ＢＩＧＩＮ

４

博士はいつも怖い顔をしている。けれど、今日は更に怖い顔をしている。

金髪は、博士と向かい合って座っている。

体をめいいっぱい縮めている。それも昨日の今日だった。

「ハオネ、ポッチャマは？」

「いません…」

研究所では、助手総動員の大捜索が行われていた。

研究所は汚い。だから、よく物はなくなる。

けれど、モンスターボールがなくなるというのは、私が知る限り初めてだ。

研究で一番大事なもの、そして一つの命が入ったボールは、小さくてもなくならない。皆が気を使うから。

それが、ポッチャマはなくなった。誰かに盗られたとしか思えない。

誰かに盗られたのなら、犯人は分かっている。

「…君」

「は、はいっ」

金髪の声は上擦り、そして博士の声はどこまでも怖かった。

私達は彼がかわいそうで目も向けられず、探す為のような格好をして背を向けている。

「…名前は？」

「お、俺ですか？俺の名前は、あの、ナローといいます。フタバから来ました」

フタバとは、フタバタウンのこと。マサゴタウンの隣町だ。

ここより小さな町だけど、若いトレーナーがたくさんいて、ポケモン教育も盛んだとか。

「ふむ。ナロー」

私の隣で、ヒリー（※ハオネのヒコザル）が毛繕いを始めた。彼女は緊張感に欠ける。私は恐怖で声も出せない。

「シノと言ったか、昨日の少年。お前、シノを探し出し、ポッチャマを連れ戻してこい」

「えっ？」ナローは声を裏返した。相変わらず緊張している。

「で、でも、シノがポッチャマを盗んだとは限らないんじゃ」

「うるさいっ！」

どんっ！博士は右拳で机を叩いた。

激しく叩いた。資料が散らかる。これ以上研究所を散らかさないで欲しい。

ヒリーは驚いて肩をすくめ、ヒホホ、と弱々しく鳴いた。

「奴以外に、ポケモンを盗む人間がいるか！」

「は、はぁ。そうですね」

そして、ナローは小さく溜息をついた。それでまた睨まれる。余計なことを。

昨日、彼がどういうつもりで盗みに入ったのかは知らないが、シノに振り回されている事は明らかだった。ちょっとかわいそう。

「私は奴を、絶対に許さない…」

博士はゆっくりと立ち上がった。ナローは驚いてびくっと震えたが、博士の声は彼には向かわなかった。

「ハオネ！」

急に名前を出されて私もヒリーも驚いた。

「は、はいっ」

「ヒココッ」

「彼に、ナエトルを」

博士は、少しも躊躇せずに言った。

「…え？」

「俺にポケモンをくれるんですか？」

ナローは身を乗り出した。驚いているけど、少し嬉しそう。分かり易い子だ。

本気ですか？私も聞く。ヒリーは首を傾げて、私を見上げた。

「本気だ。ここやフタバからは、北にしか行けない。

南にも海路があるが、あの道では初心者は戦えない。あのポッチャマ一匹では無理だろう。

北に行くには、戦えるポケモンが必要だ。ナロー、お前にナエトルを貸してやる。やるのではない。

それからハオネ、お前も奴を探しに向かえ」

「…え？」

「私の言う事が聞けないのか」

博士はいつも無茶苦茶だ。

博士は交換条件を出した。

ナロー、もしシノを見つけ出し、無事にポッチャマを取り戻すことができれば、そのナエトルはお前にやろう。

ハオネ、お前もナローについて行け。ポッチャマが見つかれば、お前にも褒美をやる。

…そうだな、ポケモン図鑑をやろう。旅に出る許可を出す。ポケモンリーグに出たいんだろう？

私が出たいのはコンテストだ。博士は何も知らないくせに、私の親みたいな顔をして、「旅に出るのは許さない」なんていったものだった。

でも、私はヒリーと一緒にいたいから、博士の元で働いてきた。

「ちょっと、ナロー！」

「見ろよ、ハオネ！ナエトルのやつ、初対面の俺の言う事、本当に聞くんだぜ！」

ナローは、自由気ままな奴。博士からナエトルを貰って研究所を出た後から、こうして騒ぎっぱなしだった。

「あんた、シノのこと心配じゃないの？友達なんでしょ？」

「ん、友達、ねぇ。」

言いながら、彼はナエトルをボールに戻した。

モンスターボールの使い方が分かっているらしい。本当にポケモンが欲しいなら、盗みなんてしなければいいのに。

「シノは、友達っていうか。かわいそうだから付き合ってやってる感じ」

「…かわいそうって、なにそれ？」

詳しく説明できないけど、ガキの頃からかわいそうだったよ。

周りの奴らからは、コワイキモイって嫌がられてさぁ。俺がいなかったら、アイツ、多分もう死んでたぜ。

ナローは軽い調子で、とんでもないことを話す。

「ちょっと、死んでたなんて、言わないでよ。何なのあんた？生意気じゃない？」

「だって本当のことだから」

何でも無いような顔で言うナローを、私はあっという間に嫌いになった。

「とにかく、はやいとこシノ見つけて、連れ戻そうよ。そうすればあんたも、ナエトル貰えるんでしょ？」

「うん。ナエトルは、欲しい！」

ナローは屈託なく笑った。ポケモンのことが心から好きな人は、私は好きだ。やはり嫌いになれない。

ここは、どこだ？

僕は、人間のおじいさんに連れられて、なんだか恐ろしい顔をした男のところにやってきたはずだ。

そのあと、かわいい女の子も見た。ヒコザルをつれていた。ヒコザルも、かわいかった。

僕は今、見知らぬ男の子と向かい合っている。

さっきから、ずっと黙って僕を見つめている。

ここで目を逸らすと僕の負けのような気がするので、僕も必死に見つめ返す。

「…お前…ポッチャマ」

あ、喋った。何を言われたのかよく分からないので、とりあえず頷いておく。

ポケモンの言葉は、人間には伝わらない。でも人間の言葉は、ポケモンに理解できる。

だから理不尽で、もどかしいのだ。ママはそういって、人間のことを教えてくれた。

ママには昔、強くてかっこいいトレーナーがいたらしかった。

「お前、俺の言う事、聞くのか？」

僕は自信を持って頷いた。

『ポケモンはね、トレーナーの言う事を何でも聞くのよ』ママは教えてくれた。

「絶対、なんでも、聞くのか？」

『なんで、トレーナーの言う事を何でも聞くの？』僕は聞いた。ママは教えてくれた。

『それはね――

　ポケモンは、トレーナーのことが大好きだから』

僕は頷いた。

彼は少し、ほんの少し、嬉しそうに笑った。

さっきまで死んでる人みたいだったのが、笑ったら、やっと生きている人間みたいに見えた。

僕は、彼のことが好きになった。

「ポッチャマ…俺の名前は、シノ」

「ナエトルのニックネーム、、決めてあげたの？」

私は、嫌いになれない彼に聞いた。

ニックネームをつけるのは、私も苦労した。

博士は最初、私にコリンクをくれると言っていたからだ。

私はまだ見ぬコリンクに、『コリリン』というニックネームをつけるつもりでいた。

だが、蓋を明けて見たらそこにいたのはヒコザル。

一晩考えた『コリリン』を破棄して『ヒリー』と決めるまでに、たっぷり半日かかった。

だが、ナローはあっさりと決めてしまったらしい。彼はうん、と大きく頷いた。

「“ナロー”と“ナエトル”をくっつけて、“ナエロ”」

なんだそれは。肩に乗っているヒリーは、コココ、と笑った気がした。笑ったと思う。

「名前、何にしようか」

僕の大事なトレーナー、シノは言った。

名前？そうか、ニックネームのことだな。

ママは言っていた。トレーナーもポケモンのことが大好きだから、ニックネームをつけるのよ。

シノも、僕のことを好いてくれているらしい。僕も考える。かっこいいのがいいな。

「ポッチャマ…ポッチャマ…」

ジョナンなんて、どう？僕は提案するけど、シノには多分、ぽちゃぽちゃぽちゃ、くらいにしか聞こえていないと思う。

「カイト、とか、どう？」

カイト、か。うん。なかなかかっこいい。というか、トレーナーの決めてくれたことだから、なんでもいい。

僕は頷いた。これでしか気持ちを伝える手段が無いのは、確かにもどかしい。『理不尽』っていうのは、よく分からない。

ボールの中の“ナエロ“に話し掛けるナローは、とても嬉しそうだった。

ポケモンが大好きな人は、私も好きだ。彼のように、別の面が大嫌いでも、ポケモン好きというだけで嫌いになれなくなる。

それだから、シノが分からなかった。

シノは昨日、こう言ったのだ。

『ポケモンなんて、そんなものいらない』

そんなもの。ポケモンを“そんなもの”と評した彼は、何故ポケモンを盗んでまでも手に入れたかったのだろう。

もし、ポッチャマに暴力をふるうとか、そんなことが理由なんだとしたら、私は絶対許さない。

ヒリーと、この自由奔放なポケモン好きと一緒に、こてんぱんにしてでもポッチャマを取り返してやる。