雪、根源、浮き世にて――

プロローグ

　人は、思い出に縋り生きている――。

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　白銀の世界。冬の訪れを刻み付けるように雪花が舞う。吐く息は色付くも、山の景色に溶け込み消えた。残るのは体躯が踏み締めた疾走の足跡(あかし)のみ。そして、役目を終えた雪花によってそれが消えていく様は自然の儚さ、そして残酷さを想起させた。

　――ポタッ……ポタッ……

　そこに、脈絡のない彼岸花(あかいろ)が咲き誇った。

　生在る者が息を潜める時の中で、揚々と彩りを飾るそれは、酷く不釣り合いに見える。だが、同時に不思議と惹き付けられた。血潮とは生への渇望。脈動し、鼓動となって活力と為す。それ故に、人が朱に奮する事は至極真っ当であるのだ。

　だからこそ、だろう。内象にて燃ゆるそれらが溢れる事に、人は恐怖を憶える。

「ケホッ……ケホッ……」

　雪原の大地に、ひとつの影が映し出された。

　対極なまでに艶やかな黒髪。華やかさを強調するかのように彩られた着物。万人が見れば高貴な家立ちの者だと、口を揃えて言うのだろう。故に、だ。そんな少女が自然の理に抗おうとする姿は異質に過ぎる。白い素肌に伝う一筋の血はさながら、死化粧の紅の様だ。見つめれば見つめる程、その少女に対する疑問は尽きない。

　今にも消えてしまいそうであるが、不思議と悲しそうには見えない。むしろ、それを望んでいるのだろうとすら思える程、彼女の瞳からは生気が失われていた。

「……ぁ…………」

　とさり、と軽い音が山中に響く。限界を迎えたのだろうか。動こうとする様子は無い。倒れたからこそ認識できた事ではあるが、少女の足は霜焼けていた。そう、素足で歩いていたのだ。一体何故、そんな状況になってしまったのだろうか。

「か……あ、様……わた、しは……」

　――もう、無理です。

　呻くように漏れた言葉から読み取れる感情は黒。陳腐な表現ではあるが、それは「絶望」そのもの。過言だと宣(のたま)うような輩は過ぎた捻くれ者か破綻者ぐらいだろう。どの道、おおよそ人の行動に口出す権利のない者たちの戯言であるし、一蹴されて然るべき世迷言である。

　やがて、目を瞑る少女。誰も咎める者はいない。それが摂理であると、ただ自然は受け入れるのみ。そこにはひとつの生が終わるという事象があるだけだ。自然は誰にでも平等であるが故に、最も残酷な有り様を示すのだ。

　そして、眠る少女の脳裏には、人生の欠片が一頻りに駆けていく。所謂、走馬灯なのだろうか。寒さが直に抜けていく様だった。意識と感覚が失われていっている事が、少女には認識できない。今までの辛い感情が抜けていくような気がして、温かいとすら感じていた。

　ああ……眠い――。

　微睡みが深くなる様な、不思議な感覚に身を任せてしまいたい。そうする程、楽になっていく。少し怖いけれど、もう……疲れた。

　心内は言い訳がましいと理解しているが、止めるほどの理性など尽きていた。逃げたい。消えてしまいたい。構わないだろう。だって、少女には……私には――

　――何も、残ってないのだから。

『本当に、そうかしら？』

　……えっ？

　問いかけが、聞こえる。気がするのではない。されたのだと、少女には確信ができた。根拠など、まるでない。ただそうであると、認識したのだ。響いたモノを暗闇で探るように、目を見開いた。埒外の意識下に、心が吹き返している。

『貴女は、本当にそれで満足？ 失っただけで幕を閉じて良い？』

　続く問いかけは、不思議にもすとんと胸に落ちた。だからこそ、小さな怒りが湧いた。自分が間違っていると責められているような気がしたのだ。もう、辛いのは御免だと再び目を瞑る。

『そう……なら、聞き方を変えましょうか』

　今更、何を聞かれようと変わらない。疲れたのだから休みたい。放っておいてほしい。世捨てる様な文言を次々と並べ立てた。言い聞かせているとか、そんなんじゃない。心から、心底そう思って――。

『貴方が好きだった事は、何かしら？』

　ピタリと息が止まったような気がした。

　どうしてそんな事を。そう問い掛ける間もないまま、脳裏には記憶の欠片が映し出される。真っ先に浮かんだのは母の微笑み。そして、点と点の間に線を引くかの如く、情景として繋がっていった。

　体が良くなったら、色んな所を巡りましょうか。きっと、楽しい事がたくさんありますから――。

　――回る

　はい、お薬の時間ですよ。

　あら、飲みたくないですって？ ふふっ、では今日のお話は無しかしらー……やっぱり飲みたい？ よろしい……大丈夫、辛いのは今だけよ。すぐに良くなるわ――。

　――――廻る

　……これで遠い外つ国のお話はお終いよ。面白かったかしら？

　えっ、そこへ行くことができるのか……ですか？ そうねぇ……病が治れば――いいえ、きっと行けますよ。いつか共に参りましょうね。

　ですから、そんな悲しい顔はしなくていいのよ。安心しておやすみなさい――。

　――――――まわる

　逃げな、さい……！ 母は、後から追い……ますから、 辛いでしょうが、今は走るのですッ……！ 大丈夫です……直ぐに行きますから、安心、なさい……。

　ケホッ……良い、ですか？ どんなときでも、諦めてはなりませんよ……。あなたが、強い子であることを……母は、知っています。ですから、今はお行きなさい……！ 生きて、歩いてゆけばきっと……あなたが見たかった、光景が……見つかるはずです……。

　大丈夫です。母はいつも、あなたのことを見守っていますから――。

　――――――――終る

「ぁ……あ……ッ！！」

　分かっていた。

　分かっているからこそ、蓋をしていた。

　遠ざかっていく悲鳴も。

　家が焼け落ちる瞬間の音も。

　最後に見た微笑みさえも――。

「ああああ………ッッ！！」

　全て、思い出した。

　自分が本当にしたかったことなど、そのときに道を失ったのだ。叶わなぬ夢へと成り果てた事など、理解していた。母と共にいられるだけで、幸せだったのに。蓋をしていても、心のどこかで理解していたから、目を瞑ろうとしていた。

　けれど、それらの絶望に加え、思い出してしまったのだ。幸せをくれた人の願いを。最後の微笑みの意味を。私が望まれているものを――。

「…………や……」

　何も返せなかった。注がれるだけだった。慈愛の全てを、受け入れるままに終わってしまった。

「……い……やぁ……」

　だから、せめて守りたい。捧げられたものに報いたい。最初で最後に託された願いを叶えたい。

「…………死ぬ、の……嫌……ッ！」

　いきたい。行きたい。生きたい。イキタイ――――。

　望まれたのなら、そうでありたい。掛け替えのなかった人が、遺してくれたもの。それが私自身だというのであれば、死ぬわけにはいかない。思いを無碍にする事だけは絶対に――。

『…………叶えてあげられるわ。けれど、それはとても辛い道程になる。それでもいいの？』

　構わない、と答えるように頷いた。

　例えどれだけこの身が傷ついたとしても、生きれていけるのならそれでいいと。

　自分に幸せが訪れる場所を見つけれるのなら、他には何もいらないのだと。

　そう、決めたのだから。

『……分かった。それなら貸して(・ ・ ・)あげるわ。今より体はずっと良くなるけれど……見たくないものまで見えてしまうかもしれない。そこは堪えてちょうだいね――』

　ふわりと、声が体を包み込んだ。

　嫌悪感など微塵も感じない。透き通った水と一体になったかのような感覚。患っていた病の感覚すら消えていくようだ。けれど、依然として体は冷たいままであった。むしろ、今までの暖かさが失われていく。そこで、少女は体の感覚が戻り始めていることに気づいた。

『代わりに、代償(おもいで)を持っていくわ。全てが叶ったときに力を失い、代償を取り戻せる。残念だけど、そういう仕組みになっているの(・ ・ ・ ・ ・ ・)。ごめんなさいね』

　戻る感覚とは裏腹に、何かが抜け落ちていく。それが大事なものなのは分かっていた。だから、やめてと言いたかった。けれど、そうしてしまったら駄目になってしまう気がする。判断材料が曖昧なものしかなくなっていく様な――。

　……あれ、何が大事なんだっけ？ 私の大事なもの……わた、し？ わたしは……誰なの？

『気をしっかり持って。貴女は生きたいんでしょう？ そのためには深く呼吸をしなさい。そう、もっと深く……深く……全身を使って息をするの。生きていればきっと誰かが見つけてくれるから――』

　声が、聞こえなくなっていく。

　ひとりになってしまうだろうか。それは嫌だ。こんなに寒い中で、独りぼっちになりたくない。寂しいよ、行かないで。あなたは私を知っているんでしょう。お願い、私を置いていかないで。

『大丈夫よ、私はいつも傍にいるわ。見えないだけで、貴女の近くにいる。またこんな雪の日があるのなら……きっと会えるはずよ』

　本当……？ 本当にまた会える？

『ええ、約束よ。だから、生きなさい。どんなに辛くても、貴女は自分の思いを探すの――』

　不思議にも、消えゆく声は少女の胸の中に納まっていくようだった。少女が思い出せることは、何もない。自分が信じられるのは、あの声だけなのだ。だから、必死に息を吸って吐いてを繰り返す。

　言われた通りに沢山の空気を吸い込めば、寒さが和らいでいく気がした。深く息を吐けば冷たさで意識が冴えていくのを感じる。

　息を吸う、息を吐く。息を吸う、息を吐く。何度も、何度も、何度も――。

　けれど、幼い体には負荷がかかるようだった。徐々に呼吸は乱れ、呼吸そのものが辛くなっていく。少女は心が折れそうになるたびに、声の人を思い出した。

　続けていれば、きっとまたあの人に会える。どんなに辛くても、最後はきっと寂しくなくなる。だから、呼吸を整えて、再度続ける。そして、力を振り絞って近くの大樹に身を寄せた。

　ここなら、雪が自分に積もらない。少しは楽になる。それでも、呼吸は続けなくてはいけない。止めてしまったら凍えてしまう。眠ってしまえたらどんなに楽なのだろう。辛くて辛くて仕方がない。けれど、あの人に会えなくなるのはもっと嫌だ。あの人は今でもきっと傍にいるはずだ。だから、頑張ろう――。

　『生きて』……また会うために。

　□ ◇ □ ◇ □

「む……」

　ふと、老人は足を止めた。

　おおよそ、人が通るようなものではない道中である。所謂、獣道に近しいものだが、その老人にとっては普通の道とは何ら変わりのないもの。毎日の日課も兼ねて、山道を駆け下りていた途中であった。

　さて、足を止めるに至った理由は、老人の鼻がそうすべきと感じていたからである。鼻、と言われて目に付くのは真っ赤な長鼻。無論、老人当人が持つものではなく、それは天狗面のものである。そのような面を身に着けているのことは、皆目見当も付かないわけであるが――。

「人の匂い……血の匂いも僅かに、か」

　鼻が利く。そう説明しただけでは正しく伝わらないだろうが、認識としてはそれで間違いではない。接頭として『とても』や『頗(すこぶ)る』などを置くと尚良し。匂いのみで他人の心境なども推し量ることができる等の芸当すら可能なほど、とにかく鼻が利くのだ。

　そんな鼻が、違和感を感じ取ったという事実だけで、足を止めるのに値する。察知、理解、行動までの判断が恐ろしく速い。獣道を駆けている時点で察していると思うが、この老人は只者ではなかった。

　名を、鱗滝左近次。此処、狭霧山に住む育手(そだて)である。

「この辺りだが……いるな」

　内心、諦めているようなものもあった。感じ取ったときに手遅れの場合を幾度となく見てきた。年の功とは言うが、それだけ悲しみも背負ってきたのだ。前借されたやるせなさを胸に、周囲を見渡す。匂いの濃さを鑑みるに、相当な時間この場に留まっているのだろう。少なくとも、半日以上だ。希望は薄い。せめて、安らかに眠れるよう弔うべき――。

「……ッ！？ これは――」

　信じがたい光景が飛び込んでくる。思考が固まるが、体が動くのは流石といったところだろう。匂いの大本へと駆け寄り迅速に、それでいて慈愛の籠った手つきで抱き上げた(・ ・ ・ ・ ・)。

「そんな事が……こんな齢で……」

　余りにも深く、それでいて一切の音が漏れない【呼吸】。

　この山一の大樹の元、未だあどけない『少女』がそんな寝息を立ていた――。

　腕に抱いたところで、事実に変化は起きない。そんな事はわかりきっている。だが、それでも目の前で起きている事象に目を丸くする。理解のある者が見れば、同じような反応をすることは必至。言葉にならないとは正にこの事だった。

　時間にして極僅かな間ではあったが、呆然としていたことを自覚する。己を内心叱咤すると共に、来た道を再度疾走する。下山時とは倍以上の速度で駆け上がっていく。目指すは自身が住む小屋。一刻も早く着かねばならない。

　疾走する最中、鱗滝は今一度自分の今後について悩む。この『少女』に為すべきことは決まり切っている。間違いなく、寸分の狂いもなく、自身の立場上では絶対に正しいことだ。寧ろ、そうせねば無能の証明を晒す事だろう。今後、育手としての信用は皆無となるに違いない。

　だが、それ以上に目頭の熱さが否と断じている。

　いったい、どれ程の過酷さがこの少女を追い詰めたのか。想像するに難くないが故に、止め処ない思いが足を急がせる。他人に過酷な事を強いる事は幾度もあった。何度も心を折ったことさえある。だが……だが、ここまでを強いたことは無い。この少女が置かれた環境を鑑みれば生ぬるい。

　いや逆だ。少女が受けた試練の方が異常なのだ。そして、それを乗り越えてしまった少女自身も。そう考えれば考えるほど腸が煮えくり返るようだった。

「この子の行く先は、この子が決める……今は取り零さぬよう、ただ駆けるのみ――」

　覚悟を決める。それ以上の覚悟を、少女も決めているのだろうから。

　選択を迫ることも、強いることもしない。帰る場所が無いのであれば、自分が作ろう。この子が望むのなら、親として寄り添おう。ただひとりの少女として、この子を育てることを誓おう。

　だが、もし……少女が『強さ』を求めるのであれば、自身の全力を以て鍛えよう。

　元水柱育手、鱗滝左近次の名に置いて。この子が死なぬよう、最大限の力をつけれるよう叩き上げる。下手な情けをかけるようなことはしない。どんな苦難にも勝てる力を身に着けさせる。この子がもし死ぬようなことがあれば、自分は育手を降りて腹を切ろう。

「……まずは、鍋を用意するか」

　――そして、幸せを願おう。

　何よりも、この子が笑って暮らせる……願わくば、そんな未来が訪れますように――。

　雪花の一片が、ひらひらと舞う。

　今日は特に冷えるというのに、不思議と妙な温かさを感じていた。気のせいだと思いなおし、雪を払うかのように駆ける。急いでいるが故に、幾度か少女に雪が触れることがあったが、腕の中で眠る少女は、どこか安心したような表情を浮かべていた。

　師走の候。少女にとって、7度目の冬の出来事だった。

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・要約
　
　早い話、少女が剣式を身卸してデミサーヴァント化。
　病弱属性を亡き者にするパワーの代償に記憶を失う。