ＢＩＧＩＮ

５

ポッチャマは、意外とあっさり見つかった。

私の手持ち、ヒコザルのヒリーにポッチャマを探すように言うと、

彼女はすぐに駆け出し、３００メートル程先の茂みの中に突っ込んでいった。

追いかけてみると、そこにはヒリーと対峙するポッチャマ、そして、

赤い帽子の少年―――、シノがこちらを睨んでいた。

「やっぱお前だったのか…シノ」

ナローはあきれた様子で彼に近づいた。

その後ろから、のんきな顔で彼のナエトル、ナエロが様子を伺っている。

「………。」

シノは、鋭い目つきでこちらを威嚇したまま黙っていた。

「ちょっと！あんた、人のポケモン盗んどいてその態度、何様のつもりなのよ！」

いきなり噛みついてみたもののも、シノの眼力で圧されて私は身を引いた。

最初見た時も思ったけど…ちょっと、ヤバそう、この人。

「ポッチャマ返せよ…シノ。ナナカマドの野郎、めっちゃ怒ってたぞ？」

「………。」

シノは動かなかった。彼は大げさに溜息をついて、手を振った。

「もういいよ。俺もナエロがかかってるしな…。

　力ずくでも取り返してやる、いけ、ナエロ！」

ナエロは名前を呼ばれて顔を上げた。のんきな性格のポケモンだ。おいおい、とナローは振り返る。

「で、ハオネ、ナエトルってどんな技が使えんの？」

「……は？」

あっきれた…。

「カイト、ヒコザルに泡だ」

シノはいきなり言い放って、ポッチャマは素直に技の準備に入った。

仕方ない、あまりポッチャマは傷つけたくないけれど。

「ヒリー、ひっかくよ！」

僕が一生懸命吐いた“泡”は、ヒリーと呼ばれたヒコザルのひっかく攻撃で全部壊された。

悔しい。でも、頑張って勝って、シノを喜ばせるんだ！

「カイト、はたく！」

「ヒリー！もう一度ひっかく！」

全速力で近づいてくるヒリーを、僕は待ち構える。

その爪が光って僕に向いたとき、僕は引いていた手を力の限り打ち出した。

「きゃっ！」

僕の“はたく”はヒリーの顔面にヒットした。

ヒリーはひっかくを繰り出す前に僕から遠ざかる。やった！

でも喜んでいるヒマはない。ヒリーはすぐに起き上がった。

「あんた、レディの顔に傷つけるなんて、いい根性ね！」

「ちょ、ちょっと！ナローも戦いなさいよ！」

「だからナエトルって何が使えんの」

「えっ？…あ、えと、体当たりとか？」

「おし、ナエロ！体当たりだ！」

「ヒリー、睨みつけるで援護！」

「カイト、水鉄砲！」

水鉄砲！それは僕の得意技だ。

僕は思い切り空気を吸い込み、力いっぱい吐き出した。

よたよたと向かってきていたナエロと、その後ろで凄みを利かしていたヒリーを一気に押し流す。

「ウソッ、強い！」

「だってシノっていっつも一人でポケモンの本読んでたからなぁ」

「カイト、もう一度水鉄砲だ！」

「うわぁ、ヒリー避けて！」

「ナエロ体当たりだ！」

「バカ、なにこの期に及んで体当たりなんて、“からにこもる”よ早く！」

「じゃあからにこもるで」

僕はもう一度水流を吐き出した。

ヒリーは横に飛んで避け、からにこもったナエロに、僕の得意技が命中した。

クリーンヒットだったけど、ナエロは少し押し流されただけだった。

「ちょっとポッチャマ！あなた、なんでそいつの命令聞いてるのよ！」

甲高い声で叫んだのはヒリーだった。“睨みつける”みたいな怖い形相でこちらを見ている。

「そいつがなにしたか、あなた分かってないでしょ！

　そいつ、あなたを盗んだのよ！ガンコジジィ博士の研究所から、あなたを盗んだの！」

「そんなの嘘だ！」僕は叫んだ。

「嘘じゃないわよ、ヒリーたち、あなたを取り返しにわざわざ来たの！

　早く一緒に帰りましょう、ポッチャマ！」

「僕はカイトだ！」

そう言うと、ヒリーは怯んだ。

「…何、喧嘩してるのか？」

「きっとヒリーが説得してるのよ！ちょっと黙っててよ！」

「………。」

「…あなた…それ、本当の名前じゃないわ。

　トレーナーでもない人につけられたニックネームなんて、本当じゃないもの！」

「シノは、僕のトレーナーだ！」

「嘘よ！あなた、あいつに騙されてるのよ！あいつは悪いやつよ！ヒリーには分かる！」

「僕のトレーナーをわるくいうなぁっ！」

僕は水鉄砲を繰り出した。

「ヒリー！」

ヒリーの飼い主の悲鳴の中、彼女は水流に飲み込まれた。

「ちょ、ちょっと、もう…。カンベンしてよぉ…。」

彼女は立ち上がった。

「あなた、分かってる？あいつは、あなたのことなんて、これっぽっちも好きじゃないのよ？」

…そんな。

「そんな、そんなこと…ないよ。シノは…僕のことが好きだから…」

『トレーナーもポケモンのことが大好きだから、ニックネームをつけるのよ』

「だから…僕にカイトって名前をつけたんだ…。」

「………。」

ヒリーは押し黙った。

僕らの後ろで黙っていたナエロが、おもむろに口を開いた。

「ポケモンのことが好きじゃなかったら、そんな素敵なニックネームつけられないよね」

「…ちょ、ちょっと、ナエロ！あなた、どっちの味方なのよ！」

「そりゃあ僕は飼い主さん方の味方だけど…」

ナエロは呟くように言う。

「でも…僕は、カイトはやっぱり、シノくんのポケモンで正しいんじゃないかと思うんだ」

「…なんでよ？」

「だって、シノくんはカイトが大好きだし、カイトはシノくんが大好きだし、

　ポケモンとトレーナーってそれでいいと思うから」

『なんで、トレーナーの言う事を何でも聞くの？』

『それはね、

　ポケモンは、トレーナーのことが大好きだから』

「………。」

ヒリーは目をまんまるく開いて、しばらく固まっていた。

そして、何か考え込んで、そして顔を上げる。

「そうね…。ヒリーも、ハオネちゃんのことが大好きよ」

「僕も、ナローのことが大好きだよ」

「僕も、シノが大好き」

「うん！やっぱり、あなたとシノを離れ離れにさせるべきじゃないわよね！」

ヒリーは急に大声を上げた。トレーナーたちもじっと見ている。

「二人を、どこか遠くへ逃がしましょう！」

「でも、どうやってそのことをナローたちに伝えるかなぁ」

「そ、そうよね…。」

それから、「いい考えがあるわ！」ヒリーは叫んで、ハオネの足元へと駆け寄った。

「お、話し合い終わったみたいだぞ」

「なになに？ヒリー」

「ちょっと見ててよ！」

そういってヒリーは自信満々の笑顔を見せた。

「なになに？ヒリー」

ヒリーは「ちょっと見ててよ！」とでも言わんばかりに、私の足元にお絵かきを始めた。

まったくこんな時に…止めさせようとすると、

「待てよ、ハオネ。こいつ何か伝えようとしてるのかもよ」

ナローに制止された。なんというか、こいつに言われるのはむかつく…けど、ごもっともだ。

ヒリーは指で懸命に土を掘り、絵を完成させた。

私にしゃがむように促し、私の隣でナローが絵を覗き込む。

ポケモンたちが集まってきて、外でシノは黙ってみていた。

ヒリーは二つの絵を描いていた。二つとも私にはなんだかよく分からない。

ヒリーの指が一つの絵に伸び、それから彼女はポッチャマを指差した。

「これ、ポッチャマってこと？」ナローが呟く。返事は返さない。

そして、もう一方の絵を指差し、続けて向こうを指差した。

その先には、あっけにとられて立ち尽くしているシノの姿。

「シノってことか？」もう一度ナローがいって、なぁ、と私に返事を求めた。

「そうみたい、ね」

ヒリーは私たちが理解したことを察して、もう一度注意を促す。

そして、その絵と絵の間に、何かを書き加えた。それは…私にもわかる。

それは間違いなく「ハート」だった。

「………。」

私たちは息をのんだ。何も言えなくなった。

ヒリーは、私たちの顔を不安そうに見上げた。

「…そんな…でも…。」

ハオネは、難しい顔をして首を振った。

僕は悲しくなった。ヒリーが伝えようとしてくれた僕の思いは、彼女には届かなかった。

ヒリーも悔しそうな顔を浮かべ、ハオネを一度見て、そして僕を見た。

そして――――笑顔を見せた。

「行きなさい！」

ヒリーは叫んだ。

「早く！行くの、“カイト”！シノのところへ、そんで逃げるの！死ぬまで逃げて！

　あなた、シノといたいんでしょ！だったら逃げるの！早く早く早く！」

「ヒリーの気が変わらないうちにぃ」

ナエロも言った。僕は振り返った。

立ち尽くしている僕のトレーナーのズボンすそを掴んで、無我夢中で駆けだした。

シノも何が何だか分からない顔でついてきた。

「待って！」

ハオネの声だった。シノは立ち止った。僕も振り返った。

「待って！」

私は叫んでいた。

俯いたまま叫んだ私を、変なものでも見るかのようにナローは見た。そしてシノも。

「…わたし、本当はコンテストに出たいの」

えっ？ナローが言った。お前、ナナカマドは、リーグに出たいんだって。

「違うの…。本当は、ヒリーと一緒に、コンテストに出たかった…。」

ヒリーは私を見上げた。ヒリーにさえそのことは言ってなかった。

周りがみんな、「コンテストなんて邪道」なんていうから。…ヒリーを傷つけるかな、と思って。

「私…ポッチャマを連れて帰れば、旅に出れるの。

　そしたらナナカマド博士からも解放されて、コンテストにも出れるかなって。

　でも、あの博士の事だから、そんなの許さないんだろうな…」

私は立ち上がった。つられてナローも立ち上がる。

「…私たち、大人の言いなりにならなきゃいけないなんて、そんなことないのよ」

は？ナローは顔じゅうに疑問符を並べて、ポケモンたちは私たちを不思議そうに見上げた。

「私も、シノと一緒に逃げる」

「…は？」

「………。」

そこにいた全員が固まって、私はもう一度言った。

「私も、シノと一緒に逃げてやる！あんなところもう戻るもんか！

　ね、ナローも行くでしょ！？どうせポッチャマ取り返せないんだから、ナエロ取り上げられるのよ！？」

「そ、それは嫌だな」

「でしょ！だからみんなで行こう！みんなで逃亡者しましょうよ！赤信号もみんなで渡れば怖くないわ！」

拳を突き上げた私に、ナロー以下顔をひきつらせた。

「お前…いいのか？俺はてっきり、お前優等生タイプなのかと」

「いいのよだって、私たち、子供なんだから！」

はい、行く行く！そして私はナローの背中を押して、そしてシノの背中を押した。

「えっ？本気か？…マジでいくのか？」

「…お、俺は…まあいいけど。よく分からんけど」

振り向いてヒリーを見た。唖然としている。私は立ち止って、とびきりの笑顔を向けた。

「ヒリー！私とコンテスト出ましょう！」

するとヒリーは嬉しそうに笑った。

「気がした」じゃない。笑ったのだ。私には分かる。

「…なんだかわかんないけど、ヒリーコンテストに出るのね？」

「そうみたいだねぇ」

「まぁ、コンテストもカッコイイからなんでもいいわ」

「どうなったの？なんで一緒に旅するの？」

「さあねぇ」

「ま、シノといっしょならなんでもいいか」

「ほんとよ」

「ほんとにねぇ」

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２００７年くらいに自分のホームページの拍手お礼（太古の文化）として掲載していた作品でした。
お読みいただきありがとうございました。