時間は少し戻る。
ハジメがヒュドラとの死闘を制し倒れた頃。
勇者一行は、一時迷宮攻略を中断しハイリヒ王国に戻っていた。
彼らが今いるところは人類未到達の領域である。
当然一から手探りで攻略しなければならず攻略速度は落ちていた。
魔物達も強くなってきており、一旦体制を立て直すべきとの結論が出たのだ。
雫と香織はいい顔をしなかったが。
もっとも、休養だけなら宿場町ホルアドでもよかった。
だがヘルシャー帝国から勇者一行に会いに使者が来ることになったとなれば、王宮に帰って来ざるを得なかったのだ。
もともと帝国は勇者達の存在を認めてはいなかった。
当然であろう。帝国は一人の名を馳せた傭兵が建国した国であり、そのため国是として完全実力主義を掲げているのだ。そんな自分達を差し置いて人類代表だと認められるわけないのは明白だった。
だが、勇者一行が迷宮攻略にて前人未到の領域に踏み込んだことで興味が出てきたから会いたいときたのである。
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そんなわけで王宮に戻った光輝達。
そんな彼等に近づく影があった。
十歳位の金髪碧眼の美少年である。
光輝と似た雰囲気を持つが、ずっとやんちゃそうだ。
その正体はハイリヒ王国王子ランデル・S・B・ハイリヒである。
ランデル殿下は、思わず犬耳とブンブンと振られた尻尾を幻視してしまいそうな雰囲気で駆け寄ってくると大声で叫んだ。
ランデル「香織！ よく帰った！ 待ちわびたぞ！」
どうやらランデル殿下は香織以外目に入っていないらしい。
実は香織は召喚された翌日からランデル殿下にアプローチをかけられていた。
最初はかわいい弟のように対応していたが例の事件もあり、かつ最近その行動が煩わしく感じてきた光輝と雰囲気が似ているので香織としてはあまり会いたい相手ではなくなっていた。
香織「お久しぶりでございます。ランデル殿下」
相手は王族、失礼の無いように意図的に固い態度で香織は挨拶する。
臣下にやられるような態度を取られて一瞬ひるんだランデル殿下だったが挫けず、それでも精一杯男らしい表情を作って香織にアプローチをかける。
ランデル「ああ、本当に久しぶりだな。お前が迷宮に行ってる間は生きた心地がしなかったぞ。怪我はしてないか？ 余がもっと強ければお前にこんなことさせないのに……」
香織「お気持ちだけ受け取らせていただきます」
今もなお、香織以外に労いの言葉もないランデルの姿に、光輝の姿を重ねてしまいそうな自分を香織は諌める。
相手は十歳の子供、この世界で生きてるなら十分成長可能だ。
その香織の必要最低限の会話にまたランデル殿下がひるみそうになるがランデル殿下は負けなかった。
ランデル「なあ香織！ 香織に戦いは似合わない。そ、その、ほら、もっとこう安全な仕事もあるだろう？」
香織「はぁ……」
戦わせるために呼び出した側が何を言っているのだろうか。
思わず声が出てしまったが香織は話を聞くことにする。
戦わせるために呼び出した側が何を言っているのだろうか。
思わず声が出てしまったが香織は話を聞くことにする。
ランデル「う、うむ。例えば、侍女とかどうだ？ その、今なら余の専属にしてやってもいいぞ」
香織「いえ、私の天職は治癒師ですので」
ランデル「な、なら医療院に入ればいい。迷宮なんて危険な場所や前線なんて行く必要ないだろう？」
ランデル殿下は香織と離れたくない一心で精一杯のアプローチをする。
だが香織は雄汰が待っている大迷宮に行くなといっているようなものだと感じ、だんだん煩わしくなってくる。
香織「結構です。前線以外に興味はありませんから……」
取りつく島もない、香織の態度は頑なだった。
光輝「ランデル殿下、香織は俺の大切な幼馴染です。俺がいる限り、絶対に守り抜きますよ」
その言葉をきっかけになにやら光輝にランデル殿下が敵意を持ち始めたが、興味が全くない香織はランデル殿下の関心が光輝に移った時点で後ろに引っ込んだ。となりの雫は香織に同情の眼差しを向けた。
戒斗も面倒事に巻き壊れたくないのか廊下の窓を眺めて時間が経つのを待っていた。
そこへ涼やかだが、少し厳しさを含んだ声が響いた。
リリィ「ランデル。いい加減にしなさい。香織が困っているでしょう？ 光輝さんにもご迷惑ですよ」
ランデル「あ、姉上！？ ……し、しかし」
リリィ「しかしではありません。皆さんお疲れなのに、こんな場所に引き止めて……相手のことを考えていないのは誰ですか？」
ランデル「うっ……で、ですが……」
リリィ「ランデル？」
ランデル「よ、用事を思い出しました！ 失礼します！」
逃げるように去っていく殿下。どうやら姉には敵わないらしい。ハイリヒ王国王女リリアーナはため息をついた。
リリィ「香織、光輝さん、弟が失礼しました。代わってお詫び致しますわ」
彼女の謝罪と共にこの場は無事に収められた。
これから数日間、帝国の使者が来るまで足止めされる。
香織は正直早く大迷宮に戻りたくて仕方がなかった。
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それから三日後、遂に帝国の使者が訪れた。
現在、光輝達、迷宮攻略に赴いたメンバーと王国の重鎮達、そしてイシュタル率いる司祭数人が謁見の間に勢ぞろいし、レッドカーペットの中央に帝国の使者が五人ほど立ったままエリヒド陛下と向かい合っていた。
エリヒド「使者殿、よく参られた。勇者方の至上の武勇、存分に確かめられるがよかろう」
使者「陛下、この度は急な訪問の願い、聞き入れて下さり誠に感謝いたします。して、どなたが勇者様なのでしょう？」
エリヒド「うむ、まずは紹介させて頂こうか。光輝殿、前へ出てくれるか？」
光輝「はい」
陛下に促され前にでる光輝。天職に勇者を持つ彼こそがリーダーなのだ。召喚された頃と違い、まだ二ヶ月程度しか経っていないのに随分と精悍な顔つきになっている。
ここにはいない王宮の侍女や貴族の令嬢、居残り組の光輝ファンが見れば間違いなく熱い吐息を漏らし、うっとり見蕩れているに違いない。
光輝にアプローチをかけている令嬢方だけで既に二桁はいるのだが……彼女達のアプローチですら「親切で気さくな人達だなぁ」としか感じていない辺り、光輝の鈍感は極まっている。まさに鈍感系主人公を地で行っている。
今のハジメが彼を見たら「もしかしてその目玉は飾りなの？バカなの？死ぬの？」と煽りまくること確定だ。
使者「ほぅ、貴方が勇者様ですか。随分とお若いですな。失礼ですが、本当に六十五層を突破したので？ 確かあそこにはベヒモスという化物が出ると記憶しておりますが……」
使者は光輝をじっと観察するように見やる。イシュタルの手前、そこまで露骨な態度は取らないものの若干疑わしそうな眼差しを向けた。使者の護衛の一人は光輝を値踏みするように上から下までジロジロと眺めている。
その視線に居心地悪そうに身じろぎしながら、光輝が答える。
光輝「えっと、ではお話しましょうか？ どのように倒したかとか、あっ、六十六層のマップを見せるとかどうでしょう？」
光輝は信じてもらおうと色々提案するが使者はあっさり首を振りニヤッと不敵な笑みを浮かべた。
使者「いえ、お話は結構。それよりも手っ取り早い方法があります。私の護衛一人と模擬戦でもしてもらえませんか？ それで、勇者殿の実力も一目瞭然でしょう」
光輝「えっと、俺は構いませんが……」
光輝は若干戸惑ったようにエリヒド陛下を振り返る。
エリヒド陛下は光輝の視線を受けてイシュタルに確認を取る。イシュタルは頷いた。神威をもって帝国に光輝を人間族のリーダーとして認めさせることは簡単だが、完全実力主義の帝国を早々に本心から認めさせるには、実際戦ってもらうのが手っ取り早いと判断したのだ。
エリヒド「構わんよ。光輝殿、その実力、存分に示されよ」
イシュタル「決まりですな、では場所の用意をお願いします」
戒斗｢待った。｣
だが、そこで待ったをかける者がいた。戒斗である。
戒斗「悪いがその模擬戦、俺がやらせてもらおうか。」
使者「なに……？」
その言葉に使者は面をくらった。
使者「……私は勇者の力が見たいのですが。」
戒斗「俺達がどれほどのものか知りたいのだろう。天之河のステータスでは俺を上回っている。だがこの場ではふさわしくない。」
その言葉に光輝が反発した。どうやら負けると思われていると思ったのだろう。
光輝「なにをいっているんだ駆紋。心配しなくても俺は負けない。駆紋は俺を信じて後ろで待っていてくれたらいいんだ」
戒斗「悪いが天之河……今回は俺に任せておけ。」
そして今度は使者と護衛に向き直った。
戒斗「決して落胆はさせん。」
その言葉を聞き使者は少し悩んだようだが、戒斗の提案に了承する。
かくして戒斗と帝国の護衛との模擬戦が決定した。
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戒斗の対戦相手は、何とも平凡そうな男だった。高すぎず低すぎない身長、特徴という特徴がなく、人ごみに紛れたらすぐ見失ってしまいそうな平凡な顔。一見すると全く強そうに見えない。
刃引きした大型の剣をだらんと無造作にぶら下げており。表面上構えらしい構えもとっていなかった。
光輝はクラスメイトが舐められていると思い怒りを覚えていたが、戒斗は全く油断していなかった。
戒斗は戦極ドライバーを装着し、バナナロックシードを取り出し起動させドライバーにセットする。
『バナナ！』『ロックオン！』
戒斗の上空にクラックが開き、バナナアーマーが降りてくる。
戒斗｢変身｣
カッティングブレードを一回降る。バナナアーマーは戒斗の頭を入れアーマーが展開される
ｼｬｷﾝ『ｶﾓﾝ! バナナアームズ！ ナイトオブスピア―！』
戒斗の変身を見たクラスメイト以外の王国、帝国関係者はこれに驚き、ザワサワと話す声が聞こえる。
護衛｢面白いアーティファクトだな。だが見かけ倒しじゃないことを願うぜ！｣
戒斗｢フッ！甘い！ハァ！｣
護衛は声をかけながらいきなり攻撃してきたが戒斗は変身時に装備していたバナスピア―で攻撃を防ぎ、剣を弾く。
そこからは戒斗の攻撃は続く。戒斗は連続で攻撃するが相手はそれを巧みに避け続ける。
護衛｢攻撃は中々の物だったぞ。…だが守備はどうかな？こちらから行くぞ！…おら！｣
そして、護衛から殺気が放たれる。
一瞬で間合いを詰めると戒斗に剣で斬りかかった。
それを危なげなく躱した戒斗は反撃しない。ステータスが上の相手の不規則で軌道を読みづらいムチのような攻撃に防勢に立たされていたが戒斗に焦りはなかった。
こんなこと戒斗は〖何度も〗経験してきたし格上の相手なんて〖あの戦いの日々〗に比べればなんて事はなかったからだ。
護衛「穿て、“風撃”」
呟くような声で唱えられた詠唱は小さな風の礫を発生させ、戒斗に打ち放つ。
ｼｬｷﾝ『ｶﾓﾝ! バナナ！スカッシュ！』
戒斗はカッティングブレードを1回降る。
バナスピア―にバナナ型のエネルギーを纏い、風の礫に放ち爆発させた。その際に戒斗が見えなくなるなり、護衛は次の攻撃を許してしまう。
ｼｬｷﾝｼｬｷﾝｼｬｷﾝ『ｶﾓﾝ! バナナ！スパーキング！』
戒斗｢ハァァ！｣
護衛｢なんだ！？動けない！？｣
カッティングブレードを3回降る。バナスピアーを地面に突き刺し、護衛の足元からバナナ型エネルギーを連続発生させて護衛を拘束した。
拘束に気を取られているうちに戒斗はバナスピア―を護衛の喉元に突き刺す。
護衛｢クッ、参った！降参だ！｣
護衛の降参により戒斗は変身を解除し護衛の拘束を解く。
イシュタル「それくらいにしましょうか。これ以上は、模擬戦ではなく殺し合いになってしまいますのでな。……ガハルド殿もお戯れが過ぎますぞ？」
ガハルド「……チッ、バレていたか。相変わらず食えない爺さんだ」
イシュタルが発動した光り輝く障壁で水を差された〝ガハルド殿〟と呼ばれた護衛が、周囲に聞こえないくらいの声量で悪態をつく。そして、興が削がれたように肩を竦め剣を納めると、右の耳にしていたイヤリングを取った。
すると、まるで霧がかかったように護衛の周囲の空気が白くボヤけ始め、それが晴れる頃には、全くの別人が現れた。
四十代位の野性味溢れる男だ。短く切り上げた銀髪に狼を連想させる鋭い碧眼、スマートでありながらその体は極限まで引き絞られたかのように筋肉がミッシリと詰まっているのが服越しでもわかる。
その姿を見た瞬間、周囲が一斉に喧騒に包まれた。
エリヒド「ガ、ガハルド殿！？」
リリィ「皇帝陛下！？」
そう、この男、何を隠そうヘルシャー帝国現皇帝ガハルド・D・ヘルシャーその人である。まさかの事態にエリヒド陛下が眉間を揉みほぐしながら尋ねた。
エリヒド「どういうおつもりですかな、ガハルド殿」
ガハルド「これは、これはエリヒド殿。ろくな挨拶もせず済まなかった。ただな、どうせなら自分で確認した方が早いだろうと一芝居打たせてもらったのよ。今後の戦争に関わる重要なことだ。無礼は許して頂きたい」
謝罪すると言いながら、全く反省の色がないガハルド皇帝。それに溜息を吐きながら「もう良い」とかぶりを振るエリヒド陛下。
光輝達は完全に置いてきぼりだ。なんでも、この皇帝陛下、フットワークが物凄く軽いらしく、このようなサプライズは日常茶飯事なのだとか。
そしてガハルドは再び戒斗に振り返り言った。
ガハルド「其方、名は何という？」
戒斗「……駆紋戒斗だ。」
ガハルド「そうか……駆紋戒斗、此度の試合、実に見事だった。もし勇者全員がお前と同じ境地にあるのなら、こちらもお前たちを人類の代表だと認めざるを得ないであろう。もっとも……お前がわざわざ出てきたということはそういうことなんだろうがな」
ちらりと光輝を見るガハルド。どうやら戒斗の目論見はお見通しらしい。
そして、再び戒斗に向き直った。
ガハルド「勇者と戦えなかったのは残念だが、お前と会えたことが一番の収穫よ。……戒斗よ、単刀直入に言う……お前のことが気に入った、俺の部下になれ！」
突然の勧誘に観戦していた生徒が驚愕する。だが戒斗はきっぱり言う。
戒斗「断る。あいにく今俺は、とある男を倒すことで他に余裕なんてない。」
その言葉を聞きガハルドは再び光輝を見るが、しばらくして、ないなと結論づけた。
ガハルド「……そいつは強いのか」
戒斗「ここの誰よりも強くなって帰ってくるだろう……だがそれすらも俺が超えるつもりだ。」
迷いない戒斗のその言葉にガハルドは笑みを浮かべる。
ガハルド「なるほど、なら此度は引いてやる。だが諦めたわけではない。もしその気になったらいつでも帝国にくるがいい。お前ならいつでも歓迎する。」
ちなみに、早朝訓練をしている雫を見て気に入った皇帝が愛人にどうだと割かし本気で誘ったというハプニングがあった。
雫は丁寧に断り、皇帝陛下も「まぁ、焦らんさ」と不敵に笑いながら引き下がったので特に大事になったわけではなかったが、その時、光輝を見て鼻で笑ったことで光輝はこの男とは絶対に馬が合わないと感じ、しばらく不機嫌だった。
雫の溜息が増えたことは言うまでもない。