しまった──女がそう思った時には時すでに遅し。
煉獄杏寿郎から山一つ越えた先まで逃げた後だった。
（刀……落してるうぅっ）
川から離れるときには持っていた。なら落したのはアノ時だろう。
倒れたあの時に、刀を落したに違いない。
取りに戻るべきだと分かっていても、今戻れば煉獄が確実にいる。
（煉獄杏寿郎……あの男の反射速度は尋常じゃない。柱……か？）
そうであってもおかしくはない。
煉獄家は代々鬼殺隊で鬼を屠る一族であり、炎柱を輩出する家系でもあった。
彼女がまだ人であった時、鬼殺隊隊士であったとき。
その時の炎柱も煉獄家の者だった。その息子も鬼殺隊隊士で、のちに炎柱になっている。
だが柱の証である羽織りは纏っていなかった。
ならまだいち隊士なのだろう。
（なんにしても、アレに勝てる自信は……）
女は自らの実力をよく理解している。
下弦の鬼を屠るぐらいの力はあるのだが、あの男もそれは同様だろう。
だからこそ、引き返すことを躊躇う。
刀は大事なものだ。
元鬼殺隊であり、生まれは武士の娘でもあった女にとって、それは命にも等しく大切な物だった。
今引き返せば鉢合わせする。
煉獄杏寿郎と、再び相まみえることになるだろう。
しかも今度はこの身一つで挑むことになる。
果たして無事に刀を拾って逃げられるだろうか？
相手は鬼殺の隊士。当然、あの赫き刃は日輪刀であろう。
だとすれば、首を切り落とされれば確実に死ぬ。
「死……そうか……死ねるのだ。あれに斬られれば」
女の瞳から覇気が消える。
ふらふらと元来た道を戻り始め、やがて煉獄杏寿郎と対峙した場所まで戻ってきた。
──が、煉獄の姿はなく、そしてどこを探しても彼女の刀すら見当たらなかった。
代わりにあったのは、木に貼りつけられた紙。
そこには、
刀は貰ってゆく。よい刀だ。だがこれは日輪刀。
鬼殺のための刀であり、鬼であるお前が持つべきものではない。
誰かから奪ったものか？
相手を殺したのか？
とにかくこれは貰っていく。
悪さをしないのであれば、二度と人里に下りてくるな。
次にまみえれば、倒さねばならぬからな。
俺は何故だか、そうしたくないと思っている。
だから山奥でつつましく暮らせ。
煉獄杏寿郎
そう書かれていた。
「誰かから……奪った、だと」
女は紙をぐしゃりと握りつぶし、そして山裾を見て吠えた。
「それは私の刀だ！！ 私の日輪刀だあぁぁ！！」
今すぐ駆け出して取り返したい。
だが、無情にも東の空がしらみはじめてしまった。
こうなっては一刻も早く陽の当らない場所に隠れねばならない。
陽の光に当たれば死ねる。
それが分かっていてなお、自ら陽の光の下に行けないのは鬼の性なのだろう。
（死ねるかもと思ったのに……また……機会を逃してしまった）
この百年間、女は惨めにも鬼として生きてきた。
ただの一度も人を殺めず、人の血肉を食らわず、動物のソレだけで飢えをしのいできた。
だが不思議と、鬼になっても生の血肉を美味いと思ったことはない。
それでも鬼血術を使い、自身の出血が著しくなった場合には血肉を貪るしか回復の手段はなく。
「煉獄杏寿郎……次はこの首を刎ねてくれるだろうか」
女はそう呟き、山の奥へと消えて行った。
ハーメルンの作品って、1話の文字数多いのですね・・・
普段はオリジナル作品を別サイトで投稿していますが、だいたい2000文字前後でまとめる癖がついておりまして・・・
これからは（といっても10話まで書き終えていますが）文字数は気にせず
書いていこう！！