鬼滅の刃if～焔の剣士と月の鬼

第六話：問いたい

　湯治場──療養を目的として長期間滞在する温泉地である。

　もともと街道から近かったこともあり、江戸時代以前からここは湯治場として親しまれてきた。

　それは大正時代になった今も変わらず、つい数カ月まで間では賑やかな温泉街であったのだが。

　賑やかとは無縁となった湯治場を、杏寿郎は真っ直ぐ前を見据えて歩く。

　峠ということもあって、一歩外に出れば木々の生い茂る山。

（さて、鬼が潜伏しているのは山か、それとも町の中か）

　日中であれば陽の当たる所で鬼は活動できない。

　この時間であれば町は安全だろう。

　そう思って杏寿郎は山を歩くことにした。

　特に山道を行くでもなく、適当に茂みを掻き分け入っていく。

　山を切り開いて作られた湯治場だ。その山は巨木が生い茂り、陽の光の届かない場所がいくらでもあった。

「この分だと、昼間でも出てきそうだな」

　そう言いつつ山の中をどんどん進んでいく。

　暫く歩くと木々の向こうに、白い湯けむりを見つけた。

「こんな山奥にも湯場があったのか」

　湧き立つ温泉のすぐ脇には小屋があり、どうやらそこが脱衣所になっているようだ。

　杏寿郎は温泉にでも入ろうかというのか、小屋に向かって歩き出す。

　その表情から笑みは既に消えていた。

　彼は何かを感じ取ったようだ。

　歩きながら右手は左の腰に差した刀の柄に伸びている。

　そして戸口には僅かに血の跡があり、杏寿郎は確信した。

「生きているか！？」

　バンっと戸を開き、中にいるであろう者に声を掛ける。

　鬼でないことは気配で既に分かっていたが、生存しているかまでは分からなかった。

　開かれた小屋の中には、血まみれで倒れる黒い隊服姿の鬼殺の者がいた。

　杏寿郎の呼びかけに答えることも出来ない隊士はただひとりだけ。

　辛と己の隊士は合わせて五名。残り四人の姿はない。

　見れば隊士は腹から血を流していたが、その血はまだ乾ききっていなかった。

（襲われて間もない？　ならここまで必死にたどり着いたのだろう）

　小屋の周辺は僅かに開けており、鬼が襲うには一度陽の当たる場所を通ることになる。

　だから襲って来ないのだろうが、周囲に鬼の気配はすでになかった。

　どうせ死ぬだろうからと、放っておかれたのかもしれない。

　杏寿郎は素早く隊士の首元に手を添えた。脈はまだある。

　背負った荷物袋から応急手当用の包帯と手ぬぐいを取り出し、傷口に当てがってぐるぐる巻きにする。

「頑張れ！　すぐに医者の所へ連れて行ってやるからな！！」

「う……うぅ」

　杏寿郎の声が聞こえたのか、隊士は僅かに唸った。

　彼を背負い、杏寿郎が小屋を出る。

　すると、木々の中にある者の気配を感じて動きを止めた。

　距離としてはまだ遠い。だから杏寿郎は大きく息を吸い、そして叫んだ。

「刀を返すぞ！」

　それだけ言うと杏寿郎は歩き出す。

　暫く歩くと前方の巨木の後ろから鬼の女──氷月夢乃が現れた。

「右の腰に差してある。今手が離せない故、悪いが引っこ抜いて行ってくれないか」

「……何故返すなどと言っている」

「異なことを言う。これはお前の刀だろう？」

　異なことを言っているのはお前だろうと夢乃は思った。

　誰から奪ったのか──そう紙に書いて木に張り付けたのはどこのどいつなのかと。

　ぐぐっと握った拳を何とか押さえ、夢乃はキっと杏寿郎を睨んだ。

「き、貴様が奪っただのなんだのと書いていたのではないか！」

「ん……おお！　そうだったそうだった。はっはっは。すまぬすまぬ！！　謝罪しよう！」

「んぐっ……」

　なんだこの男は──と夢乃は思った。

　眼をぎょろりと見開き、真っ直ぐ前を見据える姿に悪意はなさそうに見える。

　むしろ表裏の無い表情に、少しドン引きすらした。

「どうした？　刀を持って行かぬのか夢乃」

「え？　な、何故私の名を」

「うむ！　お前が当時のお館様に送った文を、今のお館様から拝見させていただいたのだ！　あ、今のは誰にも内密にしてくれ」

　何故現当主がこの男に自分が出した文を？

　と思うと同時に、何故文を出した本人が内密にしなければならないのか。そして内密にしなきゃならないことをポロっと言ってしまうのか。

　夢乃は眉間を指先で押さえ、それから考えるのを止めた。

　止めたのには理由がある。

　杏寿郎が背負っている鬼殺隊士の出血量が酷いため、その血の匂いがぷんぷんとしているからだ。

「死ぬぞ」

「うむ。急いで山を下りねば」

「そこまで持たないだろう」

「それでも行く！」

「途中で鬼が出れば、その男を背負ったまま戦えまい」

「鬼なら既にいるぞ！」

　杏寿郎は真っ直ぐ夢乃を見据えてそう言った。

　再び夢乃は眉間を抑えた。

　間違ってはいない。自分は鬼なのだから。

　しかしどうにも腑に落ちない言われようだ。

「そうだ！　刀は刃こぼれが酷かったのでな、お館様が刀鍛冶の里に出してくださったぞ」

「え？　研いで、くださったのか？」

「うむ！　お館様に感謝するのだぞ！！」

　今代の当主のことを何も知らない夢乃であったが、きっと自分が知る当主と同じく優しい方なのだろうと思った。

　杏寿郎とすれ違いざまに自身の刀を彼の腰から引き抜き、それから実際に抜刀して出来上がりを確認する。

　刃こぼれしているという自覚はあった。だがどうすることも出来ず、夢乃はずっとこの状態で使い続けていた。

（これでまたしばらくは鬼を屠れる……私は……どっちを望んでいるのだろう）

　死ぬことか、卑しく生き続けて鬼を葬り続けるのか。

　どっちを望んでいるのか、既に彼女自身にも分からなかった。

「待て、煉獄。その男、町に行ったところで助からないぞ」

「いや、助ける！」

「ならそこで下ろせ」

「なに？」

　夢乃がやってくるのが分かり、杏寿郎は振り向く。

　純白の刀身で自身の手を斬りつける彼女の姿がそこにあった。

　真っ白な、雪のように白い日輪刀が、赤い血を滴らせる。

「傷口を見せろ」

「何をする？」

「……私の血鬼術は、それを受ける者の寿命を前借して傷を再生させる術だ」

「おお！　では頼む！！」

　そんな素直に信じていいのかお前は──とでも言いたげに、夢乃は杏寿郎の目をじっと見つめた。

　見つめてこの男が自分を信じ切っていると実感する。

　自分の素性を知ったようだが、それで本当に信用していいのか？　と問いたい。

　問うたところで「うむ！」とか言うのだろうと、何故か夢乃はそう思った。

「じゃあ傷を見せろ」

「分かった！」

　杏寿郎は背負った隊士をその場におろすと、自分でぐるぐる巻きにした包帯を取り除き隊服を脱がせ、腹の傷を見せた。

「血鬼術──齢譲再生」

　夢乃が手を差し出すと、したたり落ちる血が霧となって隊士の傷にまとわりつく。

　それと同時にぱっくりと開いていた腹の傷が、すぅーっと閉じていった。

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＊煉獄さんの炎の呼吸。
六から八の型は出て来ていませんよね？？？
どこかで情報はないものか。それとも伍→玖なのだろうか？？？