第86話
アリス「.....。」
擬態練也「.....。」
シャンハイ「.....。」
さまざまな楽曲を吹奏するリリカ、メルラン、ルナサ、プリズムリバー三姉妹の姿に釘付けになる聴衆。客衆の目を我がものとする見事な楽器演奏は、水妖バザールの主要行事の一端を担っているというのも納得出来る。そんな見事な演奏の中、1人の人妖ならざる存在は、ある1人の気配を確実に察知をしていた....。
擬態練也「.....来たか...。」
シャンハイ「シャンハーイ？」
その気配は、俺が目標とする相手そのものだ。会いたかったぞ....。自然と、人間形態からワーム形態へと変化してしまっていた。紫色に煌めく、刺々しい強固な外殻が露わになる。それに1番早くに気付いたのは、頭に乗っているシャンハイだった。
シャンハイ「シャンハーイ....！？？」
アリス「もう、何を騒いでいるの...シャンハ.....イ...？！練也？！何してるの！？」
この姿を見て、シャンハイとアリスは直ぐに姿を戻すように促そうとしている。それに反応した周りにいた客衆は、驚き、たちどころに腰を抜かす者、叫び声を上げる者、その場は騒然となった。
アリス「練也！！今その姿はマズいわ！早く元に戻りなさい！」
シャンハイ「シャンハーイ！！？」
ポカポカ、ポカポカと何時もの調子でシャンハイは頭を叩く。...それをゆっくりと丁寧に両手で身体を左右から包むように、アリスへ渡す。
アリス「練也？！どこへいくつもり！？」
シャンハイ「シャンハーイ！」
レプトーフィスワーム「....野暮用だ。」
それ以上の会話をすることなく、その場からクロックアップをして俺が感知した奴の気配へ近付き....そして今に至る。
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走って、辿り着いた。その先は...
練也「....此処は....。」
擬態練也「....知らん....。」
練也「知らない場所に連れてきたのか...？...そうか。...俺たちはお互いこの世界に来てから日も浅い。地理に疎くて当然だ。」
お互いに静かに歩みを進めて歩く先には、...豊かな美しい小川があった。その小川に沿って、歩く。白く綺麗な石灰岩で固められた河原、その行先には水源がある。流れが強く激流の音が轟くその中、...その水源を傍に見て、俺たちは、ゆっくり止まった。
練也「......。ずっと探していたのか？この、幻想郷で...。」
擬態練也「.....。話すことなどは、ない...。」
上着を放り、それが宙を舞う...。それと同時に奴の腰には、煌めく鋼の帯が...ベルトが見えた。空が陰り、そのうちに雷鳴が轟き始める。手を上にかざし、何かを求めるような姿勢に既視感を覚える。...まさか、ヤツも呼べるのか...。ゼクターを...！
擬態練也「...手向けの花をくれてやる...。お前も呼べ...！」
練也「....吠え面掻くなよ...！」
俺も狩衣を剥いで、その下に巻いていたベルトが露わになる。そして互いに宙に向かい手をかざし、力を求め、互いに睨みすえる。同じ面を合わせて、互いに同じ格好で....同じモノを.....。そして、...勝利を...求める。
そう....俺は.....
練也「俺は勝つ...！...勝って....この世界で生きてやる...！！」
擬態練也「......上等だ...！」
上空にてかち合う２つの影は、互いにぶつかり合い、火花を散らしながら2人の下へ近づく。
赤い外殻を持つ甲虫、黒い外殻を持つ甲虫が....最後数撃かち合った後、両者の手に収まった。ガッシリと掴んだ、2人の練也。互いに睨み合ったまま、カブトゼクターを手に持った状態にて目線を離さない。
雷鳴が轟き、雨が降り始めた。水源に、小川に、水面に水飛沫や波紋が広がる。
「「変身！！！！」」