気を失った青年の身体を抱えて『ウ～ズ』の奥に設けられた小部屋に横たえる。
脈と呼吸を確認する。
規則正しい脈拍、穏やかに繰り返す呼吸。
元より締めていた呼吸は二の次、堰き止めていたのは首に走る動脈の流れ。
脳に血が行かなければ、すぐに意識は落ちる。気絶した後に絞束を継続しなければ命にも別状はない。
だから、気にするべきは彼自身がつくった傷だ。
彼が自身の喉を掻きむしった傷を診る。
加減せずに指を食い込ませたのだろう。血管は傷付いてはいないが、思った以上に深い跡になっていた。
血をふき取って、適当な処置を施す。
傷の手当だけは得意だった。
それだけは、戦場で覚えたから。
「............なぜ、こんなことをした」
彼に向けた呟きが、静寂にとける。
強い言葉で突き放したはずだ。
力任せに掴まれて、命の危険すら感じただろう。
自分を傷つけるのは恐ろしかったはずだ。
だというのに、こんな傷を作ってまで出した言葉は、恨み言でも命乞いでもなかった。
視界が歪む。唇が震え、言葉にならない声が漏れる。
彼が必死に言葉を紡いだ理由がわからない。
口にした言葉の意味もわからない。
なにより彼を拒絶した自分が、なぜこんなにも苦しいのかが、わからない。
滅茶苦茶な気分だった。
奥底で何かが乱れる感覚、思考が妙にまとまらない。
「私には、わからない」
嗚呼。
けれど、わかることもある。
彼との関係はここで終わるのだ。
今を続けられない理由はたくさんあったけれど。最後に終わらせることを決めたのは自分だから。
奥底から湧き上がる何かを、ギュッと手で抑え込むようにして瞼を閉じる。
「............終われ」
もう、余計な混乱は必要ない。
最後なのだから、「わからない」は必要ない。
「終われ」
言葉を重ねる。
混乱するナニカを忘れるために、自分に言い聞かせる。
「終われ」
自分の過去を思い起こす。
強く在ることだけが生きるための真実。
それ以外の要素は不要、無意味な上に、事実を濁す不純物に過ぎなかった闘争の世界。
何もかもを殺し続けた冷徹な自分を思い出す。
「終われ」
また、一人に戻るだけだ。
戦うことが当たり前の、あの頃の強い自分に戻るだけ。
だから、何も変わらない。
あの頃の自分には、どんな言葉も届かない。
『幻狼』はなにも揺らがない。
「＿＿＿＿＿＿」
目をゆっくりと開く。
胸中をかき乱していたナニカは、もう治まっているようだった。
かつての自分ほどではないけれど、冷たい思考が戻ってきたのだと思えた。
少なくとも、やるべき事だけはハッキリと解る。
足早に小部屋の出口に向かう。
もうこの店に用はない。街に留まる理由も残っていない。
けれど、ドアを開けて出ていこうとする時に、一度だけ後ろを振り返る。
青年を見る。
「...............」
他人に食い物にされるタイプの人間だ。戦いにならないほど弱い上に、誰かを踏みにじるほどの強かさもない。
『幻狼』として評価できる点は一切ない男。
けれど魔族を拾った奇特な人間に思うことはいくつかあった。
気を失っているから聞こえることはない。
単なる自己満足で、伝える意味もない。
だから短く、二言で済ませることにした。
「ありがとう、さようなら」
返事を待たずに扉を閉める。
ガチャリと、無機質な音だけが返って来た。