに２年生の質問責めは練習後３０分は続いた。

……きつかった。

ーーーー昇降口ーーーー

「長野さん」

あの後、部室の鍵を職員室に置きに向かった彼女を昇降口待つこと１０分ほど。

無事に彼女ーー長野桜さんに接触することができた。

「……あなたは転入生の菅原さん？」

「菅谷」

「あっ、ごめんなさい。わたし、人の名前覚えるの苦手で……」

そう言って彼女は下を向く。

「問題ないよ。僕だって人の名前を覚えるの苦手だし。そもそも覚えるのも面倒だ」

「……え、えっと」

「正直、僕もコミュニケーションとるの苦手だから単刀直入に言うよ」

「君、化物を見たことあるよね」

「っ」

僕の質問にビクッと体を強張らせる彼女。

この反応……ビンゴのようだ。

問題は、彼女が例の呪霊とどんな関係にあるのかってこと。

接触してるだけならいい。

もし、僕と同じく呪霊を操れるのだとしたら……。

「…………」

静かに、でもいつでも印を結べるようにする。

そして、彼女に訊ねる。

「君はその化物とーー」

ーーきゃぁぁぁぁっ！！！ーー

彼女にそれを訊ねるよりも前に、叫び声が聞こえた。

声は校舎の中から。

確かその方向には特別棟があったはず。

彼女は関係ない……？

いや、今はそれよりも……。

「ひ、ひめい……？」

「長野さん、ここから動かないで」

それだけを告げ、僕は走り出した。

ーーーー特別棟　女子トイレーーーー

特別棟の2階の女子トイレまで駆け上がると、そこにはすでに針倉術師が到着していた。

「針倉術師！」

「長月ちゃん、私のことを呼ぶなら先生、だろう？」

そんなことを言ってる場合じゃない。

そう思いつつも、流石に今は突っ込まない。

なぜなら、

「……あ、あぁ……あ」

『………………』

目の前にはこの任務の目的である呪霊ーー『赤マント』がいたから。

トイレの天井に頭が着くほどの長身。

赤いローブに能面。

左手には女子生徒の顔を鷲掴みにし、右手には汚れた５０cmほどの長さの注射器があった。

この任務につく前に都市伝説サイトで見た姿と似ている。

「あの左手の女子生徒の救出を、まぁ、一応優先しようか」

じゃないと紡ちゃんに怒られるからねぇ。

と緊張感のなく笑う針倉術師。

その様子に少し苛つきながらも頷く。

「『毒蟲』！」

ーーゾゾゾゾッーー

印を結び、蟲を呼び出し、同時に左腕に向かわせる。

まずは左腕を喰らい、女子生徒を助け出す。

「いい判断だ」

「喰らえっ」

僕の指示通り、蟲は奴の左腕をーー

ーーグシャッーー

ーー喰らった。

そして、床に落ちた女子生徒を針倉術師が拾う。

抱えたまま、奴から距離をとる。

「いやぁ、蟲の使い方もずいぶん上手くなったねぇ」

「それはどうも」

『赤マント』を挟んでの会話。

とりあえず救出は成功だ。

あとはこの呪霊から一般人を遠ざける必要がある。

「一般人の避難は？」

「とりあえず人避けの結界は張ったよ。ここからこの女の子を遠ざければオーケーさ」

「……その子って」

奴を挟んだ向こう側。

針倉術師が抱える女の子の顔。

さっきまで奴に鷲掴みにされていたその子の顔を見る。

「は？」

思わずそんな間抜けな声が出た。

理由は簡単だ。

その女子生徒は、今日転校してきた僕にとっても見覚えがある顔だったから。

「長月ちゃん、知り合いかい？　この子と」

知り合い。

そこまでの関係じゃない。

だって、そうだろう？

その子と話したのは、さっきが初めてだったんだから。

僕はその娘の名前をポツリと呟いた。

「長野、さん……」

さっきまで僕と一緒に悲鳴を聞いた彼女の名前を。