ダンジョンにすっごい研究者が現れた

依頼

　バベルの上層より地上を見下ろして、フレイヤは機嫌良く紅茶を飲んでいた。

　機嫌良く、というが、そもそもここ最近、機嫌の悪い神など、ほとんどいない。理由は単純明快で、神域金属(アダマント)という新合金が誕生したからだ。これにより、冒険者全体がレベルを一つあげて、ダンジョン探求がより一層面白くなった。

　今自分がいるこの場所が、世界の中心であるという実感がある。

　もとよりオラリオは、世界の中心ではあった。有数の魔石輸出都市であったし、その事実を無視できる者もいない。世界の中心であるという事実を奪おうと、攻め入ってくる国、もとい神などもいるのだが。オラリオの冒険者は文字通りレベルが二つも三つも違い、現状それらはただのイベント扱いにされている。

　が、今回のそれは、今までの物とはレベルが違う。

　天才の出現。それによる、人間の生活すらも変えかねない発明。それを渦中で見られるというのだから、面白くないはずがない。

　退屈は神の敵だ。では逆は？　当然神の好物である。それは、どれだけ気取ったところで、フレイヤも変わらない。少なくともその程度の事は、彼女とて自認しなければならなかった。

（できれば……）

　ぽつりと思う。

　下界は忙しない。今も、トッド・ノートという天才に追いつこうと、鍛冶師が汗水垂らして技術を伸ばしている。その他の人間も、少しでも質のいい魔導力(エピセス)の武器を手に入れようと、駆けずり回っている。そもそも鍛冶師ですら、良質な神域金属(アダマント)のインゴットを得る機会が少ないのだから、その難易度は推して知るべし。

　楽しいお祭りではある。が、まだ最盛期というには足りない。黎明期も序盤がいいところだ。大きく盛り上がるのは、あと五年か六年か、多分それくらいの月日が足りないだろう。

（もっと大きな騒ぎになってほしい所ね）

　いかにも神らしい、俗っぽい願いではある。これもまた自認した。

　結局の所、神は所詮神でしかないという事なのだろう。スタンスが多少違うだけで。

（あの子も、もう一つくらい騒ぎを起こしてくれないかしら）

　あの子、とはトッドの事だが。

　もとより、今現在オラリオの中で大騒ぎを起こせる自力を持っている者とは限られている。まずはじめにトッド・ノートという個人。次に、彼の研究に協力していたという事で、強いつながりを持つアイズ・ヴァレンシュタインとレフィーヤ・ウィリディス。および彼女らを擁するロキ・ファミリアだろうか。

（注目が一点に集まってしまうことの難点よね、これって）

　いつの間にか空になっていたカップの縁をなでながら、思う。

　一度大きな騒ぎが起これば、それらはしばらく持続する。しかし、視点が定まってしまうと言う欠点もあった。他に騒ぎがあっても、元の大きなそれに押しつぶされて、小火で終わってしまう。こうなってしまうと、大炎を望むのならば、もう一度トッドになんとかしてもらうしかない。

　これで魂が好みだったら、彼に試練を与えるなり、もっと端的に引き抜きに走るなりしたのだろうが。あいにくと魂そのものは、好ましくはあるが、引き込むほどではない。どちらかと言えば、放置して眺めていた方がいい音を奏でる、とでも表現すればいいか。

　いっそつついて反応を見ようかとも思うのだが、主神であるアルテミスを思うと、それも憚られる。彼女は生真面目で、融通が利かない。はっきり言ってしまえば、弄ったらかわいそうなタイプだ。一度ファミリアの全滅を経験し、その後やっとできた唯一の眷属だ。それは有名な話であり、秘密でもなんでもない。ただ、誰もがわざわざ人前で取り沙汰にしないだけで。さすがにそれに手を出すほど、畜生にはなれなかった。フレイヤは自分本位である。その自覚はある。が、哀れを感じないほど非道でもないとは思っている。

（いっそ向こうから何か持ってきてくれないかしら）

　そうすれば、介入する恰好の言い訳になるのだが。

（まあ、さすがにそんなに都合よくはないわよね）

　紅茶は飲み終えたが、おかわりをする気にもなれない。ソーサーごとテーブルの隅に寄せて、再び下界をのぞき見た。

　此度の話が一番盛り上がるまで、あと何年だろうか。夢想する。オラリオ鍛冶師の腕前が習熟し、神域金属(アダマント)のインゴットを輸出できるまでになれば、世界はどんな風に変わるだろうか。下界の生活は、そして冒険者の在り方は。まるで想像がつかない。

　と、ドアがノックされた。

　フレイヤははっとした。どうやら、それなりに長い時間、空想に気をとられていたらしい。

「どうぞ」

「失礼します」

　優雅さは維持したまま、一言を告げる。入ってきたのは、オッタルだった。

　フレイヤはきょとんとしながら、彼を見た。オッタルは意味もなく、フレイヤの休息を邪魔しない。

「どうしたの？　私ったら、何か忘れていた用事でもあったかしら？」

「いえ」

　彼は短く答えた。

　態度にはわずかほども表れないが、しかし多少逡巡しているのが分かる。

「客人です。アポなしですが、相手が相手だったので一言報告しようかと」

「客人？　神かしら……思い当たる相手もいないのだけど」

「いえ。トッド・ノートです」

「それは……」

　とても面白そうだ。

　言葉には出さなかったが、態度には表れていただろう。実際、隠すほどの事でもない。にやけそうになる顔を、なんとか優雅に見えなくもない程度に整えて、告げる。

「今、彼はどこに？」

「外で待っています」

「では、ここに案内して。すぐに」

「はっ」

　言って、どれほどもしない時間。

　トッド・ノートがオッタルに案内されて、やってきた。彼は、一応正装なのだろう、小綺麗な恰好で直立している。

　オッタルはフレイヤの脇に控えていた。彼もまた同じように直立している。

「いらっしゃい、ようこそ私の城へ」

「急な訪問に対応していただき、感謝しています」

　言うが、本当に感謝しているという風には見えない。まあ、社交辞令だろう。それはどうでもいい。本当に、どうでもいい。

　はやる気持ちを抑えながら、フレイヤはあくまで典雅に告げた。

「オッタルはいない方がいいかしら？　内緒話でも、事と次第によっては対応しますけど」

「フレイヤ様、それは……」

　言うと、オッタルが難色を示した。

　彼はフレイヤの護衛でもある。急な訪問者と二人にするのは、まあ確かに警護の面から見ればよろしくないだろう。

「いいの。あなただって、別に私を害しようとやってきた訳でもないでしょう」

「ええ」

　トッドは、至極どうでも良さそうに答えた。その言葉に嘘はない、とフレイヤは見抜いた。あらゆる意味で。つまり、彼がフレイヤに仇なす気がないのはもとより、フレイヤの安全など最初からどうでもいいのだろう。

　フレイヤは内心だけで、満足げに頷いた。きっぱりと不遜な態度であるが、大いに結構。これくらいの気質でなければ、世界を変えることなど不可能だ。

「ですが、実のところオッタル殿には一緒に聞いていただきたい。その方が話が早いので」

「あら、そう？」

　なるほど、と納得する。つまり、用事があるのはフレイヤというよりも、オッタルになのだろう。

　確かに彼に話を通すならば、フレイヤに持って行くのが一番早い。同時に、フレイヤに話を通さないならば、何をどう彼に言ったところで応じないだろう。そういう意味では、今の状況は彼にとても都合がいいのだろう。

「では話をしましょう。座ったら？」

　言って、テーブルにある対面の椅子を指さす。はやる気持ちを、自分で焦らすかのように。

「いえ、話はすぐ済みますので、時間はとらせません」

　彼は固辞した。

　せっかちな気質だな、と思った。が、その性合こそが、彼を超人と言わしめるほど高めた理由の一つなのだろう。暢気では一生かかってもたどり着けない高みに。

（美しい……魂の色）

　ともすれば短気とも言える彼を正面に捉えながら、フレイヤは魂の色に見入った。

　単純に華美な訳ではない。彩る何かがあるわけでもない。それどころか、どこか無骨で硬質さすらうかがえる色合いだ。しかし、彼のそれは他者からでは見えないものだった。オンリーワンとでも表現すればいいのか。他人からは見えないそれだ。

「単刀直入に言います。そちらのオッタル殿を貸していただきたい」

「正確には、どんな事かしら」

「模擬戦をしていただきたい。皆が見ている前で、一対一の」

　言われて、フレイヤは一瞬唖然とした。言われた意味が分からなかった。言葉を飲み込むのに、少々の時間を要求され、それでやっと次の言葉を吐く。

「模擬戦？　オッタルと？　いったい誰が？」

「アイズ・ヴァレンシュタインです」

　再び呆然とさせられたが。今度の沈黙は、先ほどより短かった。

「アイズ・ヴァレンシュタイン……ロキの所のLv.5よね？　言ってはなんだけど、勝負になるの？」

　それは、おそらくこの話を聞いた誰もが思い浮かべた疑問ではあるだろう。

　レベル一つの差はまず間違いなく覆らない。それほどレベルの差というのは大きなものだ。ましてや、アイズはLv.5で、オッタルはLv.7。逆転は不可能なレベル差と言っていい。というか、これを覆したら、歴史的な快挙だろう。

　オッタルとて、無敵ではない。ロキ・ファミリアと単独での対決となれば、さすがに勝ち目もないだろうが。内容が模擬戦、それも一対一となれば、オッタルの勝勢は揺らがない。揺らがない、はずだ。

「内密な話ですが、先方はこの話を了承済みです。あとはそちらの返答次第となります」

「忘れている訳ではないと思うけど……オッタルも魔導力(エピセス)製の武器を持っているわ。それも、そこらの不出来なものではなく、あなた自身が製造した最高品質のものを。そのおかげで、彼はLv.8相当の能力を持っている。その上で言っているのね？」

「当然です。本気で戦っていただきたい。その上で、不甲斐ないと判断したなら、たたきのめしてもらって結構です。彼女と、そして自分は、それだけの準備をしてきました」

「――ふふっ」

　思わず笑みが漏れた。一度決壊したそれは、もう止めることができない。微笑みは、やがて哄笑と言えるまで大きくなった。

「あはははは！　本当にあなたは面白いわ！　つまりあなたはまだ、私たちを楽しませてくれるって言うのね！」

「神が楽しめるかどうかは分かりませんが。自分は知らしめるつもりですよ。魔導力(エピセス)ですら、本来の研究成果に比べればなんてことはない。高レベルな技術の保持者と自分の本(・)来(・)の(・)研究成果、合わさった場合、勝負になるのはオッタル殿くらいだという自負はあります」

　言葉からは、自信がたぎっている。いや、これは自信だろうか。むしろ、もう信仰の域に達しているのではないかと思える。

　圧倒的な自負。そしておそらくは、それに見合う成果がある。

「オッタル、あなたはどう？　あの小さな女の子と戦える？」

「フレイヤ様が望むのであれば、是非もありません」

　彼の態度は変わらない。が、その中に少しだけ、嘘が混ざっているのが分かった。

　神の力は、下界の子の嘘が分かる。が、その内訳まで見抜けるわけではない。それでも、フレイヤは、彼の言葉の嘘が手に取るように分かった。

　プライドだ。彼の『猛者』たるプライド。いくらよい武器を得て、背伸びをしようが、自分に勝るはずがない。

　彼が最強と謳われるに至るまで、生半な道などなかった。それをもっとも間近で見てきたのは、ほかならぬフレイヤだ。約束された勝利などない。泥にまみれぬ道などない。彼はそうして、一つ一つ積み上げてきたのだ。

　剣姫。大層な名だ。それに見合った力があるのも認める。ただし、オッタルに及ぶほどのものでもない。それが分からぬロキでもないはずだ。つまり、この無益とも思える対戦において、少なくとも何か得るものがあると踏んでいるのだろう。通常であれば、なぶり殺しにしかならないであろう戦いに。

「クエストの報酬は？」

　その問いは、つまりトッドの依頼を了承したという事だった。

　彼は深く、強く頷いた。とても満足げにしながら、言う。

「アイズに作った武器と同質のものを特別にこしらえて渡します。ああ、当然オッタル殿専用に調整して」

「それで、私は了解できるのかしら？」

　クスクスと笑いながら、面白がるようにフレイヤが言う。彼女は彼を試していた。彼の自信が、一体どれほどのものか。

　果たして彼は、気にもしなかった。体の中にみなぎったものを隠しもせず、続ける。

「それが気に入らなければ、うちのファミリアの何でも好きなものをもっていってかまいません」

　言って、彼はふと思い至ったように付け加えた。

「当然、俺自身というのはナシで。それがありだと、報酬がどうとか関係なしに指名されかねませんので」

「それは当然ね」

　フレイヤは、再び微笑みながら答えた。実のところ、理性と欲求が許すのであれば、それも悪くないとは思っていた。あえて得たいとまでは思わないが、だからといって、自分の足下にいて悪い人材でもない。いや、保護できると考えれば、それもかなり悪くない案ではあった。

　まあ、さすがに恨みが魅了を上回りそうなのでやらないが。

「いいでしょう」

　フレイヤは頷いた。確認程度の意味しかない行いだが、まあ、それを互いに理解するという意味くらいはある。

「いつやるの？」

「ちょうど一週間後、南の郊外で」

「という訳よ。オッタル、空けておきなさい」

「はっ」

　小さく笑って、そこで初めてフレイヤは恰好を崩した。テーブルに肘をついて、前のめりになる。

「面白い景色を見せてくれるんでしょうね？」

「は？」

　彼は何を言われたのか分からないといった風に、声を上げる。それが問いだったのかどうかを確認する前に、彼女は続けた。

「その新兵器とやらよ――まあ、使い手の方でもいいけど――。私たちを、さぞや楽しませてくれる光景が見られるんでしょう？」

「ああ」

　やっと得心がいったという風に、彼が漏らす。そして、顔を皮肉げに歪めた――これは笑ったのだろうか？　いかにも笑い慣れていない人間があえてそうしようとしたら、こうなるのではないかという見本のような表情だが。

「大いに期待してもらって結構。なにせロキ・ファミリア内のLv.6では足(・)り(・)な(・)い(・)と判断したからこそ、こちらに話を通したわけですからね」

「そう。大いに楽しみにしているわ」

　会談はそれだけで終わった。本当に短いものだった。彼はオッタルに見送られ、ホームの外まで連れだされる。

　そのまま残っていれば、再びオッタルが来ることはない。それが分かっていたので、フレイヤは部屋から出た。ちょうど、トッドの見送りを済ませた彼の背中が見える。

「オッタル」

「何でしょうか」

　答える彼の言葉はやはり硬質で、無骨で、そして懸念のかけらも感じさせないものだった。

「分かってると思うけど、一週間後までに仕上げておきなさい。それまで、私の護衛の任も解きます」

「了解しました。ですが……」

　つい漏れたといった風の、オッタルのつぶやき。それに、フレイヤは首をかしげた。彼が口答え（というほどでもないが）をするのは、本当に珍しいことだ。

　しばらく待っても言葉を続ける様子はない。そのまま無視してもよかったが、彼女はあえて聞いてみた。

「どうかしたの？」

「そこまでするほどでしょうか。いえ、挑まれた限りは当然勝ちますが」

　どこか言いづらそうに、彼は言った。

　フレイヤはそうね、と同意した。それに、わざわざ意外そうな顔を作るほど、オッタルは露骨な男ではなかったが。それでも疑問に思わないはずはなかっただろう。だから、自分から答えてやることにする。

「そうね、実のところ、私だってアイズ・ヴァレンシュタインにはそこまで期待してるわけではないわ。実際、ロキ・ファミリアから直接頼まれたのなら、断ってたでしょうね。私たちに得が何もないのだから」

　笑みが自然と漏れる。指先で頬の輪郭をなぞって、フレイヤは続けた。

「でも、トッド・ノートが持ってきたなら、話は変わるわ。彼はわざわざ世界が変わる瞬間の特等席を用意してくれたのよ？　お呼ばれされなきゃ面白くない。でしょう？」

　言葉に、納得いったかまでは分からない。ただ、彼はいつものように頷いただけだ。

「では、不甲斐なければ」

「ええ。遠慮なく叩きのめしなさい」

　それだけ残して、フレイヤは部屋に戻っていった。

　先ほどまでとは別の意味で、紅茶をおかわりする気にはなれなかった。

　また世界が変わる。今度は最前線で見ることができる。それが、楽しくておかしくて仕方がない。今まで感じていた倦怠感など、一瞬にして吹き飛んだ。今回の話は、それだけ魅力がある話だった。

「あと一週間」

　もう下界は見下ろさない。

　遙か天空を眺めながら、フレイヤは少女のようにつぶやいた。