聖剣を抜いた親友と、抜けなかった俺

後始末

「……グラトニカ」

　随分長いこと、彼女の願いを先延ばしにしてしまっていた。

　両親の願いを取った時点で、俺はあの子の願いを既に裏切っていたというのに。

　ズルズルと、あの日失ったものを取り戻そうとして、結局はこうなった。

　結局のところ、全部俺の自業自得だ。

　俺がエンヴァという少年の人生を奪い。

　彼女を殺す選択肢を取れず、されど二人を捨てることも出来なかった。

　だから俺は、聖剣を抜けず、勇者になれなかった。

　そうして、いろんな人に迷惑をかけて、沢山の命を散らせた。

　それは決して、許されるべきことではないのだろう。

「……終わったね」

「そうだな」

　サラサラと、砂のように消えていく、朽ち果てた彼女の身体。

　最後まで、俺を救ってくれた彼女に対し、何も恩を返せなかった。

　それどころか、俺は彼女にトドメを刺した。

「その……ありがとう、エンヴァ君」

「何がだ？」

「彼女を倒すのに協力してくれたこと。……もしかしたら、最後まで敵かもしれない、って。ちょっとだけ、心配してたんだ」

　ルストはふにゃり、と昔のような笑みを浮かべる。

　大人っぽくなったと思ったが、俺と同じであまり変わっちゃいなかった。

　それに少し安心すると同時に、これから行うことに少しの罪悪感が湧く。

　それをごまかすように、俺もあの時のように笑いかける。

　聖剣を目指して王都まで旅をした、楽しかったあの日々のように。

「あの子のことを想うなら、きっとこうするべきなんだって思ったからさ。……それが分からず、ただあの子に褒められたくて、何も考えず動いて。ようやく、あの子のことがちょっとだけ分かった。彼女はきっと、罪悪感に耐えきれなかったんだ」

　最初にグラトニカと出会って、救われる前の俺のように。

　誰も助けてくれる人がおらず、ずっと鉛のようにそれを背負ってきた。

　もし誰かが救うべきだったとすれば、それはきっと俺だった。

　結局、それは叶わなかった。

「彼女のこと、好きだったの？」

「ずっと前から、好きだったんだと思う」

「そっか。……けど、エンヴァ君が生きててよかった」

　彼女のいた場所を眺め続ける俺に、ルストは右手を差し出した。

　それを見て、ルストに治療を施した竜人が彼女の傍を離れる。

　律儀な奴だ。約束は果たしてくれるらしい。

「帰ろ、エンヴァ君。おばさんも、おじさんも。君のことを待ってるよ」

　ルストは当たり前のように、俺を連れて日常に帰ろうとしていた。

　あいつの目的が竜人の言っていた通りなら、それも当然だ。

　こいつはずっと、俺を連れ戻すために勇者をしていたらしいのだから。

「聖剣を抜いた日に言ったこと。お前、覚えてるか？」

「……え？」

　色褪せ、今や大した力も残っていない彼女の右腕から作られた剣を抜く。

　聖剣に対抗しうる力は既に失われているが、それでも残滓は残っている。

　今から始まる後始末には、十分すぎる程の力だ。

「エンヴァ、君？」

「聖剣。抜けよ、ルスト」

　けじめはつけるべきなのだ。

　誰もかれもに迷惑をかけた俺と彼女の罪は、きっと許されることはない。

　二人纏めて、地獄の業火で焼かれてしまうのがオチだろう。

「何を、言ってるの？もう戦う必要なんて、無いんだよ」

「俺にはあるんだよ」

　そして、何よりも。

　俺自身の願いで。

「俺は本気のお前と、聖剣に。この手で打ち勝ちたい」

　あの時抱いた嫉妬と劣等感は、今になっても残り続けている。

　全てが終わった今でも、俺はこいつに勝てる気がしなかった。

　間近で見た聖剣の極光は、俺が想像するよりも凄まじかった。

　結局のところ、俺は。

　最後の最後まで、性根が変わったりなんかしなかった。

「エンヴァ君、なんで。僕はもう、君と殺し合いたくなんて──ッ！？」

「それじゃ、俺は納得しない」

「……エンヴァ、君？」

　あの時の焼き直しのようだ。

　いや、きっと、俺はあの時の続きをしようとしているんだ。

　俺の顔を、否。最後に残った、彼女の形見となった剣を見て。

　ルストはようやく、俺のやろうとしたことを理解したようだった。

「なんで」

「やろうぜ、ルスト」

　輝きを失った青い剣閃が、聖光を纏う勇者の剣と激突する。

　ずっと続けたかった、あの時の続きだ。

☆〇☆〇☆

　あの時のような邪魔は入らなかった。

　あの時のように、ルストは俺の攻撃を無防備に受け入れようとはしなかった。

　きっとこいつにも、生きて守りたいものができたのだろう。

　だから、俺に殺されるわけにもいかなくて、剣を振るってくれている。

「どうしたよ、ルスト。お前の実力は、こんなもんじゃないはずだろうが！！」

　魔力を完全に消せずとも、少し弱めてくれるだけで充分だった。

　彼女に再会した時に飲み込んだ、彼女の小さな欠片。

　本来ならば何の意味も持たぬ、儀式的なそれは、しかし。

　その体の主であるグラトニカが死んだ後も、彼女の残した剣に僅かな力を与える楔となった。

「なんで、こんなこと！」

「前も言っただろ。剣でだけは、お前に負けたく無かったって」

　魔王という障害を排除し、最早俺達が戦う理由は無くなった。

　ルストの言う通り、この戦いに意味は無く、こんなことする必要はない。

「それに、彼女と約束したことが。もう一つだけ残ってる」

「何を──」

「この剣で、勇者の聖剣に勝つって約束が！」

　勇者に対抗する力が、たしかにその剣には宿っていた。

　色を失い、硬さも徐々に落ちていくが、それでも魔力を打ち払う力は残っている。

　ならば以前と同じだ。俺にとっては、どうとでもなるようなハンデだ。

「あれはもう死んだだろ！」

「そうだな。俺が殺した」

「ならもう、そんなの守る必要なんか無いじゃないか！」

　叫びながらも、ルストは冷静に俺への対処を実行していた。

　俺から距離を取り、聖剣から放たれる光の輪で俺の四肢を拘束しようと、四方八方から逃げ場を作らぬように俺を追いつめようとする。

　それをほぼ同時に繰り出した剣閃で打ち払い、たった一歩の踏み込みで、ルストの体に剣が届きうる距離まで跳んで、俺の有利な間合いまで持っていく。

　もし彼女以外と結んだ約束なら、破ってもあまり気にしなかったかもしれない。

　こんな無駄なことをやる必要なんて無く、笑いながら魔王を討ったことを喜べた。

　けれど、もうダメだ。俺がやってきたことのケジメは、付けなきゃならない。

　それに、何よりも。

「俺はやっぱり。お前に勝ちたい」

「……」

　ルストは本当に、凄い奴だ。

　たった一人で俺とあいつが来るまで持ち堪え、仲間を守り切った。

　最後までその信念を曲げず、勇者としての使命を全うし、魔王を討った。

　文句なんてつけようがない、まさに俺がなりたかった勇者そのものだ。

　あの子との約束から生まれた、勇者になるという願いは。

　それでも、今となっても本物で、未だそれを引きずっている。

　決着を付けられるタイミングは、もうこの瞬間しか存在しない。

「これが終わったら。もう、全部終わりなんだよね」

「ああ。約束する。これが、俺の最後の我儘だ」

「……最初からずっと、我儘ばっかだったじゃないか。あの時から、迷惑をかけられ続けた。僕じゃなきゃもう、君のこと嫌いになってるよ」

「むしろお前、まだ俺が嫌いじゃなかったのかよ。グラトニカと戦ってる時も、『何を今更味方面してるんだ』って後ろから斬られるかと思ってたぜ？」

「それ、エンヴァ君が言う？なんであんなことされてまで、あの女の約束を律儀に守って未練がましくしてるんだか。さっさと忘れちゃえばいいのに」

「そう言われると返す言葉もねぇや。お互い様だな、ほんと」

　笑って、己の体が悲鳴を上げるのも無視して、剣速を更に上げる。

　まだあの傷も完治していないはずだが、それでも俺の体は実に軽やかだ。

　魔王に、グラトニカ。そして今は、最高のコンディションの勇者を相手にしてる。

　こんな凄い連戦したの、多分世界中で俺一人じゃなかろうか？

　剣戟に混じり、ルストが見たことも無い魔法を使ったりもしてる。

　瞬間移動やら、体を浮かす魔法やら、あとはおそらく未来予知とかか？

　潤沢な魔力を使っての魔法を上手く織り交ぜ、戦闘の底上げをしてる。

「ほんと。昔から凄い奴だよ、ルストは」

「君を目標にしてきたからね。そりゃ凄くもなるさ」

「昔の俺は、かっこいい男だったからな！」

「今もそうだよ」

「……」

　真顔で言うなよ、恥ずかしくなるだろ。

　ほんと、昔っからこいつは、底抜けいい奴だ。

　そんな奴だから、勇者になれたのだろうけど。

「ああ、畜生」

　ほんと、考えれば考えるほど、ルストこそが勇者に相応しい。

　俺みたいな半端者よりも、こんな男の方が、きっと魔王を討つにふさわしい。

　そう認める度に、悔しくて悔しくて、そして同時にそれが誇らしい。

「お前は、ほんと。俺じゃ相応しくないくらい」

　俺はただ、斬って進むくらいしかできやしない。

　彼女に褒めてもらった、たった一つの長所でしか、お前とまともにやり合えない。

「どれくらいの数斬り合った？」

「さあ。もう千は超えてるんじゃないかな」

「なら、そろそろ終わらせるか」

「……うん」

　お互いに、もうこれ以上の戦闘は難しい。

　ならば、お互いが最高の力を出せる状態で終わりにしよう。

　言葉には出さずとも、なんとなくでお互いが全力を出すことにした。

「なぁ、ルスト」

「なに？エンヴァ君」

　目の前の親友がやろうとすることなんて、とっくに分かってる。

　だから、最高にかっこいいキメ顔で言ってやることにした。

「楽しかったな」

　剣を振るう。

　全てを切り裂き、全てを終わらせるために。

　己の全力を、全霊を、その刃に乗せ放つ。

　勇者の聖剣が光り輝く。

　黄金色の魔力は、巨大な刃となり振るわれる。

　正真正銘、最大最強の一撃だろう。

　そして、確信する。

　勝つのは俺だ。

　俺の刃は、彼女の右腕は、勇者の全霊に打ち勝った。

　その切っ先が、ルストを捉えた。

「大好きだよ、エンヴァ君」

　その結末も、きっとルストは分かっていたんだろう。

　笑って、光を失った聖剣を俺に向ける。

　苦し紛れの抵抗、最後の悪あがき。

　当たるはずも無い、殺せるはずも無い、諦観の刃。

「──は？」

　だからまあ、きっとルストも、予想できないだろうなって考えてたけど。

　大当たりだった。赤い血が、聖剣の刀身を染め上げる。

「……え。なん、そんな、わけ」

「すまん」

　自分で勝手に満足して、ルストをこんなことに付き合わせて。

　まったく、本当に酷くて、醜い人生だ。

　それでも、お前に討たれたことは、俺にとっての誇りになるさ。

「なんで、避けなかったんだ！」

　聖剣は、俺の胸を刺し貫いた。

☆〇☆〇☆

　体が揺らされる。俺をどうにか引き戻そうと、ルストは必至に血を止めようとする。

　けどまあ、無駄だ。この出血じゃ、奇跡でも起きない限り間に合いっこ無い。

　涙で顔が濡れる。いやほんと、こいつには迷惑かけた。

「ほんと、ごめんな」

「何を謝ってるんだよ！一緒に、帰るんだろ！？二人とも、君の帰りを待ってる！」

「……親不孝者になっちまうなぁ」

「そうだよ！だから、早く血を止めなきゃ──ッ！？」

　ルストは、俺から流れ出る血の異変に、ようやく気が付いたのだろう。

　顔を蒼白にして、青く濁った俺の血を茫然と眺めている。

「なに、これ」

「グラトニカが、最後に残したものだ」

　あの子を殺した時点で、俺の末路は既に決まっていたのだろう。

　俺の身体に残った彼女の欠片は、彼女が死んだことで呪いへと変貌した。

　魔王の欠片は、魔王を殺した俺を地獄に落とすため、その力を十全に発揮する。

「最後っ屁ってやつか？いやー、俺も驚いた。お前とあそこまでやれたのは、奇跡だな。最後に、いい経験ができた」

「なに、言ってるんだよ。これで終わりだって。そう、言ったじゃないか」

「これで終わりさ。後に残るのは、魔王とその手下を倒した勇者達だけさ」

　酷く身勝手だと分かっている。

　ルストが悲しむであろうことも、分かっている。

　それでも、俺は彼女が呪いを残したことが、なんだか無性に嬉しくて。

「ようやく。最初の約束を、守れるなぁ」

　随分と、約束を守るまでの時間は遅くなってしまったが。

　あの子と一緒に、地獄の果てまで迎えるようだ。

「ふざけるな！！そんなの、認められるか！イヤル！治療を──」

「無理だ」

　竜人の彼にも、辛い役目を押し付けてしまった。

「そいつはもう、助からん」

「なんで！」

「傷を塞いでも。呪いの毒は身体中を巡りまわる。……苦しんで死ぬだけだ」

　見事なまでに、俺は生物として詰んでいた。

　体を鞭打ち、最後にやるべきことを終わらせて。

　気が抜けて、もう一度立つための気概すら失った。

「なぁ、ルスト」

「やめてよ。行かないでよ。全部、終わったじゃないか」

「お前はさ。ほんと、凄い奴だよ」

「全部、上手く行ったじゃないか！！」

　呼吸が、段々と苦しくなる。

「お前は、勇者に相応しい、最高の男だ」

「違うよ……違うんだよ。僕は、君に」

「最後に、俺の我儘に付き合わせちゃって、ごめんな」

　うん、これは死ぬな。

　前の時と同じ感覚、自分の魂が体から流れてる感じ。

　随分と懐かしく、今はどこか心地よい、死の感触。

「俺。お前と親友で、良かった」

　泣きじゃくるルストの涙を、少しだけ拭って。

「お前が勇者で。お前が聖剣を抜いてくれて」

　そうして、俺はようやく、全部から解放されて。

「……ごめん、やっぱ」

　で、最後にかっこつけようとして、失敗して。

「聖剣は、俺が抜きたかったや」

　惨めに最後を迎える。

　なんともまあ、俺らしい終わり方だった。

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エピローグに続きます