元勇者提督

「…なんなの、これ」

「これが現実だ、僕らがずっと遊び呆けてても、実際は毎日こんなことが起きてたんだよ、わかるだろう？海斗」

「…うん、わかる、だけど」

「内地はあんまりにも無関心だ、それは僕も、君も同じじゃないか」

「そうだね、わかった、やるよ」

彼は簡単に引き受けてくれた

小学校四年生の時、彼に出会った

本物の勇者に

「任せられる人が思いつかなかったんだ」

「…ボクでもこんな…きっとなんとかしてみせる」

一緒にサッカーをした事もあった、今となってはもう、諦めた夢もあった

「じゃあ、頼んだよ、僕は自分の鎮守府に戻るから…」

「うん、また会おう」

私が中学を卒業する前の集まりで、彼は自分を駄目な奴だと言った

勇者が己の存在を否定した

辛かったから、私は、彼に…

「…ねぇ、拓海、これはどう言う事なの？」

「……すまない」

彼の人当たりの良さは誰よりも素晴らしい点だった、努力家である事も周りから嫌われない重要な要素だった

だから、私はもう一度勇者になって欲しかった

「こんな、絶望の底に…なんで…」

「…違うんだ…僕は…」

この日初めて、彼に殴られた

「頼むから、もう、お願いだ、ボクはもう君をみたくないんだ」

「…すまない…本当にすまない…カイト…」

すがるような声をもらす

「君の考えてることはボクにはわからない、もしわかってても、応えることは…できない…ごめん…」

もう賢者には戻れない

「わかってたはず、なんだがな…」

「なんで古くからの友人にそんな役職を？」

「勇者だったからだ、私の中で、永遠に、いつまでもそうだった、仲間だったが、それ以上に憧れだったんだ」

「…気持ちはわかりません、ですが、きっとわかってくれるんじゃないんですか、勇者なら」

「元勇者だよ、彼だってただの人間なんだ、大人びた少年2人が、つまらない成人になっただけなんだよ」

「提督は、つまらないにしては戦果を上げすぎています」

「…そうかね」

「秘書官として、誇らしいほどに」

「そう言ってくれると幸いだ、大淀」

「…ですが、人の心は足りていませんね」

「まさか艦娘に人の心を教えられるとは思わなかったな」

「少なくとも、今日の任務内容を聞けば、足りないと思います」

「それが望まぬ仕事でもかね」

「…えぇ、でも、ちゃんと持っている事も知っています」

「人の心をか」

「船倉の資源を見れば、誰も薄情ものとは」

「きっと彼は受け取らない」

「…何故です」

「意地だろう、ここまで死んだ者のために、犬に成り下がらぬためにな」

「それをわかった上でこのような真似を？」

「…彼は勇者であり、憧れであると同時に、1人の友人なんだ、助けになりたいだけだ」

「前言撤回致します」

「人の心を持っていると言ったことをかい」

「わかっておられるくせに」

「…いや、わからんな、彼や、その仲間から見れば、私は…殺されても文句が言えないほどの薄情者だ」

「誤解でしょう」

「真実なんだ、私が薄情なのは」

「離島鎮守府に到着します」

「心の準備をする間も無さそうだな」

「…明石さんを連れてきます」

工作艦明石

「…お世話に、なりました…」

心臓が痛い、辛い、私は出撃はしないけど、ここから出られることを喜んでしまった

悔しい、怖い、嫌だ

「…君がいなくなることは、残念だよ、ボクの初期艦は、君と言ってもいい」

「…てい…とく…」

「ごめん、笑って送り出したいんだけど…そんな余裕はないんだ」

問題はない、どうせ表情など見えない、私の視界には床しか写ってないのだ、顔を上げるなんてできるものか、この辛さに必死に耐えて…顔を上げるなど

ノック

「……」

もう一度ノック

「……どうぞ」

「失礼します、倉持提督、私は大淀と申します、明石さんを引き取りに来ました、後任の方の書類もお持ちしました」

「…彼女じゃなきゃダメなんですか…」

「…えぇ、ダメです、大本営直々の指定なので」

「………火野は」

「おりますが、手をあげないと約束をしていただけるまでは会わせられません」

「…じゃあ、いいです、次は殺してしまいそうなので」

「っ…」

「そうですか、連絡しておきます」

「…彼女を…お願いします…」

無力だ、私も提督も

嫌だ、ここを離れても、提督から離れたくはなかった

彼は唯一私の趣味をわかってくれる

単純に利害の一致だった、私の機械いじりが好きな所が

彼のレトロゲーム好きな所と噛み合っただけなのに

「…本人の希望も聞いてもらえないんですか？」

「ここに着任してる間はそう言うことになるので」

「私がどうしても残りたいって言ってもですか、なんで…」

「大本営の決定ですので」

「くっ…」

食ってかかってみても、取りつく島もない

「さて、これで、仕事は終わりです」

何を言ってるんだこいつは、今から私を本土に力づくで連れて行く大仕事を前にして

「提督」

執務室のドアが開く

「…久しぶりだな」

「もう顔も見たくないと言ったはずだよ、そして聞いてたんだろ？」

「…何も文句はない、君になら殺される覚悟だ」

大淀が小さく「嘘つき」と言ったのは聞き逃さなかった

張り詰めた空気で息が苦しくなる

「私から３つほどある、それを先に済ませても？」

「…仕事は終わったんじゃなかったの」

「えぇ、大本営からの依頼は終了しました、なのでこれはこちらからの用件です」

「一つ目、君はオリジンを持っているのか、そして持っているなら、頼む、渡してくれ、それがあれば全て変わるかもしれないんだ」

「…なんだよオリジンって…」

「女神だ」

「…それならばボクは知らない」

「そうか、だとは思っていたよ、そして次だが、君のところの憲兵を引き上げさせてもらう、本土は人不足でね」

「…勝手にすればいいさ」

「最後に…大淀」

「はい、こちらから引き取った工作艦明石ですが」

急に名を呼ばれて体が固まる

「どうにもうちの鎮守府での作業効率が悪いようです」

「は？」

「聞いた通りだ、どうやら役に立たない、と言うことで大本営には連絡させてもらう、何かあるか？」

「…明石はまだここにいるんだけど」

「大丈夫だ、日付は一ヶ月後にしておく」

「…どう言うつもり？」

「私だって、君の友人として、君の役に立ちたかったんだ…君のことを憎んであんな事をしたんじゃなかった、本当に、悪かった、許してもらえるとは到底思っていない」

土下座、少なくともうちの提督より階級の高い、そんな男が

「本当に悪かったと思ってる」

「…そっか、ごめん、君のことを誤解してた」

「お互い様だ、僕も君のことを…わかれなかったんだ、信じたくなかった、君はいつまでも勇者だと…そう思っていた」

「でも、君はいつまでも賢者だよ」

「なら、いつかまたあの日のように」

「そうだね、あの黄昏に立ち向かう日々を」

何を言ってるのかわからないが、この2人は古い友人らしい

そして、その大喧嘩はいま、終止符を打った、と言う事もわかった

いつの間にかあの恐ろしく見えた大淀の提督も、柔らかな雰囲気になっているし、口調すら違う

「しかし、前より痩せたね、ちゃんと食べてるんだろう？」

「…食糧が不足してるんだ、畑を作る余裕も無いし、人手も足りて無いんだ」

こっちを見られる、舐め回すような視線

「…海斗、君まさか…自分だけ食べてないのか？」

ハッとする、そう言えば確かに1日2食の食事とは言え、私たちは健康を維持できる量を食べているし、現に維持されている

執務室に篭りきりの提督が何故痩せているんだ？

「提督！本当なんですか！？」

「…明日から食べるよ」

「やっぱりか、1人分なんて何にもならないだろうに、何故」

「ボクには変わりがいるからね」

「…僕からすれば君の代わりなんてこの世のどこにもいないんだ、それに、みんなに怒られるよ」

「内緒でお願い」

「まあいい、とりあえず、憲兵を引き上げさせたら船倉の荷物を置いていく、中身は普通の資源だから、好きに使ってくれて構わない」

「…わかった」

「ああ、そう言えば大淀」

「そうですね提督、折角なのでここの焼却施設をお借りします」

「…はい？」

「ちょーっと前の使用者がゴミを置いていったようで」

「食料や資源なのだが、記録にないもので、どうするか困っていたんだ、ここで捨てていこう」

「と言う事です」

「…ありがとう」

「礼を言うのはこちらさ、ゴミを捨てさせてもらうんだから」

「…明石、あれ持ってきてくれるかな」

「わかりました」

提督の好きなカセットを持ち寄る

「成る程な、えらくため込んでたじゃないか」

「カードもあるよ、昔から捨てられなくてね…」

「君らしいな」

「明石が空いた時間に整備してくれたんだ、全部遊べる、君にあげるよ」

「…これが本当に起動できて、遊べたとしよう」

「？」

「こっちはコレクターズエディションか、そしてこれは廃盤、それが山のようにある」

「…ああ、そう言うことか」

「ネットオークションに出せばあり得ない額になる、こんなに良質な状態はなかなかお目にかかれないからな、少なく見積もって数千万か、マニアは金を出すぞ」

目が点になる

「内地は相変わらず平和みたいだね…羨ましいよ」

「…ああ、ネットゲームもより勢力を増してるくらいだからな」

「君もやってるのかい？」

「そんな余裕はないさ、何、しかしこれを僕にくれるとなると、良い買い手を探してしまいそうだな」

「億単位には届かないだろう？」

「届く、届かせよう、それほどのものだ」

「じゃあ、やめた」

「それがいい」

「明石、君の好きにして欲しい」

「私、ですか…でもこれは提督のもので」

「壊れてたのを直したのは君だよ」

「…ここでお金を使うことはできません」

「じゃあ、いつか使えるようになったら売って、みんなで美味しいもの食べて、遊ぼう」

「…はい！」

「君らしい結論だな」

「そうかな」

「あ、提督、伝え忘れたことが」

「いかんな、私も、どうやら後任の資料を間違えていたらしい、何々、これは、二名の新人を配置することにする、か」

「…ここに？」

「ああ、だがこれからは十分な入渠をさせることができるんだ、心配はない、着任するのは間宮、鳳翔だ」

「…成る程ね、お心遣いに」

「気にしなくていい、その代わりカードの方はもらっていくよ」

「遊び相手が減るよ？」

「どうせ遊べないだろ、それに僕が保管しておくだけだ」

「またみんなで遊びに行こうね、拓海」

「またな、海斗」

「よかった…」

工廠につくと、ついへたり込む、無事に憲兵も送り返され、大量の資源を補給され、艦隊の全員が十分な補給を受けられる

みんな驚きながらもそれを喜び受け入れる

提督の平謝りにも慣れたものだ、もっと早く、と思わないわけではないが、これで失う数をより減らせる

そして提督の側にいられる　　

ふと提督に預けられたパソコンを見る

とても古いタイプのタワー型PC

そして旧式のVR装置

これだけは治すも何もどうしようもない

触りすらしなかった

執務はすべて手書きだが、いいパソコンになれば何か変わるかもしれない

その位目を閉じても簡単だ

「よし」

最高の状態にして見せる