鬼滅の刃if～焔の剣士と月の鬼

第九十七──竈門炭治郎：弐

「鼻が利く？」

「はいっ。俺、昔から鼻が凄くよくって、それでニオイで相手がどんな人なのかも分かるんです。夢乃さんは、すごく優しいニオイがします」

「は？　いや、や、優しいとか、そういうのはニオイではないだろう？」

　突然のことに夢乃は赤面する。

　二人は暗い山道を下り、まもなく麓へ到着しようとしていた。

「分かりますっ。あ、でも、ずっと同じニオイじゃないですよ。怒ったり悲しんだりした時は、違うニオイがしますから」

「え……」

　分からない。夢乃には炭治郎の言葉の意味がさっぱり分からなかった。

　人、いや、生き物というのは、感情によってニオイが変わるのだろうかと本気で悩んでいる。

「あ、鱗滝さんの家は、あそこです」

　炭治郎が指さしたのは、山を下って少し行った先の小さな民家だ。

　周りには他に家はなく、この一軒だけがぽつんと建っていた。

　家の前には人影がある。

　自然と炭治郎は夢乃の背中へと隠れてしまった。

　が、すぐに思い出す。

「夢乃さん、ここまでありがとうございました。俺の事はいいので、逃げてください」

「逃げる？　なぜ」

「鱗滝さんは凄く強いです。凄く。だから」

　だから夢乃が首を斬られてしまう。

　そう思って炭治郎は逃げるように伝えた。

「私を心配してくれているんだね。大丈夫。私は君のお師匠に後れを取るほど、弱くはないよ」

「でもっ」

「それより、禰豆子と言ったね、君の妹さんは。その子に会ってみたい」

「禰豆子に、ですか？　でも禰豆子はずっと眠ったままで」

　構わない。

　そう言って夢乃は歩き出す。

　炭治郎は心配になって鱗滝のほうを見るが、その影はまったく動いていない。

　ただじっとこちらを見ているようだった。

　やがて戸口から漏れる明かりによって、鱗滝の姿がはきり見える距離までやってきた。

　その顔には能のような面を付けているため、表情は分からない。

　だが、不思議なことに鱗滝からは怒りでも恐怖でもない、不思議なニオイがすると炭治郎は感じた。

（鱗滝さん、怒ってはいないようだけど）

「あんな山に子供をひとり置き去りにして、鬼に喰われでしたらどうするおつもりか？」

　先に声を掛けたのは夢乃のほうだった。

「その時はその時」

　感情の読み取れない返事をし、鱗滝が動いた。

「炭治郎。中に入っていなさい」

「で、でも鱗滝さん」

「炭治郎っ」

　語気を荒げた鱗滝だが、炭治郎にはそれが怒りではなく、自身を心配する優しさのように聞こえた。

「炭治郎、心配ない。中へ入っていなさい」

「夢乃さん……分かりました」

　炭治郎が渋々と家の中へと入ると、鱗滝は戸を閉めた。

　炭治郎の耳に、鱗滝の足音が聞こえる。すぐに二人が遠ざかる音が聞こえ、やや不安になった。

「あの頃とちっとも変らぬ」

「鬼なのだから、年を取ることはない」

「あの者は鬼殺隊の選抜試験を受けるために、修行をさせているところ」

「育手になったのか」

「はい」

　夢乃と鱗滝は、家から離れた場所で話をしていた。

　二人は一度だけ、顔を見合わせたことがある。

　僅かに刀を交えもしたが、それは鱗滝が一方的に仕掛けたこと。

　彼がまだ若い頃、水柱になるよりも前の事だ。

　町で鬼狩りをしていた際、狩るべき鬼を横取りした相手が夢乃であった。

　鱗滝も炭治郎ほどではないが、鼻が利き、気配以上にニオイで相手が鬼であるとすぐに察した。

　だが同時に、人を喰らう鬼とまったく別のニオイもあって困惑したほどだ。

「炭治郎の妹は、鬼にされたと聞いた」

「はい。ただわし自身、あの子が目を覚ました姿を一度も見ておりませなんだ」

「ずっと眠っているのか？」

　鱗滝が頷く。

「ふむ。私も、血鬼術を使って多量に血を流した後は、何日か眠ることはある」

「さようで？　鬼は眠らないものだとばかり思っておりましたが」

「私が知る限り、私以外で眠る鬼なんて知らないな」

　だから禰豆子に会おうと思ったのだ。

　自分と同じように、鬼舞辻無惨の支配を受けない鬼なのかどうか。

　もしそうならいいが、支配されたままであれば危険だ。

「眠ったままでいい。会わせて欲しい」

「会って、どうなさいますか？」

「無惨の支配を受けているのかいないのか、確認する必要がある」

「もし支配されていたならば？」

　その時は、兄妹を引きはがすことになる。

　命を奪おうとは思わないが、どこかに監禁して人を喰らわぬようにしなければならない。

　果たしてそれが可能かどうかは、分からないが。

「これまで人は喰っていないと聞いた。本来なら、鬼として目覚めた時が一番空腹を覚えているはず。その時に身内が傍にいれば、真っ先にその血肉に飛ぶ点くのだが」

「妹以外の家族は、みな無惨に殺されたようです。妹だけが生きて、鬼に変えられたと」

「じゃあ、誰も食べていないというのは本当なのか」

「はい。喰っておりません」

　だとすれば、無惨に支配されている可能性は極めて低い。

　そう考えて、夢乃は改めて鱗滝に乞う。

「禰豆子に会わせて貰えるか？」

　鱗滝と夢乃が戻って来た時、炭治郎は安堵したのと同時に驚きもした。

　鱗滝の正体について、鬼殺の者を育てる人物だとは聞かされている。

　恐らく、若い頃にはその鬼殺隊の者だったのだろうことも想像出来た。

　そんな鱗滝が、鬼と肩を並べて家の中へ入って来たのだ。

　驚かない方がおかしい。

「鱗滝さん」

「禰豆子をこの方に会わせる。よいな？」

「あ、はい。俺は構いません」

　奥の部屋で眠る禰豆子の下へ、夢乃を案内する。

　妹の禰豆子は、鬼が近くにやって来ても眠ったままだ。

「炭治郎、禰豆子に触れてもいいだろうか？」

「え、別に構いませんよ。わざわざ俺の許可を取らなくたって」

「そうはいかない。この子は君にとって大切な妹なのだろう？」

「そ、そうですけど。でも夢乃さんは女の人ですし、いいですよ。男なら許しませんけど」

　ふんっと鼻を鳴らす炭治郎を見て、夢乃はふっと笑った。

　それから禰豆子の手を、まるで脈でも測るかのようにして取った。

「いい知らせがある」

「はい？」

「この子は無惨に支配されていない。初めからなのか、途中からなのか分からないけど」

「鬼舞辻無惨の支配を受けていない鬼……あなたと同じということですかな？」

　鱗滝の質問に、夢乃は首を振った。

　分からない、と。

「そもそも私の場合は、無惨に与えられた血が少なすぎて比較対象にはならない」

「無惨の血が、少ない？」

　炭治郎の言葉に、夢乃は彼の頭を撫でながら頷いた。

　自分の中にある無惨の血は、僅か一滴しかない。そう説明する。

「たった一滴でも鬼になるんですか！？」

「あぁ、そうだよ。この子は与えられた血の量が少なかった訳じゃない。私とはまったく別の理由で、支配を免れたのだと思う」

　もしかすると免れたのではなく、自ら支配から逃れたの顔しれない。

　そうは思っても、ここでは口にすることを控えた。

「いつ、目を覚ますのでしょうか」

「そうだね。鬼になったのはいつ？」

「今年に入ってから、山に雪が積もっていた時期です」

　半年以上は経っている。

　禰豆子が眠りについたのは、鬼になってすぐではない。

　最初は起きていた。そして暴れもした。

　炭治郎は禰豆子が眠るまでのことを夢乃に聞かせ、その話で出した彼女の結論が──

「暫く目覚めないだろう」

「ど、どうしてですか！？」

「人は鬼になるとね、物凄く飢えを感じるものなんだ。だから鬼と化してすぐは完全に自我を失くし、ただ血肉を求めて身近な物を喰らう」

　自分の血に近しい者こそ、食欲をそそられると夢乃は話す。

　喰わねば飢餓状態になり、より狂暴化が増すとも。

　だが禰豆子は身内は愚か、とにかく喰らっていないのだ。

　その状態で冨岡と戦い、血を流し、更には鬼によって体を欠損させられている。

　欠損部分は再生したが、眠りについたのはそれからだ。

「極度の飢餓状態で、更に血を消費している。回復するには、本来ならば血肉を摂取するのだが……」

「ご、ご飯じゃダメなんですか？」

　懇願するような炭治郎の言葉に、夢乃は首を振った。

　彼女は食事をする。

　だが鬼は本来、食事とは人間を喰うこと。

　夢乃が普通ではないのだが、禰豆子が同じであるとは考えにくい。

　実際、炭治郎も最初は禰豆子に襲われたと言っていたが、夢乃は最初から自我を持っていた。

　そこが禰豆子と夢乃の大きな違いでもある。

「私とて、やや血を失った場合には眠ることがある。ほんの数日だから、禰豆子とは比べようがない」

「禰豆子は違うから、眠ると長いのですか？」

「うーん、なんて言えばいいのか。比較対象が皆無だから私の主観でしかないのだけれど。他の鬼と近い状態で目覚め、だけど何かが原因で変わってしまった。君にとってはいい方にね。だけどそれは、鬼の生体としては、よくないこと」

　鬼になろうとする因子と、そうなりたくないという因子とが、禰豆子の中で攻め合っている。

　失った血を回復させるために、そして相反する因子を鎮めるため、禰豆子は深い眠りについている。

　その為に長い時間、眠りについているが心配ないだろうと彼女は言った。

「目覚めた時には、ちゃんと妹の禰豆子になっているだろう」

　それは夢乃にとって希望でもあった。

　だがそう伝えることで、この少年の力となるなら──

「はいっ」

　夢乃の言葉に、炭治郎は屈託のない笑みを浮かべて返事をした。