七日後、日が暮れてから夢乃が呉服屋に頼んでおいた着物を受け取りに行った時のこと。
「な……ぜ？」
「弟様がいらっしゃって、袴の色をこのようにと変更を……され……え？」
呉服屋の主人は、客の表情がみるみる険しくなるのを見て「しまった」と思った。
夢乃が店を訪れ、生地を選んだ翌日の夜。
彼女の弟を名乗る利発そうな少年がやって来て「姉上が袴の生地をもっと可愛いものにしたいと仰って」──そう言って生地の変更を申し出てきた。
幸い、袴にはまだ着手していなかったのでなんの問題もなく、支払われた代金内で弟が選んだ生地で作業を進めることにしたのだが……。
もちろん、その弟というのは愈史郎のことで、彼は珠世との二人っきりの生活を邪魔された恨みをここで晴らしていたようだ。
「やられた……」
思わず夢乃は呟く。
呉服屋の主人が持って来たのは、裾から腰にかけて濃い紺から紫に色鮮やかに変わっていく、所謂女物の袴に用意られる生地だった。
幸い袴の種類は馬乗袴という、裾が二股に分かれたズボンのようなデザインであるため、そこだけはこれまでと変わらない。
「あ、あの……ま、まずかったでしょうか？」
まずかった。
こんな色の袴など、七五三の祝いでしか着たことのない夢乃にとって、恥ずかしい以外のなにものでもない。
だが良い生地──何年も着れるようにと奮発している。
こつこつと用心棒稼業で貯めたお金なのだ。それも夜限定であれば雇い口も少ない。
それでも金が無ければこうして替えの着物を買うことすらできないので、口利きやには今でも通っている。
（愈史郎め……）
「問題は大ありだが、それでいい」
「さ、左様でございますか。いや、お似合いでございますよ。お客様はとてもべっぴんでいらっしゃるので」
着物を無言で受け取った夢乃は、そのまま店を出ていく。
愈史郎に一発拳骨を打ち込みたい衝動に駆られるが、一度あの家を出てしまえば引き返すことはない。
少しでもあの二人に危険が及ばないよう、出来る限り必要最小限の接触に留めるためだ。
（次の検査の時には殴ってやる）
拳を握りしめ、それでもどこか彼女の口元には笑みが浮かんでいた。
夢乃にとって愈史郎は、死んだ弟が生きていればこんな風に触れ合えただろうかと、それを感じさせてくれる存在だったから。
つまりは弟のように可愛がってもいたのだ。
愈史郎もそれを知っているからこそ、このような嫌がらせを平気でやってのける。
（しかし……藤色か）
藤の花のような美しい紫いろの袴。
鬼にとって藤の花は毒である。弱い鬼であれば命を奪う事すらできるほどの。
そんな色の生地を選ぶとは、嫌がらせにしてはなかなかにきつい。
それとも、鬼になろうと鬼に対して毒となれという意味なのだろうか。
着物と袴を包んだ風呂敷を手に、夢乃は日本橋をあとにした。
ちょうどその頃、煉獄杏寿郎も新しい任務を与えられていた。
日本橋から西の赤坂へとやって来た杏寿郎は、久方ぶりに訪れた都会にやや興奮していた。
「駒澤村周辺とはまったく違うな。夜だというのにこんなにも明るいとは！」
しかし明るいということは良いことだけではない。
明るければ人は夜を恐れず、なんの警戒心も抱かず町を歩く。
鬼にとってそれは実に都合がいい。
そして夜に人が出あるけば、鬼だけでなく人間の犯罪者たちも活発に動く。
だからこそ鬼にとって都合がいいのだ。
人が消えようが殺されようが、その犯人を人間ということにしやすいから。
だが限度をわきまえないと、鬼殺隊に悟られる。
調子に乗ったある鬼が、この赤坂の町で短期間の間に九人を食い殺してしまった。
杏寿郎は賑やかな通りから一歩奥まった路地へと入っていく。
さすがに人通りの多い場所では鬼も出ないだろうと、そう思ってのことだが。
その予想は当たったようだ。
いくつ目かの路地に入り込んだ時、むっとする臭いを嗅いだ。
その瞬間、彼は駆ける。
一つ角を曲がった先で、人を喰らっていた鬼を見つけた。
「見つけたぞ、鬼！」
「ひぎっ──か、刀！？ 鬼殺隊がもう来たってのか！」
「うむ！」
鬼の言葉にわざわざ答えてから、杏寿郎は刀を抜く。
赫刃が明かりに照らされ光を反射した。
鬼は逃れようと慌てて飛びずさる。
が、杏寿郎は地面を強く踏み込み、一瞬にして鬼の目前へと移動する。
そして鬼の頸が飛んだ。
大量の血が舞い、ごとりと音がする。
これで鬼は滅ぶ。
終わったとばかりに杏寿郎は刀を鞘に納め、それから犠牲になった者の前へと立つ。
（そう言えば、夢乃は亡くなった者に手を合わせていたな）
それは湯治場でのことだった。
愁蔵の亡き姉に向かって、悲しむように手を合わせていた。
それを思い出し、杏寿郎もまた亡骸に向かって手を合わせる。
杏寿郎は一個人として鬼に恨みはない。
亡くなった母は病によるものだし、鬼殺隊隊士である父は生きている。
何よりも大切な弟の千寿郎は、もしかすると鬼殺隊にはなれないかもしれない。それは命の危険が極めて低くなるということでもある。
だからなのか、肉親を鬼に殺されて鬼殺隊に入った者と比べると、自分には何かが足りないと感じることがあった。
必死さというのか、それとも鬼に対する憎しみなのか。
そんなことを考えていたからだろうか、杏寿郎は気づくのが遅れた。
今しがた頸を跳ねた鬼が、まだ塵と化していないことに。
殺気を感じ咄嗟に体が反応したものの僅かに遅れた。
「がはっ──！？」
胸を貫く痛み。
込み上げてくる生暖かいモノ。
それが自身の血であることはすぐに分かった。
貫かれた胸を見下ろすと、そこには指ほどの太さの黒い棒状の物が刺さっていた。
だがそれはすぐにぱさりと力なく項垂れ、何本もの糸になる。
髪だ。
何本もの髪が束となり、細い槍のように刺さっていたのだ。
「はっ、はっ……なぜ、頸を跳ねたはず」
振り向きざまに見た物は、胴と頸との間をうねうねとうねる血の塊によって繋がった鬼の姿だった。
「さすが、鬼というべきか」
「ひゃーっはっはっは！ 殺れるぞ、俺も鬼殺隊を殺る力を手に入れた！！」
そう叫んで鬼の頸が繋がる。
「血鬼術──
「殺られはせん！！ 炎の呼吸、肆ノ型──盛炎のうねり！！」
鬼の髪が針となって飛んでくる。
杏寿郎はそれを自身を中心とした技、盛炎のうねりによって薙ぎ払った。
攻撃としてではなく、防御として繰り出した技はそのまま、壱ノ型の構えとなって矢継ぎ早に続く。
（今度は血の一滴すらも断ち切る！！）
「うおおおぉぉぉっ！」
「け、血鬼術、
放たれた髪の針を掻い潜り、杏寿郎は鬼の頸を跳ねる。
今度もまた鬼は大量の血をほとばしらせ、頸と胴を繋ぎとめる。
「ひゃはっ。俺は死なねぇ。死なねーんだ！」
宙に舞う鬼の顔は、眼下の杏寿郎を嘲笑う。
その鬼をぐっと睨みつけ、杏寿郎は次なる型を構えた。
「炎の呼吸、弐ノ型──昇り炎天！！」
下から上へ。
まるで龍が昇るように炎が上がった。
その炎は鬼の頸ではなく、胴と繋がった生き物のようにうねる血を捉える。
炎に触れた鬼の血は、じゅっと音を立てて蒸発した。
その瞬間、鬼の頸と胴とは切り離され、取り残された鬼の髪が矢となって杏寿郎に降り注ぐ。
「しまったっ──」
肆ノ型を繰り出そうとして、胸を突く痛みに構えることも出来なかった。
「うおおおぉぉぉっ」
気合で刀を振り、一本、二本と薙ぎ払う。
だが大部分の矢をその身に受けてしまった。
「かはっ……はっ……はっ」
針ほどの太さの髪が、杏寿郎の全身に突き刺さる。
それでもなお、彼は剣を構え次の攻撃に備えた。
だが、先ほどの攻撃によって鬼はようやく絶命したようだ。
その証拠に杏寿郎の体に刺さっていた針は塵となって消えていく。
と同時にいくつもの小さな穴が杏寿郎の体に刻まれた。
一つ一つは小さな傷だが、それが数十カ所もあれば致命傷にもなる。
どくどくと脈打つように流れる血。杏寿郎は呼吸による止血を試みた。
「はっ──はっ──はっ──くっ」
だが傷ついた血管が多すぎて集中もままならない。
胸の大きな傷にだけ意識を集中させ、それはなんとか止血することに成功した。
成功して──
杏寿郎の意識は暗闇に落ちた。
落ちるし瞬間思い浮かべたのは、あの冷たい眼差しの女の姿だった。