もう一度体を温めなおしいよいよ投球練習。
「そんじゃいきまーす」
振りかぶった状態から打者に背中を見せるほど大きく身体を捻り、引き延ばした筋肉が戻ろうとする力を利用して一気にボールを放つ。
スパァン！
投げたボールは良い音をたててミットに収まった。
「トルネード……」
「しかもサイドスローだと」
「投げる瞬間、指とボールがこすれる音がここまで聞こえてきたぞ……あんな音どうやったら出るんだよ」
見ていた周囲の先輩方が騒然としている。これで驚いてもらっても困るんだけど……
「お前もいい球投げるじゃねーか！」
グラサンもとい御幸さんがニヒヒっと笑みを浮かべながらボールを返してきた。
「あざーす」
そこから10球ほど投げこんでいよいよ対決。東さんはさっきの三振のお陰か真剣そのもの。まー俺の必殺技がどこまで通用するか試してみますか。
「そんじゃ始めるぞ！」
んじゃ行ってみようか！
構えはアウトロー。
右足から腰、背中、肩、ひじ、そして指先へと体中の力をかき集め、ボールに力いっぱいスピンを加え放つ。
「っ！？」
「っ！？」
チッ！ガシィイ！
ボールはミットの上部に弾かれ後ろのネットに直撃した。
静まりかえったグラウンドにボールが地面に落ちる音が鳴り響く。
「今なんか速くなかったか？」
「う、嘘だろ？御幸がストライクコースの球を弾いた……」
やっぱ初見は無理だったかー。まぁ度肝抜いてやれたみたいで気分いいからいいけど。
「ストライクっすよね？」
「あ……ああ」
ネットにボールを獲りに行った後御幸さんがそのまま駆け寄ってきた。
「今のって……ジャイロボールか？」
流石名門校。一発で見破ってくるあたりさすがとしか言いようがない。けどそこらのジャイロボールと一緒にされるのは心外だ。
「ジャイロボールじゃなくて”トルネードショット”です！」
「は？」
「俺の必殺技であり誰にも負けない武器です！」
「…………」
御幸さんが何やら俯いて黙り込んだ。
「ククククッ…………ハッハッハッハッなるほど必殺技か！投球練習で投げてたのはストレートで今投げたのはトルネードショットってわけか！」
「そういうことっす」
「お前も面白れぇ！沢村といいお前といいさすが礼ちゃんが見込んだだけはあるぜ！」
「ども」
「お前も気に入ったよ！そういえばお前の名前は？」
「白銀 龍樹です」
「俺は御幸一也だ！本気の東さんを二人で抑えてやろーぜ！」
「俺は最初からそのつもりですよ」
テンション上げまくりな御幸さんが肩を組んできた。
「で、お前の球種は？」
「使えそうなのはストレート、トルネードショット、スライダーくらいですね。カーブとシンカーっぽいのも投げれますけど打たれる気しかしないです」
「へぇー、そりゃ楽しみだ。そんじゃリードは俺に任せとけ！」
「了解です。でもコントロール悪いんでその辺も考慮しといてください」
「わかってるよ。内と外の投げ分けがやっとだろ？中坊にしちゃ上等だ！俺が最高の球を引き出してやるよ」
「まずは俺の球を捕ってからいってください」
「任せとけって！」
「おらぁ！さっさとせんかい！！」
東さんが切れだしたので手早くサインを決め再開。
「遅いんじゃコラァ」
「すみませ～ん」
サインはトルネードショット。コースは一球目と同じアウトロー。
スパァン！
二球目はボール二つ分外れ簿ボール。けど今度はちゃんとミットに収まった。
ニヤリと笑いながら御幸さんがボールを返してきた。
3球目はインコースへのストレート。
クロスステップに思いっきり踏込んで投げたボールは目の覚めるようなライナーで三塁ベンチにぶち込まれた。
うわークロスファイアをあんな簡単にもってかれるとヘコむな。アウトローじゃなかったとはいえ結構角度付けたつもりだったんだけどな。やっぱ球速が足りない。やっぱ高校となると少なくとも130km/h中盤はないと無理だな。
気を取り直して4球目。サインはアウトコースへのスライダー。ここまで速いボールで攻めてる分外に決まれば完璧に振るはず。
ただ、あのクロスファイアを待たれたのが問題だ。あれで身体を開いてれば三振に打ち取れる可能性は高かったんだが……まぁまだカウントに余裕はある。
狙いはストライクからボールへ
「チッ」
思わず舌打ちが出た。狙い通りに投げ込めたスライダーはあっさりと見送られた。コースは悪くなかった。自分的にはキレも悪くない。それをあんなに余裕を持って見逃されると自信なくすぜ。
5球目のサインはインコースへのトルネードショット。これで決めるぞと表情が語っている。
やってやるさ……俺のトルネードショットは打たれない。
――脱力
集中力を高め全身から無駄な力を抜く。
頭の中でスイッチが切り替わった。
体を大きく捻る。
右足が強く地面を蹴った。
限界まで伸びあがった筋肉が収縮をはじめ、横回転の力が加わる。
体の軸をいっさい崩すことなくすべての力を指先へ。
これまでで一番の指がボールを擦りつける感覚。
放たれたボールは打者の手元で加速しインコース高めへ。
スパァァァァアアアンッ！！！
ボールはミットに吸い込まれ最高に気持ちいい音が俺の耳に届いた。
「ナイスボール」
「ナイスキャッチ」
◆◇◆◇◆
勝負の後、中坊相手に2三振をくらったのがショックだったのか東さんは無言でグラウンドを去って行った。先輩たちの賞賛も話半分に着替えを済ませ、魂の抜けたような状態の沢村と共にメガネさんの後に続く。
「白銀くんはここまででよかったわね？」
俺はここからチャリで20分程度のところに住んでいるので正門でお別れだ。
「はい」
「今日はお疲れ様。今回のことは東君にとってもいい経験になったと思うわ……あの子にはプロに入る前に謙虚になってもらいたかったから。東京ブロックは強豪ひしめく激戦区どんなに努力しても報われないかもしれない。それでもウチの高校でチャレンジしたくなったら連絡してね」
「あ、もう青道に行くって決めました」
「え？」
「家もそこそこ近いし環境も整ってる。両親もできるなら青道に行ってほしいって言ってたんで」
「そ、そう。わかったわ。後日また連絡するわね」
「お願いします。そんじゃお疲れ様でした」
唖然とするメガネさんとボーっとしている沢村をその場に残し帰路に着いた。