鬼滅の刃if～焔の剣士と月の鬼

第三十五話：胡蝶カナエ

「すまん、少し眠っていてくれ」

「ぇ──」

　怪我を負った隊士と、もうひとり無傷であった隊士の意識が刈られる。

「よし！　頼む、夢乃」

　呼ばれて夢乃が木の陰から現れた。

「問答無用で手刀を打ち込んだな」

「そうするのが一番早いだろう？」

　農村に現れた鬼を討伐せよ。

　それが鎹鴉からの指示された杏寿郎の任務だったが、やって来てみれば他にも隊士がおり、協力して鬼を狩ったのだが一人が負傷した。

　他の隊士がいたため夢乃は遠巻きに見ていただけだが、怪我の手当てをするのに杏寿郎は隊士を気絶させてしまっている。

　呆れたようにため息を吐いてから、夢乃は血鬼術を使用した。

「怪我は少し残すぞ」

「うむ。出血死しない程度で頼む」

「応急処置は必要か？　包帯や止血剤の薬とかは持っていないのか」

「包帯は持っている！　だが止血剤はない！！　彼らが持っていないか、探してみよう」

　負傷した隊士はなかなかに重症で、深い傷が多い。

　血鬼術でそれを塞ぎながら、もう少しというところで術を止める。

　それから隊服を脱がせ、杏寿郎が持って来た布を当てて包帯を巻いて行く。

「手慣れているようだな？」

「……母方の祖父が町医者だったし、道場では怪我人が出ることもよくあったからな」

　怪我人を出している張本人が自分であったことは、この際伏せておく。

「そうか！　君のおじい様は医者だったのか！！　それで、君は道場に通っていたのか？」

「通ってない。うちが剣術道場を開いて──おい、包帯を巻くからこの男の体を起こせ」

「よしきた」

　苦しそうに顔をしかめる隊士の体を起こし、夢乃が包帯を巻くのを手伝う。

　一通り手当てが済むと、あとは任せたと夢乃が立ち上がる。

　脱がされたままの隊服は杏寿郎が着せてやる。

　ふと、先日のことを思い出す。

「俺があの時、着物を脱ごうとしたら慌てたというのに、こういう時は男の裸を見てもなんとも思わないものなのか？」

　振り向きざまにそう尋ねたが、夢乃からの反応はない。

　それどころか彼女は眩暈がするのか、ふらついて木にもたれかかっていた。

「夢乃、大丈夫か？」

　夢乃は差し伸べられた手を払い退ける。

「夢乃？」

　艶のある髪の隙間から、銀色の瞳が杏寿郎を睨んだ。

「夢乃、その目は……」

　はっとなって、夢乃は目を隠すように片手で覆う。

「色が変わっているときは、私に近づくな」

　そう語る彼女の口元には、鋭い牙が見え隠れする。

　いつにも増して、鬼の気配が強いと杏寿郎は思った。

「大丈夫か夢乃」

「……心配するな。この程度で人を襲おうなど思わないから。もし人を襲おうとしたら、遠慮せずに首を──」

「断る！」

　どんっと胸を張る杏寿郎を、夢乃は恨めしそうにちらりと見た。

　それからため息を吐き捨て、よろよろと山のほうへと歩き出す。

「休んでから駒澤村に行く」

「分かった！　気を付けろ、夢乃」

　夢乃は一瞬だけ足を止め、それからまた歩き出す。

　夜明けまではまだ遠く、彼女は山へと入るとあるものを探した。

　木々を見上げ、目的のものを見つけると音もなく幹を駆け上がる。

　眠っている山鳥を気づかれることなく捕まえ、その首元に刃を突き立てた。

　その時になって初めて、山鳥は自分が捕まっていることに気づき、そしてバタバタと羽ばたく。

　夢乃は山鳥の首元に吸い付き、溢れ出る血を飲んだ。

　いつも思うのは、不味い──ということ。

　だが不味かろうと、飢えや乾きは癒される。

　じゅるじゅると血を啜った後は、羽を毟って皮を剥ぐと、その生肉に喰らい付いた。

　一羽を丸ごと平らげると、夢乃は木から下りて日差しを避けられる場所を探す。

（戻るのは明日の夜からだな）

　山を登り、狩猟用の小屋でもないかと探してみるが、先に見つけたのは人だった。

　髪の長い女だ。

　外見だけで言えば、夢乃と同年代だろう。

　その女は気配を殺していたはずの夢乃を、その目で捉えた。

（鬼殺隊の者かっ）

　そう思った時には女は目前に迫り、腰の刀を抜いていた。

（早いっ）

「貴女に恨みはありません。ですが……鬼ならば──」

　死ね──ということだろうか。

　ならば甘んじて受け入れてやろう。

　少し前の夢乃ならばそう思っただろう。そして抵抗することなく、頸を差し出したかもしれない。

　だが、ふいに浮かぶのは煉獄杏寿郎の顔。

（気を付けろというのは、こういうことか？　煉獄）

　などと口元を引きつらせながら思ったものの、反射的に鬼殺隊の女の攻撃を躱した。

　だが予想外だったのは、女の攻撃が途中から勢いを失ったことだ。

「貴女……本当に鬼ですか？」

「は？」

「とても……そう、貴女の目はとても、人間らしく見えます」

「人間らしく？」

　女はいきなり刀を鞘に納めた。その行動にさすがの夢乃も戸惑う。

　杏寿郎とて今ではああだが、初対面ではいきなり殺しに掛かってきたのだから。

「貴女のその口元の血……人のものではないのでしょう？」

　言われて口を拭えば、確かに僅かに血が付いていたようだ。

　夢乃は答えず、女をじっと睨む。

　長い黒髪に、頭の左右には大きな蝶の飾りをつけた、女の鬼殺隊隊士だ。

　独特な羽織りは、まるで蝶の翅を思わせる。

「そう。鬼は人を食べなくても、生きていけるのですね」

「人の血だと言ったら？」

「それは嘘ですよね？　だって人を喰らう鬼であれば、私の質問に間を置かず答えるか、もしくは襲い掛かってくるもの」

　なかなか洞察力の鋭い、賢い隊士だ──と夢乃は思った。

　様子からすると、もしや柱なのかもしれないとも。

　すると女のほうから名乗ったではないか。

「私は胡蝶カナエと申します。花柱を務めさせていただいております」

「柱、か……変わった柱もいたものだ」

「ふふ、時々そう言われます」

　そう言って笑うカナエの瞳はどこまでも優しく、夢乃は不安さえ感じる。

「確かにこの血は人のものではない。だが鬼である限り、人を襲いもすれば喰うこともある。今はたまたま、空腹ではなかっただけだ」

「獣をお食べになったのに、空腹ではないのですか？」

「ちっ」

　頭の回転の早い奴め──と、夢乃は舌打ちする。

　それを見てカナエは微笑み、夢乃へと歩み寄ろうとした。

　だが一歩動いたところで立ち止まった。

「お友達ですか？」

「喧嘩を売っているのなら、買ってやってもいいが？」

　夢乃とカナエ、二人が身構える。

（他にもいたのか？　いや、たまたま偶然、縄張りが隣り合っていただけか）

　どうやらこの山には鬼がいたようだ。そしてその鬼を、胡蝶カナエが討伐しに来たらしい。

「私の役目ですので、貴女はそこにいらしてください」

　そう言ってカナエが舞う。

　それはまるで蝶のようで、女性らしい美しさを持っていた。

　木々の上で鬼とカナエが対峙するのを見上げながら、何故か彼女が心配でならない夢乃がいる。

（鬼に対し怒りも憎しみも持っていない。彼女は……憐れんでいる？）

　鬼と対峙するカナエの表情は、夢乃の目には悲しみを浮かべているように見えた。

（柱ならばあの程度の雑魚の頸、簡単に刎ねられるだろうっ。何をちまちまやっているんだ）

　カナエは鬼に語り掛けているようだった。

　夢乃がいる場所からその内容までは聞き取れないが、とにかく何かを話しているように見える。

　もちろん鬼のほうはカナエの話になど耳を傾けていない。

　喰らいたい。

　ただそれしか頭にないのだ、あの鬼は。

　やがて二つの影が移動をし、夢乃もそれを追う。

　開けた場所に出たかと思えば、すぐそこは谷になっており、そこから落ちれば人の身であれば助かりはしないだろう。

「お話、していただけないのですね」

「しゃっらぁぁーっ。その綺麗な顔、全部綺麗に喰ってやるよぉ！」

　花びらが舞い、それと同時に鬼の頸が月夜に浮かぶ。

「へげ？　なんで、俺の体があんな下のほうにあるんだ？」

　それが鬼の最後の言葉となった。

　崩れる鬼の体を、カナエは受け止めようとして足を滑らせる。

「あっ──」

「馬鹿が！」

　一瞬にして崖へと駆けた夢乃は、刀を抜き、地面に突き立てそれを支えにカナエの手を掴んだ。

　掴んで、そして引き寄せ、後ろへと放り投げる。

　さすがにカナエもこれには反応できず、思いきり地面に顔面を打ち付けた。

「いったぁーい」

「痛くて当たり前だ！　斬った鬼の体なぞ、その辺に捨てておけばいいだろう！」

「でも……せめて最後ぐらい、誰かが弔ってあげなければ」

「馬鹿かお前は！　自分で頸を斬っておきながら、弔ってやるだと？」

「おかしいですか？」

　おかしいに決まっている。

　この女は何を真顔でそんなことを言っているんだ？

　馬鹿なのか？

　タイプは違えど、まるで煉獄のような女だ。

　と、夢乃は込め込みを抑えてそう考える

「ふふ。助けてくださり、ありがとうございます。貴女も、おかしな鬼ですね」

　柔らかい笑みを浮かべ、カナエは嬉しそうにそう語る。

「貴女が人を襲わずにいられるのは、どうしてでしょう？」

「随分とぶっちゃけた質問だな」

「ぁ、すみません……でも、今まで誰からも、貴女のように人を襲わない鬼の話を聞いたことがなかったもので」

（そりゃ話さないだろう。話したところで信じて貰えないのだから）

　実際これまで、命を救った鬼殺隊隊士はいくらでもいる。

　ほとんどの場合、相手の意識がない状態で傷の再生を行ったが、中には直接鬼から救った者もいた。そんな時には顔を見られることもあったが、多くは夢乃を鬼と知らずに感謝する。

　が、勘の鋭い、煉獄やカナエのように実力のある者はすぐに気づく。

　それでもこれまで、表立って彼女の存在が鬼殺隊に知られていないのは、誰もが口を閉ざしているからだろう。

「あの……もしよろしければ」

　そう言ってカナエは手を差し出す。

「私と、お友達になってくださいませんか？」

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あぁ・・・ついにカナエさん出しちゃった。