君の旅 -want to-

自炊の国

【自炊の国】

-Do you Remember they?-

朝晩が涼しくなって、そろそろ秋が訪れようとしている時期。

旅人のキノは、ある国の入国審査室にいた。

お昼をすこし過ぎたころで、入国したら真っ先に食事をしようと決意し、城門をくぐった。

まさに、そんなところだった。

「……自炊、ですか？」

「はい」

キノが、たった今聞いた門兵の言葉をくりかえした。

兵士は立ったまま頷いて、

「我が国には、お金を払って食事をする施設……他の国でいうところのレストランの類いがありません。国民はみな、自分で食事を作っています」

慣れた様子で、すらすらと答えた。

「じゃあ、外で食べたいときはどうするの？」

相棒のエルメスが聞いて、

「家で作った食事を、専用の容器に入れて持ち運びます。外で食事をすること自体は一般的ですから、ベンチやテーブルはあちこちにありますよ」

兵士が、これまた淀みなく答えた。

「ですので、ホテルでも食事は出てきません。しかし、シャワーやベッドなどの家具は一通り付いていますし、食事の材料もこちらで用意しますので。旅人さんに不自由はないと思います。材料のリクエストにも、できる限りお答えします」

「そうですか……」

キノが、がっかりした様子でつぶやく。

兵士はそれを見て同情をみせて、

「わかりますよ。伝統料理を楽しみにされる旅人さんは多いですからね。でもご安心ください！レシピはホテルにありますから」

実に的はずれなことを言った。

***

「門兵さんが言うには、旅人のホテルは決まっていて、アパートメントと呼ばれているらしい」

キノが地図を広げ、

「街の中央で利便性も抜群！　モトラドさんも入れます！……だっけ？」

その下でエルメスが続けた。

「それにしても自炊なんて……。まいったな」

「せっかく携帯食料以外のものが食べられると思って、食べずに来たのにね」

「まったくだ」

キノは地図をしまうと、エルメスの後部座席に積んである荷物の中を探った。

ねんどのような携帯食料を取り出す。

そして、スタンドで立つエルメスに腰掛けた。

周囲では、あちこちにあるイスやテーブルで、住民逹が楽しそうに食事をとっていた。

色とりどりの料理が、住人の口に運ばれるのが見える。

キノは、一人で携帯食料をかじると、

「これは拷問だよエルメス……」

げんなりと小声でうめいた。

「ご愁傷サマ。キノ」

エルメスが、いつもの調子で言った。

***

ホテルは、大通りの中央にあった。

緑色を基調とした背の高い建物で、入り口に立つと、透明な扉が音もなく横へスライドする。

キノは、エルメスを押して中へと入った。

二重の扉を順番にくぐる。

ロビーで受付を済ませると、備えつけのソファーの横にエルメスを止めて座った。

手続きにもうすこし時間がかかるらしい。

のんびりと座り心地を味わっていると、

「キノ、あれ！」

「なんだいエルメス」

エルメスが急に声をあげた。

疑問に思って、キノがエルメスの視線の先を追う。すると、

「…………レイ？」

レイが、セシルを押しながら入ってくるところだった。

セシルと会話しているのか、時おり口が動く。

こちらには気づいていないようだった。

「二度あることは三度笠だね、キノ」

「……“三度ある”？」

「そうそれ」

そして、エルメスは黙った。

キノは、一時エルメスに向けた視線をレイに戻した。

レイの口が閉じる。

顔が正面、つまりこちらを向いて、あ、というように口が開いた。

かと思えば、ぱくんっ、とすぐに閉じられて、大慌てでセシルに振りむく。

口が動いて、首が縦に横にと忙しく振られた。

「レイ、百面相してるね」

横からエルメスが言う。

キノがそのまま見ていると、レイが満面の笑みを向けてきて、

「っ」

手を振ろうとして、セシルごとよろけた。

「、ふう……」

「キノ、行ってくれば？」

キノの腰が浮いたのを見て、エルメスが声をかける。

「なんか危なっかしくて見てらんないし。面白そうだし」

心配しているのか面白がっているのか、よくわからない口調だった。

「……そうする」

キノは、エルメスを置いて立ち上がった。

レイのほうへと向かう。

レイとセシルの声が徐々に大きくなり、「急に手を離しちゃだめだよレイ」という、セシルのたしなめる声が聞こえた。

「こんにちは」

キノは扉をくぐると、ふたりに声をかけた。

レイが顔をあげ、キノを認めるとすぐにまた笑顔になった。

そして、

「またお会いできましたね、 キノさん！」

実に嬉しそうに言った。

ロビーに止めた二台の隣で、二人は言葉を交わした。

レイが、昨日入国したと説明した。そして、今日で二日目だと話す。

「前の時みたいに、お茶にお誘いしたいけど……」

うーん、とレイは口ごもった。

キノは門兵を思い出して、旅人同士の再会は想定外なのだろうな、と考える。

「そうだ、夕食はどうですか？」

「え？」

レイが、良いことを思いついた、というように手をたたいて言った。

とても楽しそうだった。

「えーと……」

キノは、自分の料理の腕を思い出してたじろいだ。

撃たれるとまでは考えないが、他人にあれを食べさせるのは躊躇われる。

「ごちそうしますよ！　国費ですけどね」

ふふっ、とレイがいたずらっぽく笑った。

キノは、ばれないようにそっと息をつく。

「よかったねキノ。今日の拷問はあれで終わりだ」

エルメスが、キノにだけ聞こえるように小声で言った。

***

「いらっしゃい」

キノとエルメスがレイの部屋へ入ると、食欲をそそる豊かな香りがした。

白い壁や高い天井が、解放感を演出している。

モトラドが二台もいるとさすがに狭いはずだが、息苦しさは感じられなかった。

キノは適当なところへエルメスを止めて、セシルに挨拶をした。

「今とりわけるから。ちょっと待ってくださいね」

「手伝うよ」

キノが言って、食器の棚からお皿を取り出す。

一度洗ってから、レイに手渡した。

「ありがとうございます」

キノは、スプーンにも汚れや細工がないか確認した。

使ったことのあるタイプから、使い方がわからない妙な形のものまで、様々な種類が揃っている。

“旅人に不自由はない”という言葉に語弊はないようだ。

「旅はどう？」

エルメスが、最初に口を開いた。

「とっても楽しいよ。この間は、城壁がものすごく高い国に行ったんだけど。なんでも国の人は、それで空の星を手づかみするのを目標にしているんだって」

「それは、ボクらも行ったな」

「え、キノさん達も？」

レイが、鍋を掴みながら言った。

「キノでいいよ。見たところ年も近いようだし」

キノは食器を並べる。

「たとえ年上だったとしても、レイに敬語は使えないかんじ」

「否定はしないが失礼だぞ、エルメス」

セシルが指摘すると、レイが苦笑した。

「えっと……。じゃあ、キノ」

「ああ」

「キノ達も、その国に行ったことがあるの？」

「その話だと、レイ達よりすこし前だね」

キノは頷いた。

「レイさあ、ひょっとして、追っかけて来てる？」

エルメスが聞いた。

レイは、とんでもない、と手を振って、

「エルメスだって、他の旅人の情報を出すのがどんなに危ないか。知ってるでしょう？」

「うん。そいつの仲間だと思われて恨みを買ったり、殺されちゃうかもしれないもんね」

「そうそう」

キノはその会話を、自分の師である老婆を思い浮かべながら聞いた。

キノが彼女の弟子だと知れたら、色々と厄介なことになるのは、火を見るより明らかだと思えた。

「それにねエルメス」

レイが言葉を続ける。

「シスターが、“長く旅を続けたいのならば、追っかけだけはやめなさい。私にもファンがいましたが、みなさんこの世とおさらばしましたよ”って」

「…………」

キノが何も言えずに固まって、

「そりゃスゴいね」

エルメスが言った。

セシルは黙っていた。

「うわー、レイ、上手だね」

テーブルに並んだ料理を見て、エルメスが歓声をあげる。

よく煮込まれたスープ、こんがり焼けた山鳥、切り分けられたパンとサラダ。

そしてキノが一応、部屋で流し読みしたレシピに載っていた伝統料理が、見本通りに盛り付けられていた。

「これは、すごいな……」

「なんとか、うまくできたと思います」

口に合うといいけど、とレイがメニューを説明する。

「誰かに食べてもらうのなんて、ひさしぶりだなぁ」

レイは始終にこにことしていて、嬉しそうだった。

二人が席につき、食べ始めるとすぐに、キノが驚いた声を上げた。

「すごくおいしい…！」

スープを口に含めば、温かさが喉を抜けていく。大きく切られたじゃがいものホクホクとした食感。にんじんは花の形に切られており、見た目もかわいらしい。

色の濃さが違う、三種の緑のサラダは、赤いパプリカと黄色のコーンが彩りを添えていた。乾煎りされたナッツが、時おり歯を楽しませる。

山鳥を切れば、ぱりんと音が鳴る皮。肉汁したたる新鮮な肉が、ぷりんと弾けてキノの舌に乗った。

「本当？　よかった」

声とともにデザートが皿に乗って出てきて、キノはそれにも驚く。

くし切りで、皮が半分まで剥いてあるリンゴ。斜めの切り込みがあるそれは、うさぎの形をしていた。

「すごいなー。キノとは大違いじゃん」

エルメスが、感心するような声を出した。

「キノ、料理苦手なの？　エルメス」

「苦手どころじゃないよ。なんど撃たれかけたか」

「“撃たれ”？」

レイがきょとん、とする。

エルメスが続けて、捌くのは得意だけどね、と言った。

「そいで、塩とこしょうを適当にふりかけて、火の中につっこむ」

「ゴウカイだな」

セシルが、呆れているような感心しているような、どっちともつかない声で言った。

「でも、旅ってそんなものじゃない？　とくに夏なんかは、保存食も日持ちしないし……」

「キノは年中そんなかんじ」

「エルメス……。そろそろその話題は終わりにしてくれないかな」

キノが苦虫を噛みつぶしたような顔になる。

レイはそれを見て、楽しそうに笑った。

食後のお茶を飲みながら、

「よかったら、明日も私が作りましょうか？」

レイが提案した。

ついでに見学してもいいよ、と暗に監視を勧めてくるレイに、キノは「いや、」と

手を振る。

「ありがたいけど、負担にならないかい？」

「一人分作るのも二人分作るのも、同じようなもんです」

「キノは一人分じゃ足りないよ、レイ」

「じゃあたくさん作るね、エルメス」

シスターもたくさん食べるほうだったんだよ、とレイが言うと、エルメスがふーん、と返した。

「そのレイの話題によく出てくる“シスター”って人、べつに菜食主義者じゃないんだね」

「どうして？」

「だって、聖職者なんでしょ？」

エルメスが言うと、レイはセシルをちらりと確認した。そして、

「“シスター”はシスターだけど、なんて言ったらいいか……。えーと、普通じゃないんだって」

「なにそれ」

「昔はフダツキだったんですよ、って言ってた」

「くされシスター？」

「そんなかんじだ」

セシルが楽しそうな、それでいて苦々しいような、複雑な声を出した。

レイはそれを愉快そうに見ながら、そそいだお茶を飲む。

キノは、それらをぼんやり眺めていた。

「シスターってさ、レイの親？」

エルメスが核心をついた質問をして、セシルは一瞬黙った。

だがすぐに、「違う」と短く答える。

「育ての親ってやつだよ」

「武術の師でもあるねえ」

レイが、なんでもないことのように言った。

「昔は旅をしてて、そこで私を拾ったんだって。“あの時木の実を拾わなきゃ、レイも拾わなかったかもしれませんね”って言ってた」

そう言って、レイはゆっくりとした動作でベットの上のかばんを開けた。

中に入っていた小袋を取り出す。

テーブルにそれを広げると、小さな種が転がり出た。

「シスターの大切な人が拾ってくれたから、そこに住むことにしたらしいよ」

キノはお茶のカップを掴んだまま、種を見た。お茶を飲んだ。

小さく息を吐いて、「よく保ってるね」と言った。

「うん。私も手伝ってたから」

「レイの国ってどんな？　聞いてもいい？」

エルメスが、興味があるようなないような、つまりはいつもの口調で聞いた。

「シスターといた国？」

「うん」

「うーん、特別言うようなこともないと思うけど……」

レイが宙を見て考える。

あんまり外に出なかったしなあ、とつぶやいた。

「中にいる人間ってのは、案外自国を知らないもんだ。僕に言わせれば、旅人にはキツいけど元旅人には適度に快適ってところかな」

レイに聞くのは無駄だと思うよ、とセシルが話の打ちきりを仄めかす。

レイは「なるほどー」と感心したように言った。

その後は主に料理の話をして、明日の予定を話し合った。

レイが完成した料理を持って、キノの部屋へやってくることで合意した二人は、

「それじゃあ、また明日」

「はい、おやすみなさい」

軽く別れの挨拶をして、それぞれの部屋へと戻った。

キノは自室に戻ると、置いていたかばんを持ってテーブルの前に立った。

それを開く。

「キノさあ」

エルメスが話しかけた。

「なんだい。エルメス」

キノは答えながら、かばんのすみから小さな包みを取り出した。

それをテーブルに広げて、中のものを眺める。

「あの木の実って、それだよね」

「……ああ」

キノの手には、レイのと同じように作られた小袋と種があった。

包みには、小さく折りたたまれた手紙もある。

キノの背中を飾るハンド・パースエイダー『森の人』を手に入れた国で会った、ちいさな観光案内人からの最後の贈りものだった。

「キノ。これがレイのと同じだとすると、レイの国って……」

「…………ただの推測だ」

エルメスが言って、キノが首を振った。

「結論づけるのは……まだ、早いよ」

キノは種をやさしく袋に入れると、包みを丁寧にかばんに戻した。

そして、

「…………」

しばし、無言でそれを見つめた。

「でもキノ、条件が揃っちゃってるよ。宗教的建築物に住んでいるシスターと、それを手伝ってたレイ。レイが持ってた種入りの小袋」

エルメスが口を挟む。

「元旅人には適度に快適って、一度住民になっちゃえばどんなに“札付き”でも追っ手が来ないからじゃないの？　昔のうわさは凄かったからね。追っ手も旅人だもん、遠慮するよ」

「…………」

キノは、かばんに手をかけた格好のまま、しばらく黙っていた。

かなり長く沈黙が続いた後、

「……仮に」

ぽつりと話し出した。

「仮に、レイがあの国の住民だったとしてもだ。エルメス」

「うん」

「ボクにできることは、なにもないよ」

そう言って、キノはかばんを閉じた。

金具をかける音が響く。

「でもいいの？　あの様子じゃあ、レイあの国の最期を知らないんじゃない？」

「知らなくて良いことも、この世にはある」

キノはかばんを置くと、そのまま立ち上がってシャワーを浴びる準備を始めた。

はだ着をとり出し、支給されたタオルのビニールを破る。

「楽しそうに旅をしているんだ。……それでいいじゃないか」

キノが言うと、エルメスは黙った。

バスルームへ向かう後ろ姿に、

「……さいで」

小さくつぶやいた。

Do you Remember――they?【END】

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やっと次で一緒に旅をはじめます