「ふんっ──はっ──」
杏寿郎は庭先で竹刀を振り回していた。
三日三晩安静に過ごし、弟の作る芋料理をたらふく……そう、たらふく食って、煉獄杏寿郎は復活した。
医者が呆れるほどに、回復は早かった。
「あ、兄上ぇ。まだ安静にしていないと、ダメですよぉ」
「む？ 千寿郎か、おかえり！」
「た、ただいまもどりました」
千寿郎は学問を学ぶために近所の学び舎に通う。これは杏寿郎も同様だったが、鬼殺隊へ入隊する頃には通わなくなっている。
学び舎に行く前には口を酸っぱくさせ「安静に！」と言っておいたのだがこのざまだ。
「千寿郎、一緒に汗を流すか？」
「はいっ兄上──そうではなくって、休んでいてください！ 三日前には重度の貧血でまともに歩けなかったではないですか！！」
「むぅ。俺はこの通り元気なのだが」
「それでもダメです！ さっさっ。部屋で休んでくださいっ」
ぷくぅっと頬を膨らませた千寿郎が、兄、杏寿郎の背中を押して家の中へ押して行こうとする。
だがその背中は一向に動こうとしない。
特に抵抗している様子もないのに、それでも千寿郎は兄を動かすことすらできなかった。
（僕は無力だ……。万全ではない兄上すら動かせないなんて）
ふと千寿郎の力が弱まった瞬間、今度は杏寿郎が突然動いた。
突然だったので千寿郎がガクりと前のめりになる。
図らずも兄の背中にしがみつく形になった千寿郎を、その兄がしゃがんで背中で受け止める。
「ふははは。すまんすまん」
「もうっ、兄上ぇ」
ぽかぽかと兄の背中を叩く千寿郎。
ずっとこんな日常が続けばいいのにと、そう思わずにはいられない。
たとえそれが叶わぬとしても。
「そうだ千寿郎！」
「はい？」
「甘味屋へいこう！」
「え？」
「さっき近所を散歩していたのだが、そこで甘味屋を見つけたのだ！」
「あ、ああ！ 先月出来たお店ですね。僕もまだ行ったことはありませんが」
大して賑わいのない田舎の村だが、それでも町から町への移動で通り抜ける者もいる。
そういった者たちを客に商売している宿が飯屋がこの村にもいくつかあった。
先月、杏寿郎のいう和菓子の店が開店した。
「この時期だ。芋餡を使った饅頭があるかもしれない！」
「そうですね。じゃあ僕、荷物を置いてきます」
「うむ！ 急げ、千寿郎！！ 売り切れてしまってはもともこもないからな」
なら散歩の際に買って帰れば良かったのに──とは千寿郎は言わない。
恐らく兄は自分を待っていてくれたのだろう。大好物のさつま芋の和菓子であれば、直ぐにでも食べたかっただろうに。
逸る気を抑えて千寿郎は勉強道具をしっかり自分の部屋へと置いて、それから慌てて外に出る。
杏寿郎も逸る気を抑えていたのだろう。
ぱたぱたと足踏みをし、今にも駆け出しそうだった。
「兄上、お待たせしました」
「よし！ では行くぞ千寿郎」
「はい！」
元気に返事をする千寿郎に、兄が手を差し出す。
その大きくて暖かな手をそっと握り、二人は意気揚々と駆けだした。
そして──
「よもや……」
「よもやです……」
行きと違って二人はずぅーんっと肩を落として戻って来た。
その手には風呂敷包みがあったが、中身はさつま芋餡の饅頭ではない。
普通の黒豆大福だ。
「よもや芋饅頭が売り切れていようとはぁ！！」
「しかも他にもあったっていうさつま芋の和菓子まで全部売り切れだったなんて……」
「よもや世の女子がみなさつま芋好きであったとは！」
そんな会話をしながら帰宅の途につけば、二人を見知った近所の中年女性が声を掛けてくる。
「あら、煉獄のお兄ちゃんじゃない。もしかして新しいお店の芋饅頭かい？」
「おぉ！ これはこれは、伊納尾殿の奥方様。まさにその芋饅頭です！！」
「あははは。相変わらず、大きくなってもさつま芋が好きだねぇ」
特に恥じることなく、杏寿郎は元気よく「もちろんです！」と答えた。
その伊納尾という女の話によると、開店間もないその店は、村では唯一の甘味屋であるためたいそう人気のお店なのだとか。
「むぅ……それほど人気であったとは」
「この時期はほら、他所の農家に出稼ぎに行っていた人たちが戻って来る頃だろう？ この村にもそういった人たちが帰路の途中に泊まっていくからねぇ、旅の疲れを癒すのに甘いもんはうってつけなんだよ」
「確かに！ 疲れた時に甘いさつま芋はうってつけだ！！」
杏寿郎に至ってはさつま芋限定らしい。
そんな兄の様子を、千寿郎はころころと笑って見上げる。
「朝九時から空いているから、その時間に行けば買えると思うわよ」
「朝九時ですか。意外と遅い時間に開くのですね！」
「杏寿郎さんの朝が早すぎるんだよ。ねぇ、千寿郎くん」
「え……あ、はい……」
と返事をした千寿郎も、兄と同じく日の出と共に起きる。
特に兄がいるときには朝餉の支度と、それから少しでも兄と鍛錬をしたくて。もちろん、杏寿郎が任務で家を空けていようと同じ時刻には目を覚ます。
「よし、千寿郎。明日は──」
「はい！ 九時にはお店に行けるようにしましょう！」
「うむ！！」
元気を取り戻した二人は、帰宅後、黒豆大福を仏壇に供えてから二人仲良く残りを食べた。
うち一つを残し、菓子皿に乗せて父の部屋の前に置いて。
その翌日。
朝の八時半過ぎに店の前に到着した二人は、ちょっとした敗北感を抱いていた。
「よもや……」
「よもやです……」
甘味屋の前には、十人ほどの若い女子が列をなしていた。
二人はやや頬を染めつつ、その列の最後尾に並ぶ。
暫くすると別の若い女子が二人の後ろに並び、気づけば自分たち以外全員が女子という状態に。
耳まで顔を真っ赤にする千寿郎と、あくまでまっすぐ前を見つめ口元をひくつかせる杏寿郎。
そんな二人を頬を染めて見つめる若い女子たち。
ひそひそと聞こえる会話には、杏寿郎を話題にする内容が多かった。
そして九時。
甘味屋が開くと、前に並ぶ女子たちがなだれ込むようにして店内へと入ってゆく。
「店の中でも食べられるのだな」
「みたいですね。昨日は気づきませんでした。どうしますか、兄上？」
「むぅ～」
今中に入れば、それこそ四方八方を若い女子に取り囲まれてしまう。
それは非常に恥ずかしい。
堪えられない。
芋を美味しく頂けない。
「持ち帰ろう！」
「そうですね！」
千寿郎も同じ気持ちだった。
この日、二人は目的の芋饅頭と、そして見つけた芋羊羹四本買うことに成功する。
帰路につく二人の顔には満面の笑みが浮かんでいた。
もうかれこれ20年以上前になりますでしょうか。
東京の夏コミなるものに人生で初めて行った帰りに、空港で芋羊羹を買いまして。
家族へのお土産のはずが、機内で半分以上食べてしまった思い出・・・