ダンジョンにすっごい研究者が現れた

『宝剣』

「おいおいマジかよ」

　わぁっ、と会場は沸いていた。

　アイズ対オッタルの試合。この状況に周囲は盛り上がっていたが、同時にどこか冷めてもいた。どうあがいたところで、アイズがオッタルと勝負になるとは誰も思っていなかったのだ。Lv.5とはいえせいぜい上位でしかないアイズと、頂点たるLv.7のオッタルとでは、それだけ大きな差がある。

　それはロキとて同じだった。アイズたっての願いとあって、試合は許可したが。勝負と言えるほどのものになるとは思っていなかった。

　蓋を開けてみれば、下馬評は大きく崩された。

　正体不明の移動術と遠距離攻撃、オッタルの足下にさしかかる身体能力で、戦いと言えるものになっていた。

「ほんまかいな」

「ええ、これにはさすがに私も驚いたわ」

　ぽつりとした、ロキの独り言に。フレイヤが返してくる。

　オッタルがアイズを舐めていないのは、最初の時点で分かっていたが。今はもう、手加減すらしていない。

　アイズが体の動きを最小限以下に、まるで消えるかのように体を動かす。すれ違いざま剣で連撃を入れるものの、それは防がれる。しかし、完璧でもなかった。たかだか薄皮一枚、されど薄皮一枚、オッタルが対処しきれない速度と威力で確実に当てている。

　ダメージこそアイズの方が積み重なっているだろう。しかし、全く通じていない訳でもない。これはかなり重要な事だった。レベルの差を恐ろしく縮めている。

　しばらく両者の攻防が入れ替わる。アイズが動であり柔、オッタルが静であり剛で。戦いのやりとりは、かなり離れたこの位置まで届いていた。金属がこすれ、すれ違う、ともすれば耳鳴りにも聞こえる音。それが連続して届く。

　しかし。

　この中で、ロキだけが気づいていた。アイズは本気で戦っているが、まだ全力ではない。彼女は魔法を使っているようで、まだ使っていないのだ。

　ロキは、ぞわりと背筋が泡立つのを感じた。手が震え、笑みが漏れる。

（こんなになるもんなんか？）

　その凶暴ともとれる笑いを見た者はいない。いや、フレイヤくらいは気がついているかもしれないが、どうでもいい。ただロキは、感情があふれるままにそれらを注目し、ただただ歓喜に震えた。

（当代最高クラスの剣士と、歴史に残るレベルの天才、これらが組み合わさったら、ここまでなるもんなんか？）

　その問いに、回答を出せる者はいない。しかし、その結果の一つが、目の前にある。

　アイズが研究成果の何かを隠すことに、不満がなかったわけではない。むしろ大いに不満だった。しかし今は、それももう吹き飛んでいた。こんな力を発揮できるならば、確かに秘密にして、大々的に発表したくもなる。

　アイズとオッタルの距離が開いた。その間、何かを話している様子だったが、さすがにここまでは聞こえない。

　が、次の瞬間。

　アイズの背中から、羽が生えた。半透明の膜の中に、雷光が煌めく。ばちばちと何かを弾くような音が、ここまで聞こえてきた。周囲のどよめきは、一層大きくなった。

「まさか、今まで魔法を使ってなかったのか！？」

「それであの強さだったのか……！」

「くそっ、あの剣は一体どんな武器なんだ？」

「うおおおお！　すげえええ！」

　アイズが剣を構える。見えたのはそこまでだった。彼女の姿がかき消えた。それは戦闘の挙動だったのだろう、証明するように、オッタルの胸元から血が吹き出てきた。すんでの所で対処したのか、深手ではなかったが。それでも、オッタルほどの存在が対処しきれなかったという事実は大きい。

　どよめきは爆発になった。

　レベル差の短縮ではなく、レベル差の超越。それは、かつて無数の人間が挑み、そして失敗した事の一つなのだから。

　アイズはオッタルの背後に陣取っていた。地面に立ってはいない。背中の羽をはためかせ、宙に浮いている。

「飛んでるぞ！」

「そんなことまでできるのか！？」

「くそぉ！　トッドもアイズも化け物かよ！」

　魔法の発動、それを機にして、攻防は入れ替わった。今までオッタルが優勢だったのが、アイズの攻勢に入れ替わる。

　アイズは高速で空を飛び回り、オッタルに一撃を与え続けていた。時にはヒットアンドアウェイで、時には真正面から連撃を与えて。山ほども攻撃を積み重ねて、勝勢を維持している。尋常ではない力だ。

　オッタルとて無策ではない。アイズの戦法に即座に対応し、防御を主としたカウンターに注力している。しかし、それでも足りない。速度の差が、それほどまでに大きな影響を与えていた。

　アイズの速度は、もはや視認できるレベルではなくなっていた。残映すら捉えるのが難しい。背中から発生するプラズマのおかげで、その軌跡だけはなんとか捉えられるが、その程度の話だ。いや、むしろ速度は上がっているようにすら思える。実践で力を試し、武器とのかみ合わせをどんどんよくしている様に見える。

　少女が空を飛んだ状態で、距離を空けた。今まで見えなかった姿が、やっと捉えられる。そして、彼女は剣を高く振り上げた。そこから延びるようにして、空気が歪む。振り下ろすと、空気の層はしなるようにして、大男に襲いかかった。空気の鞭だろうか。圧縮空気は荒れ狂い、乱れて、軌道が読みづらい。時には接触する瞬間に跳ねて、向きを変えたりまでしていた。これは、対応しているオッタルを褒めるべきだろう。

　アイズはまるで遊んでいるようにも見えた。ふざけている、という訳ではない。最高の武器を手に入れて、なんでもかんでも試したくなっているのだろう。

　オッタルは駆け回り、なるべく攻撃方向を一つに絞らせようとしていた。それが無駄だとまでは言うつもりはない。しかし、アイズの速度の冴えはそれ以上だった。風の翼を得たアイズの速度は、すでにオッタルが対応できる能力を超えている。

　飛んでいたアイズが、地面に降りた。精神力の節約か、あるいは舐めているのか？　誰もが思った。しかし、違った。踏み込みと翼との連動で、彼女はまた一つ速度を上げたのだ。

　アイズとオッタルが正面衝突した。互いに振り上げた剣をたたき合わせ、衝撃波が生まれる。その空圧は、かなり遠くで観戦している者たちまで届いた。砂が風に煽られ、ロキは思わず手で目を覆った。

　一瞬でも見逃せる戦いではない。それは分かっていた。砂利を振り払うように手を振って、戦場を見直してみると。アイズとオッタルがつばぜり合いをしていた。

　そう、つばぜり合いだ。速度で優位に立っても、力はやはりオッタルが上。その既成概念を覆した。翼の推力を得て、凌駕とまでは言わないまでも、オッタルに力で対抗できるまでにパワーアップしている。

「ええでアイズたん！　行け！　行けるとこまで行くんや！」

　ロキはいつの間にか立ち上がり、叫んでいた。

　見てみたい。Lv.5がLv.7を超えるところを。アイズがオッタルを超える所を。強さを求めた少女が、最強を超える所を見てみたい！

　近くで、がたんと音がした。椅子が蹴飛ばされる音だった。

「負けてはだめよ、オッタル！」

　見れば、フレイヤも思わず立ち上がったところだった。音が鳴ったのは、立ち上がった際に椅子を蹴倒しかけた所だったからだろう。彼女が焦るほどに、この戦いは接戦だと言うことだ。

　声援に、オッタルが応えたのかどうかまでは分からない。ただ、口を大きく開けて、絶叫している様子ではあった。

　次の瞬間、ただでさえ巨漢である男の体が、一回り盛り上がった。拮抗していた秤は傾き、アイズが弾き飛ばされる。オッタルのスキルであるのだろうか。何か聞いたことがある気がする、とロキは思った。しかし今は、そんなものを思い出す間も惜しい。

　アイズは相変わらず地上戦だ。しかし、今度は力で対抗しようなどとはしなかった。超高速で攪乱し、走り続ける。駆けた跡が、発生したプラズマにより地表を削っている。ただでさえ、異様な速度で捲られた地面の跡をだ。

　両者は再び互角の状態になった。速度で勝るアイズだが、致命撃を与えるには、オッタルのパワーと反応速度が許さない。が、それはオッタルから見ても同じ事で、いくら力と行動予測で対応しようとも、アイズがそれ以上の速度で動き、一撃を与えさせない。

　戦場はどんどんと広くなっていった。オッタルがパワーアップしたことで、アイズの飛び回る範囲が広くなったのだ。審判などさせられているハシャーナが、頭を抱えて遠くへと逃げているのが、視界の端に写った。

　アイズが地を焼く速度ならば、オッタルは地を削るパワーだ。ただでさえ一撃一撃が強烈なのに加えて、今は魔導力(エピセス)製の剣まで装備している。剣の切れ味はさらに増し、まるで地面をこそぎ落としているようだ。

　両者が蓄積した疲労は、かなりのものだろう。戦闘時間で言えば、さほどではない。が、互いに限界を超えた行動をしている。魔導力(エピセス)製の武器は、身体能力の向上こそ精神力の循環を利用したもので、精神力自体は消費しないのだが。魔力撃自体は、わずかながら精神力を消費する。何度も攻撃を行っている両者は、それだけで、少しずつではあるが精神力を消費しているはずだ。ましてやこの激しい、極度の集中力が要求される戦い。精神的疲労はかなりのものだろう。

　拮抗していたバランスが崩れる。

　オッタルの一撃が、アイズの胸を打ったのだ。

　ロキは思わず、悲鳴を上げそうになった。それでもなんとかこらえたのは、アイズが出血をしていない事だった。一撃は確かに胸元をえぐったが、しかし浅い。ライトアーマーだけを寸断し、半分に裂かれた鎧が宙を舞って、転がるのが見えた。

　この結果が、偶然であるはずがない。オッタルが、アイズの速度と技量に対応し始めた。アイズの成長速度を、オッタルの経験と対応速度が上回った結果だ。それを一番痛切に感じているのは、他ならぬアイズだろう。遠目からでも、歯噛みしているのが分かる。

　アイズは距離を置いた。今までよりも、遠く、広く。

　剣を構えた。かと思えば、体にねじ込むようにして、思い切り引き絞っていた。右足を大きく引き、体を縮めて。まるで引き絞った弓のようだ。

　再度魔法を唱えたのだろう。翼は、もはや空気の塊とは言えなくなっていた。圧縮されすぎた空気がプラズマを生み、内部が雷撃だけで埋め尽くされる。雷が走ったのは翼だけではなく、剣もそうだった。最初は渦巻くようにして刀身に集まっていた風が、やがて剣身すら歪ませる。それは一瞬だけで、やがて剣すらもが雷光を迸らせ始めた。極度に圧縮されているのか、プラズマが剣の外まで飛び出すことはない。その代わりに、刀身そのものを埋め尽くすようにして、やがてプラズマそのものが剣になった。

　アイズ必殺の一撃、リル・ラファーガである事は疑いようがない。

　対してオッタルは、大上段に剣を構えた。そして、何かをぶつぶつとつぶやいている。魔法の詠唱だろう。それがどんな効果かまでは分からないが、ここまで力を振り絞っているアイズに対抗しようというのだ。尋常でない事だけは確かだろう。魔導力(エピセス)製の武器で底上げされた身体能力と攻撃力、加えてスキルによるブースト。さらには、魔導力(エピセス)の恩恵を一番大きく受けるであろう、魔法の行使。間違いなく必殺の一撃だ。

　瞬間、ロキの胸に浮かんだのは。今までの高揚が凍り付き、生まれ出た恐怖だった。互いに、後先などない一撃を放とうとしている。己の身を賭して。

「審判！　止めえや――」

「はやく辞めさせなさい――」

　ロキとフレイヤの絶叫は、同時だった。が、それは遅すぎた。

　アイズが音をも置き去りにする速度で、突撃する。もはやそこに彼女の姿はなく、雷の槍だった。暴風が地面すら揺らがし、焼かれ、黒い焦熱の跡を残している。

　対抗したオッタルは、しかしまだ動かなかった。限界まで引きつけて、その刺突に合わせる。唱え終えた魔法は、剣に収束され、魔力の陽炎すら生み出していた。

　接触――

　瞬間、大爆発が起きた。瀑布が地面を削り、観客を吹き飛ばす。特別にしつらえたとはいえ、所詮仮組みの土台だ。それすらも崩すほど、膨大な乱流の衝撃波。爆裂した必殺同士の一撃は、それこそオラリオの外壁まで削るほどだった。

　それから、何秒か、何十秒かの時間がたって。やっと余波が収まって、ぽつぽつと顔を上げる者が出てきた。

　ロキは頭を打って、最初は朦朧としていたが。やがて意識をはっきりさせて、がばっと起き上がる。

「アイズたん！」

「オッタル！」

　ほとんど同時に、フレイヤも身を起こす。

　その先にあったのは。

　迎撃したオッタルが、その場で倒れている。その背後、大分離れたところで、アイズもぐったりと、意識を失って身を伏せていた。

「試合終了！　勝負は引き分けだ！　救護班早く！」

　最前線で衝撃を食らったはずだが、さすがはLv.4でもあるハシャーナ。いち早く復帰し、指示を出していた。

　準備をしていた救護班は、ぼろぼろの姿のまま駆けだした。ともに倒れ伏すオッタルとアイズ、両方に駆け寄って、両者を確認する。

　たったそれだけの時間が、ロキには何時間にも感じた。もしかしたら。このままアイズが死んでしまうのではないか。そんな恐怖が、心臓を締め上げる。もしそうなったら、いくら悔いても悔やみきれない。

　ばくばくと鼓動する心臓を締め上げるように、胸元を掴んで。やがて、ばっと救護班の顔が上がるのを確認する。

「アイズ氏、無事です！」

「オッタル氏、同じく！」

「は――」

　声が上がって、やっとロキは胸元を使む手を離した。予想以上に強く掴んでいたようで、胸部まわりがうっ血している。しかし、そんなことはどうでもいい。

　へたり込むようにして、瓦礫の上に座り込む。

「はああああぁぁぁ……よかったぁ」

「心臓に悪いわ、全く」

　つぶやくように言って。さっきから同じ事ばかりを言っていたフレイヤと、思わず視線を合わせる。

　二人してきょとんと、しばらくそうしあって。やがて、けたけたと笑い始めた。自分でも何がおかしいのか分からない。それでも、とにかく笑いが止まらなかった。

　近くで、がさりと音がした。

　そちらを確認してみる。と、そこにはぼろぼろの姿になったトッドがいた。いつもの白衣は、今はどこと言わずとも土にまみれている。どこかに引っかけたのだろうか、一部が破けている、かなり無残な姿だった。

　もはや崩壊した特別席に、彼が上がってくる。どうやら、ひっくり返ったアルテミスを看に来たようだ。

「アルテミス様、アルテミス様」

　ぺちぺちと頬を叩くが、反応はない。完全に気絶しているようだ。が、何をしても起きないので、やがて諦めてその場に体を横たえ直した。

「まあいいか」

「お前んとこの主神やろ。それでええんかい」

「いいですよ。息はあるから生きてるし。まあたんこぶくらいはできてるかもしれませんが」

　言って、今度は戦場だった方を確認して。

「どうやら二人とも生きてるようですね」

「せやな。まあ一安心や」

「手足がちぎれ飛んでるような様子もないし。結果よければとは言いたくはないけどね」

「さすがに死人が出たらしゃれにならないですからね。予定よりかなり激しく戦ってくれたみたいだし」

　怒ったのか、とロキは思ったが。彼の語調も、そして表情も変化した様子はない。本当に、ただ安心しただけらしい。

「まあこれで、最後の仕上げができる」

（仕上げ？）

　疑問に思ったが、それを口にするより早くトッドは動いていた。どこに隠していたのか、メガホンなど持ち出しつつ。足場の悪い瓦礫と化した、元特別席で、なんとかバランスをとって立ちながら。

　戦場を背後にして――つまり観客に向けて、大声を張り上げた。

「諸君、今の戦いは見てもらえたと思う」

　未だ戦いと、物理的な衝撃でざわめいていた会場が、いくらか時間をかけて静かになる。それを確認して、彼は続けた。

「今、アイズ・ヴァレンシュタインが使っていた剣は、俺が想定した最終形、完成形だ」

　言葉に、いったん静かになった会場が、再びざわめきを取り戻す。周囲の者と話し合うなり、胸のざわめきを抱えるなり、それぞれだが。ロキも、同じような心境だった。

「ひたすらに堅固であり、所持者の力を飛躍的に高めてくれて、なにより魔法より強力な権能を持つ。それが俺の開発した宝剣(シザウロス)だ」

　ざわめきは、さらに大きくなった。それこそ、トッドの声が聞こえなくなるのではないかと言うほどに。

　気持ちは分かる、とロキは思った。同時に、感じてもいた。歴史が動く瞬間。その先駆け。

「分かっているものはもう分かっているだろう。これは決して壊れず、魔法以上の力を発動できる武器だ。はっきり言おう、俺の作り出した研究成果は今、魔剣を過去のものにした事を証明した！」

　その興奮には、おそらく覚えがあった。過去にラキアが魔剣を手に入れたときのそれだ。しかも、今回は限られた者だけが作れるといった類いのものではない。

　トッドは特別な恩恵をもらっていない。ステイタスで言えば、良くも悪くも平凡なものだ。ステイタスそのものは、Lv.3にしては高めといったところだが。それすら、特筆すべき所ではない。

　つまりは、この武器は、作ろうと思えば誰でも作れるのだ。腕さえ届けば、の話だが。それも、将来的には分からない。

　彼はさらに声を張り上げて、宣言した。

「これからは宝剣(シザウロス)の時代が来る！　レベルの、ステイタスの差を、本人の技術と、俺の研究結果が埋めてくれるだろう！　レベルが低くとも戦闘技術に自信がある者はそれを磨け！　さすれば必ず報われる！　俺の宝剣(シザウロス)が、それを可能としてくれる！」

　わっと、歓声が沸いた。

　それはアイズとオッタルの戦いへの賞賛でもあり、未来への希望でもあった。

　いくら技術を磨こうとも、強くなろうとあがこうとも、レベルの差は覆せない。覆せなかった。しかし、今それが変わった。時代が変わる。冒険者の在り方の分岐点が、今確かに生まれた。

　会場は、もはや狂乱とも言える状態だった。誰もが、その辺にあるものを投げて喜んでいる。自分が何をしているのかすら分かっていない者もいるだろう。

「こういう事があるから、下界はやめられん」

「そうね。全く、その通りだわ」

　ロキとフレイヤ、互いが互いを見合いながら、つぶやいた。眷属が生きていたという安心感もある。が、それ以上に、やはりこの狂乱が楽しくて仕方がない。

　本当の時代の節目は、神域金属(アダマント)ができた時ではなかった。ここなのだ。宝剣(シザウロス)なる武器が表舞台に出てきたこここそがそうなのだ。ましてや、その伝説はオラリオから生まれた。

　まだまだだ。

　下界はまだまだ楽しくなる。これからもっと。いや、さらに加速して。変わらないはずだったものを、無理矢理ねじ曲げて加速する。

　伝説の始まる瞬間を目撃して、ロキにもう胸の焦燥などなかった。ただただ、胸が躍るままに、この時に身を任せた。