射命丸と数人の白狼天狗の尋問と事情説明を終えてから、俺は妖怪の山を降りていた。白狼天狗の犬走椛の先導の下、軽い会話を交えながら彼女と共に勾配が急な坂道を下っていく。初対面のしかも異世界から来た御仁にもこんなアットホームに接してくれるとは、流石一大組織に属する妖怪だ。おかげで気まずい雰囲気にならずに済んでいる。
椛「....それは気の毒でしたね。まさか外界でそのような目に合われているとは....。」
練也「俺も驚いた.....、いくら外界で認知されているとはいえ、空想上の生き物から攻撃を受けるなんて....。」
昇る朝日に照らされた幻想郷は、美しい。坂道から見えた朝焼けに染まる田園、遠くに見えるのは数棟の人家....あれは茅葺屋根か。俺、本当に幻想郷に来たんだな....。
ガサガサ...！！！
突然不意に響く茂みを掻き分けるような音に、俺と椛さんは立ち止まり辺りを見渡した。鋭く視線を向け、打って変わって抜刀して刀と盾を構える椛さん。それを見た俺も周囲に目を配り下段払いの構えで、その向かってくる者を待ち構える。
椛「誰だっ！」
？？？「....。」
椛「！？」
練也「.....！！？（こいつは....。）」
椛さんだ....。椛さんがそこにいた、モフモフなしっぽ、ふさふさな頭髪にぴょこんと出ているけも耳...、美しい紅葉のような色の眼。全体的に白の印象が強い服装、そしてトレードマークの紅葉が。
椛？「練也さん。その輩から離れて下さい、彼女は偽物です！」
椛「何を言っているんですか！私はこの方と先程から山を下りている途中、貴女こそ私に化けた何かでは.....！....もしやあの化け狸では....！！」
練也「（まさか......。ワーム.....！）」
椛？「さあ、こちらへ.....。」
茂みから出てきた方の椛さんが、俺に手を伸ばそうと迫ってくる。雰囲気でわかるし、短い時間で分かったが椛はとても親切に接してくれる子だけど、これ程までに積極的に行動はとらない子だろう.....。そもそも俺はさっきから彼女と一緒にいたのだし、簡単に判断が出来た。
練也「俺はさっきまでこの子と一緒にいた....。...擬態しているのはわかっている！！」
椛「擬態？練也さん、それは一体....？」
椛？「ふん.....。手始めに静かに襲う手筈だったが....。まあいい。」
もう一人の椛さんの身体が徐々に変化していき、案の定それは禍々しい姿に変わった。ワーム蛹体が椛さんに擬態し、彼女の隙を伺い攻撃の機会を待っていたのである。にしても出てくるの早すぎるだろお前...。
蛹体「フシュウウウ......。」
椛「！！妖怪っ！」
ワームが椛さんめがけて突っ込みにかかり、それを素早い動きで回避する椛さん。軽やかな足さばき、流石白狼天狗の身のこなし。そこから刀を振りかぶり、ワームに斬撃を浴びせる。
椛「ふっ！」
蛹体「っ！」
ワーム蛹体の身体に斬撃が繰り出され、火花を散らせる。椛さんの刀は刃こぼれこそ起こしてはいないが、蛹体に決定打を打ててはいない様子だった。
椛「この妖怪....硬い...！」
練也「...くそっ！」
椛さんのバックアップをしようと俺も間髪入れずに突っ込む。昨晩の記憶が確かなものなら、俺は自らの拳でワームを吹き飛ばした、それが出来たなら今この状況でそれを実践してみようじゃないか。そうだ。女の子一人に戦わせてちゃ、男が廃るぜ....！！俺は自らの拳に意識を集中させて、蛹体へと突きを見舞う。
蛹体「....シャアアッ！！」
椛「練也さんっ！？（外来人がなんて無茶を....!）」
蛇の威嚇のような声を上げて、こちらに向きを変える蛹体。拳に熱を感じる、それの直後突きが当たった。熱が体内から拳に転じて収束した後に開放、次いでドゴォッ！という音が響き、それと同時に吹き飛ばされる蛹体。俺をカバーするために近付いてきた椛は、俺の傍らに立つ。
練也「....凄い、本当にできた！！」
椛「練也さん、...先程の力は。」
練也「さっきの尋問で話した通りさ...。ここに来る前に身につけた...。」
先程吹き飛ばしたワーム蛹体が気になる。爆裂し四散をした様子もない、ということはまだ生きている。そう考えたその時に、ワームの攻勢が始まった....。