元勇者提督

空虚

呉鎮守府

軽巡洋艦　那珂

「…そっか、元気なんだ」

「せや、ま…変な感じやな…いつのまにかこんながっしりしてて」

「…男の子としては全然華奢にみえるけど」

中西伊織くん…いや、今は中西桜ちゃん、か…

ゴレの本当の碑文使い…

「今、アンタの中にはちゃんとゴレは居る…出てけーへんのは…アンタが怖がっとるからや、碑文使いとして目覚めてるのに使われへんのは精神が未熟な証拠や」

未熟か…こんな子に言われるなんて…

「…なんなら、ウチがもっかいゴレをもらってもええ…でも、アンタはアンタの守りたいものがあって、覚悟があるんやろ？」

「……うん…」

姉さんや、みんなを…守りたかった

だから必死に強くなった

神通姉さんは…精神的にもすごく強くなってた、何が刺激になったんだろう、私とは違う考え方、私と違う戦い方…

川内姉さんの大きく変わっていった

私だけが取り残されてるみたいな…

「……アンタ、1人やと感じてるんやろ」

「うん、2人とも…私より遥かに強くて…遥かにすごくて…」

「……足りんもんは補い合えばええやん」

姉妹なんだから…

わかってる、自分のことで手一杯なのに…私の事を助けようとしてくれる…

それも、2回目…

「……怖いんか」

「怖いよ…捨てられそうで…」

「捨てられるわけない…」

「…わかんないよ…」

「ちゃう、アンタが捨てられるわけない、じゃなくて、アンタを捨てられるわけがないんや…」

私を、捨てられない…？

「…そんなもんや、トロくて世間知らずな弟なんて…ウチはもう何があっても目を離されへんわ」

「…私は世間知らずでも、トロくもないよ」

「その代わりに心配性で勇気のない、メンヘラなダメ妹やんか」

「……言ってくれるね…」

「…望とは…伊織とは違うけど、アンタは半分ウチと同じやからな…アンタとウチは他の誰にもわからん、ゴレって繋がりがある」

「……そうかもね」

「…不安でええ…大きい力持ったらみんな不安になる…でも、それに身を任してみ…そん時に初めて自分がやりたいこと、自分がホンマに思ってる事を教えてくれる…最大の理解者は自分の内におるってな」

「……私の中に…私の理解者……」

「ま、いつかは力を使わなあかん時が来てまう…そん時になったら嫌でもわかるわ」

「………ゴレ、もう少しだけ待ってて、私が…貴方を戦わせられる場所、見つけるから」

「……ま、折角やしヘタヲどつくんに一回ゴレ借りたろか？」

「…ふふ、ダメだよ…」

「…漸く笑ったな」

「笑わなきゃ…アイドルは笑顔が1番大事だからね…」

「…さっきの一瞬だけ、ホンマの笑顔見せてくれてよかったわ」

「……大丈夫、私はもう、整理できたよ………あ…れ…？」

…血の、味…？

「…なんや、どないしたんや」

「…血の味がする…すごく苦くて…錆びた味」

「……なんや…？確かにする…微かに…」

いや、ハッキリ感じ取れる…

物陰に誰かいる…そこからこの味がする…

「……貴方、誰？」

物音がする、味が薄くなっていく…

「…逃げた…侵入者かぁ…報告しなきゃ」

「……怖いもんやな、誰に見られとったんや…」

「わかんないけど…でも、これ…」

「…飴舐めてるのと変わらんわ、気にしたらあかん…意識を研いだ時だけ感じ取れるようになる」

「……それまで地獄だね…何でも口の中に飛び込んでくるみたいなものだし」

「ま、頑張りや！ハハハ！」

「…他人事なんだから…」

宿毛湾泊地

駆逐艦　朧

「漣、これお願いできる？」

「…ボーロ、そっちのも全部頂戴、ウッシーオと片付けるから、休んで良いよ…」

「…ダメ、最低限これくらいはやらないと…」

「体調悪い癖に無理するんじゃないわよ、見てて不安になるのよ…」

曙が私の資料をひったくる

「…ダメ、アンタにやらせたら…余計にぐちゃぐちゃになる……」

「…ぼのたん、それはマジでそうだから大人しく事務仕事は任せな…」

「この…！黙って見てなさいよ！！」

部屋の扉がノックされ、開く

「潮、遅かったわね」

「ウッシーオ！ぼのたんを止めて！！」

「え…？それより、朧ちゃん、提督がお呼びだよ」

「…朧を？何考えてんのよ…」

「とりあえず、行ってくるね」

「…無理しないでよ」

「わかってる」

「失礼します、朧、入室します」

「態々有難う、体調が悪いとは聞いてたんだけど…部屋に行くのは憚られたからね…」

「…来てくださってもいいんですけどね」

「曙がね、あんまり部屋に来るなって」

「…照れ隠しですよ」

「ならよかった、今度遊びに行こうかな」

「お待ちしてま…あれ？そんな話のためにやられたんじゃないはず…」

「そうだったね、君の不調についてだけど」

「…乱調なだけです」

「確かに君の最近の戦績は乱調と言えるね、つい最近の戦闘も阿武隈から何度も的確な支援をもらえたと聞いているし、赤城や加賀も君を褒めていた…けど、それだけじゃない…ボーッとしてたり、動きが悪かったり、戦闘中に頭痛で立ち上がれなかったとも聞いている」

「………」

「…夕張に診てもらうつもりは？」

「ありません」

「……君も結構頑固だね」

「お互い様ですよ」

「それもそうか…うーん…できるなら素直に夕張に診てもらって欲しかったけど」

「……っ…あ…れ…？」

「…朧？朧！しっかりして！朧！」

どこだろ…ここ…

「ヘルバと接触するつもりか？何を企んで知るか知らんがあの書き込みは削除させてもらった」

うわっ！？

緑の服着たおじさんが…浮いてる…

…ヘルバって確か提督の仲間だったよね…

「残念だが、ヘルバは来ない」

「どおっかなぁ〜？」

…またびっくりした…何ですぐ横にいるの…

この人は…確か摩耶さんがブラックローズって言ってたっけ？

「奴ら、ハッカーどもはこの事態を面白がっているだけだ、そんな連中と組んで、何をしようと言うのだ」

…このおじさん高圧的で怖いし…さっきから何を…

待って、ここは…現実じゃないの？ここは…ゲームの中…？

「どうしてそんな事をいうの？それが会社の方針だから？」

…違うけど、今の声じゃないけど…提督の声だ…

「な…！」

待って、って事は…これは…過去の事？

提督はどこに…重なってる…？

私の体が提督の体に重なってる…？いや、意識だけが宿ったのかな…よくわからない…

「だってリョースは知ってるはずだよ、トラブルとヘルバ達は無関係だって…！」

このおじさん、リョースって名前なんだ…

「お前に何がわかる！腕輪の力で英雄気取りか？笑わせるな！そんな物などなくてもシステムは私が元通りに復旧させてみせる！」

システム…やっぱりここはゲームの中で…本当に過去の世界…

なんで…？

「リョース、僕はそんな事を言ってるんじゃない…求める結果が同じなら力を合わせようって言ってるだけだ…！」

「ハッカーとつるむ気はない」

…多分…これ、おじさんが意地になってるだけだよね、事情は知らないけど…面倒な人なんだなぁ

「アンタってほんと石頭ね…かち割ってやりたくなってきた…！」

「割れる頭なら、私がとっくに割ってるわよ」

ファンタジー的な音とエフェクトを伴って真っ白な衣装に身を包んだ人が現れた…

「ヘルバ！どうやって！？」

この人が…あのヘルバ…

「削除された書き込みには何かがある、そんな美味しいネタ、放っておくと思う？確信に迫る情報を削除してるって事は今どんな状況なのか、いくら石頭な貴方でもわかってる…でしょ？」

「黙って聞いていれば…石頭石頭と…！」

…気にしてたんだ…

「それなら、石頭じゃないところを見せてください」

「何…？」

「ゲーム中に意識不明になった人たちはいまも苦しんでる、僕たちがいまやるべき事は…」

「…わかった、そこまで言うなら条件を出そう、君たちがどれほど真剣なのか見せてもらおうじゃないか」

「っ！！」

……今のは…あれ、私、横になって…

「朧！目が覚めたんだね、何があったかわかる？」

「………話してて、急に…」

「うん、いきなり頭を押さえて倒れたから焦ったよ…」

…あの光景は…提督の記憶…？

「…あの…提督…」

「うん？…ああ、緊急事態だと思ってとりあえず夕張のところまで連れて来たんだよ、夕張曰く過労じゃないかって…ごめんね、無理させて」

……違う、何で倒れたのかはわからないけど違う…

「いえ、その…」

「…何かあるの？」

「……提督、石頭な人と仲良くするにはどうすればいいですか？」

「え？いきなりだなぁ…なんだろ」

…確信したいけど、こんな質問じゃダメだ…何を聞けば、あれが本当の記憶だってわかるだろう…

「あ、あの…提督のお知り合いで石頭な方っていらっしゃいますか…？」

「…リョースの事？誰に聞いたの？」

……ホントの記憶なんだ…

アタシが見たのは…本当に提督の記憶…？

でもなんで…

「…朧？」

「あ、いえ…なんとなく」

貴方の記憶を見ました、なんて言えない…言いづらい…

「とりあえず朧、しばらく休んでて…何か有事の際は動いてもらうことにはなると思うけど…」

「はい、わかりました…」

…体自体はピンピンしてるんだけど…

変な頭痛があるのも事実だし…何より記憶のことを言いづらい以上は大人しくしておこう…

「…朧？」

「何ですか？」

…すごく怪訝な顔をされてる…

なんだろう…変なこと言ったかな…

「…いや、何でもないよ、ごめん」

…なんだろう…変な感じ…

宿毛湾泊地

「……んー…」

部屋に戻ったけど…何かをする気にはならない…

それよりもあの記憶が気になる…

…あの続きを見るなら、もう一回寝るとか…？

どのみちできる事はないから、寝ようかな…

ー誰か助けて！ー

「…え？」

気づけばもう深夜、潮も曙も帰って来て寝てる

…漣は…？

嫌な予感がする…さっきの声は…

数分前

駆逐艦　綾波

「…不用心ですねぇ…？こんな時間に1人で出歩いちゃって」

ピンクのツインテールを揺らしながらコンビニの袋を大事そうに抱えてる…格好の獲物

「うぇへへへへ…ちょっとコンビニ行くのにもかなり時間かかるなんて田舎暮らしは辛いにゃあ〜…いや、コンビニがある事自体が幸せ！みんな寝静まった夜に豚さんになっちゃうぜ！」

…悪い子豚ちゃんは、食べなきゃいけませんねぇ…

足のスプリングを縮めて跳躍の用意をする

事前に殆どの人員が寝静まっていることを確認済み

憲兵も少ないせいで死角が多い…

「るんるん〜いぇい！！…あ、やば、おっきな声出したら怒られる…」

一跳びで背後に近づけた

人工筋肉だけではやはり音に難がある、だからこそガワは生身であるべきなのだ、この美しい比率こそが私の仕事を楽にしてくれる

「ふんふ〜ん…ゔっ！？」

背後から首を掴み物陰に引き摺り込む

口を開かせてすぐに布を詰め込み、口と両手足をガムテープで固定する

「んー！んん〜！！」

…結構肝が座ってるなぁ…睨みつけて来ちゃって…ゾクゾクする…！

殺しちゃってもいっかな、宿毛湾は邪魔な存在だし…よし、1人くらい許されるだろう…わざわざ蹴りに拘っていたぶるのも私の趣味ではない

「ん！？んー！！」

あんまりうるさいと鼻も閉じちゃいますよー？ほら、このホッチキスで…

ホッチキスを鼻に当ててやるとぴたりと黙る

物分かりがいいようで助かりますねぇ…

綾波型の漣かぁ…妹って感じなんでしょうか、なら私が何しても許されますねぇ…！

まずは爪から行こうかな、足の爪

靴を脱がせ出したあたりで察したのか暴れだす

暴れた足が顎に当たったし…ムカつくなぁ…

「ん"っ！！」

この足で踏まれるのは堪えるでしょうねぇ…

ギリギリと脇腹を踏み躙る

「ん"ん"ーー！！」

目をひん剥いて、叫んで、誰にも聞こえないのに

ああ、いい気持ちですね…でもお仕置きには足りないか…

ついでに拳も砕こっと、縛られた手を踏みつける度に良い感触と音が伝わって来ますねぇ…

漣をうつ伏せにして足の方を向いた馬乗りになる、脹脛を固定してナイフを当てる

「んー！？」

必死に抵抗してるけど、まあ私の体一部機械ですからねぇ…動かせたら大したものです…にしても、薄皮一枚切るのってなかなか難しいんですけどねぇ…

刃を立てて皮膚を伝わせる

このくらいならまだ神経に触れてない、痛覚に触れないから痛くないけど、おかしくなりそうな違和感が走るだろう、上半身を捻って振って、よっぽど嫌らしい

じゃあお望み通り、違和感だけじゃなく痛みもあげないといけないか

切れ目に爪先を食い込ませ、なぞる様に沿わせる

爪が深く入り込み血が滲み出る

「……！」

耐えるかぁ…じゃあ予定通り爪いっちゃおう

ペンチを取り出し、漣をの膝を曲げる

足底の方からなので爪がよく見えない…つまりちゃんと爪を手入れしていると言う事だろうか、感心なことだ

「ん"ん"！！！」

ああ、爪が見えないから肉ごといってしまった

もう一回…あ、また…しかもこっちは少し骨が見えてるなぁ…

傷の消毒をしてあげないと…

骨を舐め、歯を突き立てる

頭を地面に叩きつけて別の痛みで紛らわさないと気が狂いそうになっているらしい

ついでに背中にナイフを突き立てておく

もう一回…あ、もう一回…両足の指全部失敗しちゃった…でもいいなぁ…やっぱり今から連れて帰ろう！もっと悲鳴を大胆に聞かせてほしいし…

「漣！漣ー！」

…誰だ…？邪魔をするのは…

「どこ行ったんだろ…こんな時間に…」

…綾波型の朧…コイツも連れて帰ろうかな

「…誰」

気づかれた…？こっちも見てないのに…

…今見えた限りだと装備はライフル一つだった、気にする事はないはず…

「…そこに居るの…？漣、今助けるからね…」

…来い、入って来い…覗き込んだ瞬間首を掴んでやる…

低くて細い…手か！

それを掴んで壁に叩きつける

…違う、この感触は…何…？

「動かないで、撃つよ」

…読まれてた、背後を取られてるか…銃口が向いてるんだろうな…

「ん"ーん"んー！」

…別にその程度何も問題は…

ドンッ！

「っ…」

迷いなく左肩を撃った…この痛みと傷の感じ…ライフルじゃない…砲でもない…

別にそれ自体は問題じゃないけど…これで誰かが来たら…

ドンッ！ドンッ！ドンッ！

「っ！！」

「これで両肩に2発ずつ…」

手先の感覚が弱いですね…仕方ない…

スプリングを使って跳躍する

「待て！！」

「っ…！」

さっきから撃って来てたのはそれか…！

確かあれは東雲さんが持ち込んだのと同じ機銃…

この精度で当てられると厳しいものがありますね…

「…はぁ…危なかった」

「失敗続きだな」

「あ、武蔵さんどうも…今回の失敗はかなり痛いですねぇ…何言われるか分からないのが嫌ですねぇ…と言うか敷波が間違えて呉に行っちゃってたからそうなったのであって、私に非はないですよ」

「それが通じればいいがなぁ？傷はどうするんだ」

「何のための電子生命体ですか、簡単に置き換えられますよ…うーん…せめてさざなみだけでも持ち帰りたかったなぁ…」

「神戸で敷波が何人か攫ったそうだ、それで勘弁しろ」

「あ、生身の人間も欲しいですねぇ…あっちもいい素体なんですよ」

「その趣味は理解できんが、上申はしておいてやる」

「助かります〜」

駆逐艦　朧

「漣、抜くよ…我慢してね…」

「！！！！」

声にならない悲鳴と共に全身が波打ってる…

そしてその動きでさらに痛みが増したらしく余計に辛そう…

「どうしよう…こんなに酷い怪我…もう少しだけ我慢してね、今人が来るから…！」

漣が何でこんな目にあったのか…

いや、単純に漣である必要はなかったんだろう…

「朧！」

「提督…修復剤は！？」

「持って来た、これで治るはずだけど…」

言い切る前にひったくり、漣にぶちまける

「いたっいたぁぁ！！…うぇぇ…ボーロぉ…まだ痛いよぉ…」

「え！？た、たりない！？提督！もっと！」

「わかってる、だけどとりあえずここだとまた襲われるかもしれない、建物に行こう」

「………」

「治ってよかったね…漣」

すっかり漣は塞ぎ込んでしまった

今開いたドアの音にも怯える程に

「赤城達が主体となって周囲を警戒してくれてる、5分ごとに報告をする体制をとってる、これで大丈夫だよ」

「…ありがとうございます、漣…何か話せる？」

首を横に振る

離さないではなく、話したくないと言う事なんだろう

「…漣、怖かったね…」

三角座りのまま、顔を膝に埋めて何も見ようとしない…

「…2人とも…朝まで居て…」

消えそうな声で漣が呟く

「…提督、大丈夫ですか？」

「勿論だよ、僕でよければ」

「…よかったね、漣、そばに居てくれるって」

提督と私で漣を挟み込む様に座る

「…怖かったね…もっと早く気づけなくて…ごめんね…」

漣も弱いわけじゃない、だけど…大事な姉妹がこんな事になって…悔しさから涙が込み上げる

「…あれ…寝ちゃってた…か」

目尻がカサカサする…泣いたまま寝てたんだ…

あれ？隣にあるはずの感触がない…

「…漣…あ」

胡座をかいた提督の足の中に座り込み、抱っこされる様にして眠っていた、提督の服についてるシミは涙の跡だろうか…

「さっきようやく寝たところだから、静かにしてあげてね」

「…提督は寝ないんですか…？」

「報告を聞かないとだからね、それにまだ1時間も経ってないし」

「……ほんとだ、まだこんな深夜…」

「朧ももう一回寝る？」

…どうしようかな…

提督眠たそうだけど…漣は動かしたら多分起きちゃうし…

「僕のことは気にしなくていいよ」

「……」

また、この感じ…変な違和感…

なんだろう…何が原因なのかな…まるで心が読まれてるみたい

「朧」

「え、あ、なんですか？」

「…キミもそうなの？」

…そうか、そう言う事なんだ…

提督もアタシも同じ状況だったんだ…

「…そうみたいですね」

「……参ったな、凄く困った」

なんとしても…コレだけはバレちゃいけない…

急がないといけないって事…

「何かあったら頼むよ」

「…わかってます…と言うかお互い様です」

この乱調は治る事はないだろう

だから、人一倍の努力がいる…私には

明日から始まる

「んぇ…ぁ…」

「おはよう、漣」

「…あのぉ…ご主人様、なんで私はボーロとご主人様にサンドイッチされてるんですかね…」

「…もうしばらく寝かせてあげて」

「つまりこの体制でしばらく過ごせと…？抱き枕二つ抱えた時の手前にある方みたいになってるんですけど…」

「それより漣…大丈夫？」

「…んなわけねーですよ…よし！もう一回寝る！おやすみなさい！」

「おやすみ」

「…もぉ……ご主人様も寝て！寝てないでしょ！」

「と言ってももう朝だからね」

「……隙あらば約束破ろうとするんだから…明石さんと北上さんをを見張りにつけますよ」

「…あはは…」

駆逐艦　曙（青）

「………こちらアオボノより全体へ、本部寝てたわ」

『あら、じゃあ交代にしますか』

『わかりました、次は私と龍驤さんで飛ばします』

「どうする？仕事」

『何かあっては困りますし出撃はやめておきましょうか、しかし…一体敵は誰なんでしょう、おそらく艦娘であるはずなのですが』

「どうせ大本営のクソどもよ、今に痛い目に合わせてやるんだから」

『そうですね、助かったといえナイフは骨をすり抜けて危険な位置に到達していた様子ですし、万が一ということもあり得ました…覚悟は、今後に向けてしておくべきでしょう』

「…誰か死ぬって言いたいの」

『覚悟しておいて損はないと言ってるんです』

「………私の仲間は絶対に死なせないから」