走って
走って
赤坂を抜けて人里離れた山へとやって来た夢乃の瞳は、雪原のような銀色に輝いていた。
普段はただ猫のように黒目が縦長になるだけであるが、血に飢えると瞳の色が変わる。
鬼としての性質が増した証だ。
（急がなければ。何か……何か……）
山を駆けて見つけたのは小さな兎。
夢乃の気配を察して跳ねたが、それよりも早く彼女は動いた。
剣を抜かず、素手で兎の頸を掴むと──折った。
ゴキっという音と共に、兎はピクリとも動かなくなる。
その腹に夢乃は喰らいついた。
どくどくと溢れる血を一滴たりと零すまいと啜る。
あらかた血を吸いつくすと、肉を引きちぎり貪った。
生暖かく、嫌な味がする。
どんなに嫌だと思おうと、鬼としての本能がそれを許さない。
今目の前にある命を喰いらい、飢えを、渇きを癒す。
ぽろぽろと零れ落ちる涙。
泣きながら、夢乃は兎を貪る。
骨を残して全てを食べつくしてもまだ足りない。
新たな餌を求め、夢乃は立ち上がった。
ふらふらとした足取りで山を彷徨い、陽が出るまでに他に三匹の獣を喰らった。
着尽くした着物は汚れ、獣の血に染まっている。
「……ん。新しく着物を買っておいて、よかった」
そう呟く夢乃の瞳は、いつもの蒼紺色に戻っていた。
ここではない、どこか遠くを見つめる彼女に表情はなかった。
（関わるな。二度と関わるな。次に奴が傷ついていようと、もう助けるな）
自分にそう言い聞かせ、夢乃は陽光を避けるために深い森へと入っていく。
人間に関われば関わるほど、いつか自分が人を襲うのではという恐怖があった。
だからこそこの百年間、珠世や愈史郎以外の者とは関わって来ていない。
鬼を滅しながらも鬼殺隊に存在を知られないよう、常に気を配って来た。
もっとも、鬼殺隊の者に出会えば確実に斬り合いになるだろう。
一見すると人とそう変わらぬ風貌をしていても、鬼殺隊には分かるのだ。
鬼独特の気配が夢乃から発せられていることが。
これまでも何度か死にかけの鬼殺隊を救ったことはあったが、全て気を失っている状態でだ。
意識のある者を助けたことはない。まして鬼殺隊の者と口を利いたこともなかった。
焔色の瞳を持つ者は、全てを見透かすように彼女を見つめてくる。
内に抱く絶望と恐怖、怒り、憎しみを曝け出される気がして、それが夢乃には恐ろしかった。
ただひたすら生き、鬼を屠る。
いつか鬼の始祖を倒すために──鬼の始祖が倒される日が訪れるように。
ただそれだけを願って生きて来た。
それ以外にはない。
それ以外があってはならない。
そう心に決めてきた彼女にとって、自分の弱さを悟られなくはなかったのだろう。
ふと足を止め東の空を振り返れば、山間から朝日が昇ろうとしていた。
その光は暖かく、あの目に似ている。
じゅっと焼ける音がして、彼女の肌が火傷する。
くるりと踵を返すと、夢乃は速足に太陽から逃れた。
「煉獄様、お加減はどうですか？」
「……うむ」
杏寿郎は隠の男の背に負われていた。
隠は急いで煉獄家へと戻るため走っている。故に背負われ心地は最悪だ。
「煉獄様？ もう少しゆっくり行きますか？」
「……うむ」
「煉獄様？」
「……うむ」
「さっきから『うむ』しか仰っていませんよ？」
「……うむ」
心ここにあらずといった様子で、煉獄は相槌を打つことしかしていない。
彼の頭には今、夢乃の屈託のない笑顔と、最後に彼を突き飛ばした際の深い悲しみを帯びた顔しか浮かんでいなかった。
（俺は……嫌われてしまっただろうか）
いや、そもそも初めから邪険な扱いしか受けていなかった気がする。
場の空気が読めない男だ。
そう言われることはあった。
だがあれだけ邪険にされたのも、今の父親以外では初めてかもしれない──と。
男の背で、杏寿郎は大きなため息を吐いた。
「ど、どうなさったのですか？ 鬼は見事打ち取ったというのに、元気がありませんね？」
「……うむ。だがひとり、取り逃がした」
「え！？ 鬼は二体だったのですか！？ た、大変だ。鎹鴉に報告しましたか？ 他に救援を」
「いやっ、そうではないのだ！ 違う、違うっ。他の鬼殺隊を呼ぶ必要はない、断じてない！」
杏寿郎は焦った。
もし他の鬼殺隊が来てしまったら。
戊の階級である自分が逃がした鬼だと勘違いされ、それ以上の階級の隊士が──万が一にも柱が出てくれば、夢乃の命が危ぶまれる。
それだけはあってはならない。
「に、逃げたのは……人だっ」
「人？ 人間が何故逃げて──あぁ、もしかして本当に猟奇殺人者でもいたんですか？」
「う、うむ。そんなところだ。いや、殺人犯かどうかは分からぬが、とにかくよからぬ者だった」
「そうですか。まぁそこは警察に任せましょう。煉獄様のお仕事ではないですよ」
「そう……だな」
隠に嘘が見破られなかったことに安堵しながら、同時に自分の仕事ではないという言葉に胸を痛める。
（俺の仕事……職務……鬼を斬ることだ。それは煉獄家に代々伝わる宿命でもある）
だが自分は鬼を斬れていない。
斬りたくない。
夢乃という鬼だけは、決して。
それでも彼女がもし、自分の目の前で人を殺め喰らっていれば。
その時は、
迷わずその頸を斬り落とせるだろうか。
目を閉じればあの時の笑顔が浮かぶ。
（強くあらねば）
煉獄の者として。
（強くあらねば）
鬼殺の者として。
（強く……）
そうして杏寿郎の意識は薄れ、次に目覚めた時には弟、千寿郎の心配そうにのぞき込む姿が映った。