鬼滅の刃if～焔の剣士と月の鬼

第壱〇参話──悪夢の記憶：陸

「あなたのような、強く優しい子の母になれたこと、私は嬉しく思います」

　女そう言って息子の体を抱きしめた。　

「あとのこと、頼みましたよ。杏寿郎」

　その言葉に息子は応えることが出来ず、ただ涙を堪えることだけに務めた。

　息子──杏寿郎が瞬きをする。

　すると先ほどまでの光景が一変し、夜を迎えていた。

「は……はうえ」

　布団の上には、誰かが横たえられていた。

　顔には白い布が被せられ、誰なのかは分からない。

　だが、黒く艶のある髪が母のそれと同じだということを、杏寿郎は気づいた。

　死んだのだ、母は。

　そのことに気づかず、幼い弟の千寿郎は母の遺体の傍で眠っている。

　父はいない。

　鬼殺の任務に出ていて、妻の死に目には間に合わなかったようだ。

　どうすればいい？

　母は亡くなった。

　父はいない。

　弟は眠っている。

　自分はどうすればいい？

「あぁ……そうだ。千寿郎、お腹が空いただろう？」

　眠っている弟は応えない。

　母は昼少し前に息を引き取り、そこから二人は何も口にしていなかった。

　一時期は千寿郎が泣き喚いたが、杏寿郎はそこから一歩も動くことはなく。

　そうするうちに千寿郎は眠り、そして陽が沈んで夜になった。

　なにか食べさせなくては。

　自分は母上に、あとのことは頼むと──そう、言われているのだから。

　ふらりと立ち上がり、土間へと向かう。

　バンっと音がしたかと思うと、どたどたと足音が聞こえた。

「杏寿郎っ」

「あ、父上……お勤め、ご苦労さまでした」

「きょ……瑠火は……瑠火……は……」

　隊服に代々受け継がれて来た羽織を纏い、蒼白な面持ちの父、槇寿郎がそこにあった。

「母上は……昼前に息を引き取りました」

　杏寿郎はそう説明したが、全て聞き終える前に父、槇寿郎は駆けだしていた。

　先ほどまで杏寿郎がいた部屋に向かって。

　杏寿郎は一歩も動かない。

　だが背後の部屋から父のむせび泣く声が聞こえてきた。

「瑠火、瑠火ぁぁぁーっ」

　父の声に気づいたのだろう。ついで千寿郎の泣く声も聞こえてきたのだ。

　恐らく本人は母の死を知らない。いつものように眠っているだけだと、そう思っているに違いない。

　だが嗚咽交じりに叫ぶ父の姿を見て、驚き、怯え、父と一緒に泣いているのだ。

　背中でそれを聞き、杏寿郎は拳を握る。

（俺は泣かない。泣いてはいけないのだ。俺は、母上と約束したのだからっ）

　ぎゅっと瞳を閉じ、開いた時には湯呑が飛んで来た。

　条件反射でそれを躱し前を見れば、わなわなと震える父の姿が。

「稽古、稽古だと？　そんなものやってなんになる！　お前も、俺も、ただの凡人にすぎぬのだぞ！！」

「しかし父上。俺は鬼殺隊士になるため、もっともっと鍛錬が必要なのです」

「うるさい、黙れ！」

　今度は茶碗が飛んでくる。

　これでいくつ目だろうか。湯呑も茶碗も、お皿さえも。ここ最近の父はなんでも投げて、息子の杏寿郎に当たった。

　あとどれくらい繰り返せば──

『壊れるでおじゃろうか？』

　杏寿郎は諦めたように立ち上がり、ふっと目を閉じた。

　そして次に開くと、

「杏寿郎。母がこれから聞くことを、よく考えて答えるのですよ」

　体を起こし、自分を真っ直ぐ見つめる母がそこにはいた。

　布団の脇では幼い弟の千寿郎が眠っている。

　強く生まれた者の責務。

　諭すように、母、瑠火は息子に語った。

「私はもう、長くは生きられません」

　──あぁ、俺は母上を何度看取ればいいのだろうか。

「あなたのような、強く優しい子の母になれたこと、私は嬉しく思います」

　瑠火そう言って、息子の体を抱きしめる。　

「あとのこと、頼みましたよ。杏寿郎」

　──母上はまた、逝ってしまわれるのか。

　母の死を看取るのは初めてであるはずなのに、杏寿郎には不思議と「何度目」という思いがあった。

『まだか？　まだ壊れぬか？』

　瞼を閉じ、再び開けば辺りは暗闇に包まれており、布団には白い布を顔に掛けられた母の遺体があった。

　千寿郎は眠っている。

　母を呼んだが、当然動くことも返事をすることもない。

　しばらくして、千寿郎に何か食べさせねばと口にする。

　ふらりと立ち上がって、次の瞬間──

「その千寿郎はお前の記憶の中のものであって、本物ではない」

　突然、杏寿郎の耳に女の声が聞こえた。

　振り返ると、黒髪の少女が立っている。

　知らない者だ。

　いや、知っている？

「だ、れですか」

「私が誰なのか、自分で思い出せ」

「俺を、知ってる？　俺も、知ってる？」

　少女──夢乃は頷き、床を指差した。

　そこには母の亡きがらがある。眠っている千寿郎もいる。

　母の死を見たくない。

　杏寿郎は瞳をぎゅっと閉じ、それから「見ろ」という声が聞こえて恐る恐る目を開いた。

「杏寿郎。そこへお座りなさい」

　凛とした声は、確かに亡くなった母のもの。

　夜であったはずなのに、今は昼。

「え……どう、して」

　杏寿郎は戸惑う。

　この母は、数日前のあの母なのだとすぐに分かった。

　強き者の責務を教えてくれた、あの母なのだと。

「繰り返すだけだ」

「くり、返す？　なにを」

「術に掛けられた者にとって、一番辛い記憶」

　だから夢乃にとって家族が失った時のことなのだろう。

　恐らくあのまま悪夢に捕らわれていれば、次に見せられるのはあの日──上弦の壱、黒死牟によって一方的に打ちのめされた日の記憶を見せられる。

　そうなれば、夢乃が鬼であることが知られてしまうかもしれない。

　が、長い間ずっと見続けていた悪夢が、今さら彼女の心を壊すことはなかった。

「思い出せ。自分が何者なのか」

「俺が…‥俺は──俺は──」

　杏寿郎の頭の中は、霞がかったように記憶がはっきりしない。

　だがその霞が、少しずつ晴れていく。

「お前は誰だ？」

　自分より少し年長に見える少女が、そう問いかける。

　俺は誰だ。俺は誰だ。

　彼女は──

「俺は、炎柱煉獄杏寿郎！」

　自分が何者で、何故ここにいるのか。

　目の前の少女が誰で、自分にとってどんな存在なのか思い出した。

「小さい炎柱だな」

「よもや！？　何故俺はこんなに小さいのだ？　それに君も」

　杏寿郎の姿は、母を亡くした十歳の頃のものだ。

　辺りを確認すると、先ほどまでいた母と、眠っていた千寿郎の姿もなくなっている。布団すらない。

「俺の記憶……あの鬼は悪夢を見せると言っていたが」

「夢じゃない。完全な記憶だ。術を受けた者の記憶の奥底に眠らせている、最も嫌な物を思い出させているだけだ」

「何故そんな面倒なことを？　作り話の方がよっぽど恐ろしいものが作れるだろうに」

　小さくなった自分の体を確認するように、手をぐーぱーし、それからぴょんぴょんと跳ねた。

「作り物より、本物のほうが本人にとってはよっぽど堪えるだろう。そうじゃなかったか、煉獄？」

「む……そう、だな。ん？　いや、待て。何故君がここにいる？」

　杏寿郎がそこまで言うと、夢乃は彼の頭に手刀を見舞いする。

「痛い。夢の中なのに痛いな！」

「そうか、それはよかった。私が何故ここにいるのかと聞いたな？」

　夢乃は杏寿郎の頬を掴み、ぐいぐいと引っ張った。

「お前がぁー、あっさりとぉー、血鬼術に掛かって、眠ったからだろうがあぁぁっ」

「うああぁぁぁー、ひひゃい、ひひゃいゆえのぉ」

「あはははははははは。お前柔らかいな。はははははははは」

　夢乃の手がぱっと離れる。

　すぐに杏寿郎は頬を押さえて痛みに耐えた。

「君は！　幼い子供をいたぶる趣味でもあったのかっ」

「幼いお前をいたぶる趣味はあったようだ」

「嫌な趣味だな！　俺は優しくされたい！」

　そう言うと、今度はゲンコツが飛んできた。

「むぅ」

「さて、ここからどうやったら目が覚めるのか」

「目を覚ます？　どういうことだろうか、夢乃」

「はぁ……」

　ため息を吐き、それから夢乃は見聞きしたことを杏寿郎に伝える。

「なるほど。眠っている者同士が触れると、夢の中で同居することになるのか」

「そうらしい。鬼の言葉と照らし合わせると、目覚めるようなのだが……」

「うーん、今のところその気配はないようだが……いや、待てよ」

　夢──いや記憶の中で、あの時には耳にしなかった何かが聞こえていた気がする。

　そう思って杏寿郎は思い出そうとした。

　繰り返される母の死。何度目だったか、確かに聞こえたのだ。

　まだ壊れぬか、と。

「もしやあの鬼。俺の夢の中にいるのやもしれぬな」