ダンジョンにすっごい研究者が現れた

アルテミスの苦難

　神の宴。

　文字通りに、神のための宴だ。主催がどこかは時によってまちまちだ。神会と違って、定期的な開催があるわけでもない。

　元来宴と遊び好きの神たちだ。（比較的）厳かな神会と違って、神の宴は本当にただの宴会である。参加者もまちまちで、臨席しない者も多い。同時に、特に意味もなくはせ参じる者も、同じくらい多い。

　そういった会場なので、参加を強制される者というのは極めて少ない。せいぜいが主催者くらいだろう。後は、

（私……みたいに、かな）

　基本的にはただの立食会にあって、しかしアルテミスは、居心地悪さを感じながら、カナッペをつついていた。

　今回の神の宴は、アルテミスのために開かれたと言っても過言ではない。誰も彼もが、彼女の眷属に興味津々だった。最新の面白いおもちゃを見つけた、と言ってもいい。それは、彼女も含めてだが。

　誰も彼もが、アルテミスに話す機会を伺っている。しかし、ある者は互いに牽制し合い、ある者は露骨に機会を狙うが邪魔され、近づけずにいる。結果、彼女は会場のやや隅の方で、ぽつんと一人で立っている羽目になっていた。

（何を考えているかは……分からないんでもないんだよな）

　結局の所、それが問題の焦点だとも言えた。

　トッド・ノート。希代の天才と言われているが、彼の出した成果は、それだけではとても収まらないものだった。

　つまり、皆はこう思っているのだ。多かれ少なかれ。彼に神の力を与えたのではないか――不正をしたのではないか。

　当然、アルテミスはそんなことはしていない。神に誓って（というのも馬鹿馬鹿しいか）。あるいはまあ、ギルドあたりに誓ってもいい。断じて言う。彼は神などの力を借りず、ただ自分の才覚と努力のみであそこまで上り詰めたのだ。

（それを誰もが疑う）

　結局の所、苛立ちの原因とはそれだった。だからこそ、壁の華というのは少々棘がある状態で収まっている。

（いっそヘスティアがいればなあ……）

　カナッペを口にくわえ、ついでに唇で上下にもてあそびながら、そんなことを思う。

　あの神友であれば、きっと自分の言葉を信じてくれるだろう。それも、心の底から。彼女は単純であり腹芸のできない神格であるが、それだけに信用ができる。

「やあ、アルテミス」

　と、急に声をかけられた。本当に予想外のタイミングであったため、思わず口の中の物を詰まらせそうになる。

　胸元を叩き、なんとか喉から押し込んで。声の方向を見ると、そこには一柱の神がいた。

「ヘルメス」

「久しぶりだね。美しき処女神」

　うさんくさいと言えばいいのか、とにかくそんな作り笑いで挨拶をしてくる。

　ヘルメスという神を一言で言い表すのは難しい。放浪癖があり、割とファミリアを空けている。ただの放逐であるならばいいのだが、そこで何をしているんだか、ろくでもない企みを企てていることも少なくないとか。そして、良くも悪くも空気を読まない。

　今回に関しては……まあ、アルテミスにとっては、いい意味で空気を読まなかったといった所か。まあ、わざわざ口の中に食べ物が入っている状態で声をかけてくる点に関してはどうかと思うが。

　アルテミスははしたなくならないよう、皿をテーブルに置いて、ヘルメスに向き直った。

「やあ、何だい？」

「宴を彩る華を眺めているのも悪くないと思ったのだけれけどね。さすがに心地を崩したまま飾っておくのも悪いと思って話しかけさせてもらったのさ」

　とりあえず、アルテミスは小さく頷いた。不機嫌な姿勢は崩さない。ここで安堵でも見せてやるのは、なんとなく癪な気がした。

　一人が話しかけると、後は雪崩を崩すようだった。我先にと神が群がってくる。

「おいおい、子に神の力を分け与えたってマジか！？」

「それともどっかから精霊でも引っ張ってきて力を与えさせたとか？」

「いいや、むしろ子が作ったってのはブラフで、実はアルテミスが作ったってのを俺は推すね！」

「実のところどうなんだよ！　白状しろよおらおらー！」

「ああ、もう……！」

　矢継ぎ早に押しかけられ、激発しそうになった数瞬前だった。ばっとヘルメスが両手を挙げて、高らかに宣言したのは。

「皆の疑問ももっともだと思う！　だから、私はこれに対する明確な答えを持ってきてもらうことにした！　諸君！　それで解決はどうだろうか！」

「いいともー！」

　わっと、神が盛り上がった。事情が分からず目を白黒させているアルテミスを置き去りにして。

　ヘルメスは答えに、鷹揚に頷くと指をはじいた。同時に、会場の大きな門が開く。

　そこにいたのは、ヘルメス・ファミリアのアスフィだった。といっても、彼女はややあきれたような面持ちで、脇に控えている。中心にいたのは……

「トッド！？」

　自分の眷属である、トッド・ノートだった。いつもの白衣は脱いでいる。神の宴に出ても恥ずかしくないよう、多少着飾ってはいるようだが。そもそもが出不精で、格好という面においては意味では一般的な冒険者らしく、こだわりがない。そのため、普段とさほど違いがあるわけでもないが。

　アルテミスはヘルメスへと向き返り、彼をきっと睨んだ。

「ヘルメス、どういう事だ！」

「そんなに怒らないでくれよ。解決するにはこれが一番簡単で早いんだ。彼の了解も取ってある。君に話を通さなかったのは……多分、何をするにしても、怒っただろう？」

「当然だ！　私の問題にトッドを巻き込むなんて……！」

　怒鳴りつける。できるならば、今にも胸ぐらをつかみ上げて、地面に叩き付けたいくらいだったが。状況がこうまでなっては、さすがにもうどうにもならない。

　アルテミスは不安げに、トッドを見た。彼は心配するなと視線だけで告げてくる。こうなったらもう、それを信用するしかない。

　ヘルメスは人の波をかき分けて人間二人のところまで行くと、そこでまた、大げさなほどの手振りをする。

「彼にはこれから、解錠薬(ステイタスシーフ)でステイタスを開帳してもらう！　皆も分かっている通り、ステイタスだけはごまかせない！　これで、アルテミスが不正を行ったかどうか、白日の下にさらされるだろう！　しかし、一つ！　皆には約束してほしい！　アルテミス・ファミリアとその眷属を、ここまで侮蔑したのだ！　その結果に対しては、絶対に従うこと！　それをおのおの自分の名に誓ってほしい！」

　扇動とも言えるような、ヘルメスの語りと手振り。こういったことになれているのだろう。鮮やかな手口と言わざるを得なかった。当事者の感情を度外視すれば、の話だが。

　トッドが服を脱ぎ、上半身裸になって背を向けた。その周囲に、神たちがこぞって集まる。

　解錠薬が垂らされ、ステイタスがうっすらと浮き出てきた。そして、ステイタスを確認し……それを見てみた神々が、うなり声を上げる。

「ステイタスは高水準……いつランクアップをしてもおかしくないが、しかし上級鍛冶師(ハイスミス)ですらないだと！？」

「魔力があるのはいいとして、魔法もなし。特筆する発展アビリティもなしだって？」

「おいおい、ステイタス面じゃガチでただのLv.3じゃねえか。いや、そこらのLv.3の方がまだマシなスキル持ってるまである」

　大きなざわめきは、やがて小さくなっていった。どの神も、ステイタスを隅から隅まで確認したのだろう。しかし、これといった特徴はない。本当に、レアアビリティすら獲得できていないのだ。トッド・ノートという人間は。

「諸君！　これで分かったろう！　アルテミスは不正を行っていない！　それでも異議がある者はこの場で申し立てたまえ！　それができないならば、永遠に口をつぐみたまえ！」

　言葉とともに、喧噪はどんどん小さくなっていき、最後に全くなくなった。

　ヘルメスはにやりと笑い（この笑みだけはなぜだか、本物に見えた。なぜならひどくいやらしい笑みだったから）、トッドに向いた。

「君からも一言、あれば言うがいい。ここまでさせられたんだ、もの申す資格くらいある」

「ええ」

　言って、トッドは服を羽織り直した。ステイタスは未だ背中に現れたままだが、そんなことも気にならない様子だ。まあ、元々そういった点に関しては無頓着な人間ではあるのだが。

「一つだけ。俺とアルテミス様を――例えば戦争遊戯などで――切り離して、俺がおとなしく言うことを聞くとは思わないことだ。俺はアルテミス様の眷属、これは絶対に変わらない」

　その言葉は、一部の神に寒気を感じさせるものだったのだろう。実際、そうして無理矢理眷属として迎え入れる事を考えていた神がいないかと言えば、全くの嘘だ。そういうことを平気でするのが神なのだから。

　不遜とも言えるその言葉だが、反論の声は上がらなかった。反感を全く持たないという事もなかっただろうが。さすがに今回の件はやり過ぎだと感じる神は多かったのだろう。

　トッドは、今度はアスフィに連れられるようにして退場していった。一瞬、アスフィが恨みがましい視線を主神であるヘルメスに向けているように見えたが、これはただの気のせいでもあるまい。たしかに、こんな厄介ごとを押しつけられれば、恨み言の一つも言いたくなるだろう。

「というわけで、疑いは晴れたよ、アルテミス」

　いっそさわやかとも言える笑みで、ヘルメスが戻ってくる。

　アルテミスは、そっと彼に近づくと、太ももを思い切りつねり上げた。

「いだだだだだっ！　ひどいよアルテミス……」

「ここまでされれば、私だって怒る」

「仕方ないじゃないか。過保護な君に話を通したら、それこそ何も終わらないよ」

　ヘルメスがそのまま、顔を近づけてくる。反射的な嫌悪感から、顔を背こうとするが。しかし、その目にどこか真摯なものを感じて、かろうじてこらえる。

　彼の顔は正面を通り過ぎて、耳元にまでよってきた。

「君はあとどれくらい持(・)つ(・)んだい？」

　問いかけに、アルテミスは大きく目を見開いた。次いで、目を剣呑に細める。

「何を知っているの？」

「これでも外でそれなりに活動しているんだ。知っていることは多い。言っておくけど、これは冗談やおふざけの類いではない。本気で聞いてるんだ」

「…………」

　一瞬、言うべきか迷ったが。

　ヘルメスは信用できる神ではない。しかし、嘘もつかない。そしてつかせない。結局の所、正直に話すしかないのだ。

「多分、もって一年だと思う。それまでに……」

「分かってる。それまでにこちらも整えておく」

　彼は顔を引いた。そこに今までの色はなく、元の軽薄な笑みに戻っていた。

「味方だとまで思ってくれなくていい。でも、これだけは忘れないでくれ。僕は下界を愛してる。そのためになら、なんだってする」

「……その点に関してだけは、信用しておくよ」

「ありがとう」

　それっきり、ヘルメスは離れていった。

　それ以降、神の宴は平常運転へと戻っていった。といっても、主な議題はやはり神域金属(アダマント)についてだ。神の力に頼らず、神にも届く力を持ったそれ。取り沙汰にならないはずがない。

「はぁい」

「ヘファイストス」

　次に話しかけてきたのは、鍛冶の神だった。普段とは違い、ワインレッドのドレスに着飾っている。

「あなたの子供、凄いわね」

「そうだろう？」

　裏表なく、着飾りもしないヘファイストスの言葉に、アルテミスは満足げに頷いた。

　二人して壁際に立ち、背中を預ける。しばらく他愛のない雑談をしていたが、急にヘファイストスは眉をひそめて、小さく頭を下げた。

「ごめんなさい、できれば私が助け船を出せればよかったんだけど。私とあなたの関係を考えると、どうしても共謀されてる可能性を考えられちゃうと思って」

「あなたに、さすがにそこまで気苦労を背負わせることはできないさ。こうして話しに来てくれただけで満足だよ」

「そう言ってもらえると助かるわ。そういう意味では、ヘルメスはいいタイミングで話を出してくれたわ。彼は誰の敵でもないけど、誰の味方でもない」

「私としてはたまったもんじゃないけどね。あとでトッドともよく話し合わなきゃ」

「ほどほどにしておきなさいよ」

　くすくすと、ヘファイストス。しかしすぐ、顔を真面目に作り直した。

「でも、屈辱を感じたのは本当よ」

「屈辱？　あなたほどの神が？」

「ええ」

　言いながら、彼女は上を向いた。見たところで、シャンデリアくらいしかないはずだが。ただまあ、それよりもっと遠くを見ている事くらいは分かる。

「正直に言って、彼と同じものを作れと言われたら、同等かそれ以上の品質の武具を作る自信はあるわ。ただ、同じだけの奇抜な発想をした道具を作れと言われた場合、神聖文字(ヒエログリフ)を使ったところで、同等以上のものを作る自信はない。彼の発想は、本当に神の領域にまで踏み込んでる」

　だから、と彼女は視線を下げながら続けた。今度は床に、さらに下の、いと深きに目を落とすように。

「今のところ、新合金で魔力ステイタスを上げられなかった者はいない。ステイタスなしの人間は、魔増(トラウム)の数が足りないからこれから試すところだけど、多分そっちも成功するでしょうね。魔力値を獲得したからか、魔法を発現する者も今までの五倍にまで増えてる。これだけでも革命だわ。なにしろ魔力を獲得したら、一割近くの確率で魔法まで覚えられるんだから」

　目線は水平にもどして、おどけるように肩をすくめる。しかし、それが無理をした仕草だというのは、アルテミスから見ても分かった。

「うちの子の新金属錬成についても芳しくない。単純に難易度が高すぎてね。魔力攻撃くらいはうまく機能するけど、精神力を循環させて身体能力を上げるって方は、最高峰の上位鍛冶師でもトッド製のものと比べて半分の性能もない。それでも破格なんでしょうけどね」

「それは、ええと……なんて言ったらいいか」

「素直に慰めてくれていいのよ。鍛冶の神が、鍛冶という分野において負けを認めたって事なんだから」

　どこか含みを持たせて微笑む彼女に、しかしやはり言葉は出てこなかった。何を言っても、そう、プライドを傷つけるだけだとは分かっていた。

　それに気づいてかどうかは分からないが。彼女は手近なテーブルからワインを手に取ると、それを一口し、口の中を潤して続けた。

「実を言うとね、それが悔しかったっていうのもあるの。あなたを助けなかったのは。鍛冶の神が、まさか人の子が作ったそれに対して、私ではできませんなんて言うのは、いかにも、その、あれじゃない？」

「まあ、それは分かるよ。私も子供に狩猟の腕で負けたらへこむしね」

「大体前提が間違ってるのよね。いくら狩猟と貞潔の神が力を与えたところで、人類の歴史を変えてしまうような発明をぽんと出せるわけがないんだもの」

　くすくす、と彼女はワインを持っていない方の手で、品良く口元を隠して笑った。

「ここにゴブニュがいないじゃない？」

「そういえば、いないね。あまりこういった場所にくるタイプの神でもないけど」

「彼ね、下界の人間に鍛冶で負けたままでなるものかって言って、一から腕を磨き直してるのよ。同時に、神聖文字に頼らない新式の武装発明にも勤しんでる。私も本当はそうしたい心地はあったけど、あなたが来るって聞いたからね」

「成果はあったかい？」

「あったとも言えるし、なかったとも言えるわ。それが決まるのは、帰ってからね」

　ふっと彼女は吐息をはくと、まだ大分残っていたワインを一気に飲み込んだ。空になったグラスを、テーブルに置く。

「しばらく……といっても、数日程度でしょうけど。私とゴブニュ連名で、我が名に誓って、トッドの発明は神の力を利用した物ではないって発表されるわ。それで、とりあえずこの手の馬鹿騒ぎは収まるでしょ」

「ほんと、この手のだけはね」

「まあ、あなたの所に依頼は殺到するでしょうけど……というかもうしてるでしょうけど、それは仕方ないわ。有名税ってものよ」

「私としては、もっとトッドとの時間を大切にしたいんだけどなあ。残り少ない時間を……」

「……？　何か言った？」

「いいや、独り言」

　最後のつぶやきは、幸いヘファイストスには聞こえていなかったようだが。

　とりあえず、ここから先は普通に神の宴を楽しめる。それに集中しようと考えた。

　と、

（あ、トッドはもうここに来てるんだった）

　今更それに気がついて、呆然とした。彼に話せることが、愚にもつかない事しか残っていないという事実に気がついて。