【FE風花雪月】クロード×イングリット外伝 双極の比翼【SS】

第1章 3節：動き出した歯車

すっかり陽が沈み始めた。

ガルグ=マク近郊で行われている士官学校新入生による課外活動も、夜を迎える。

日中のうちに練習した火起こしで、各班が拠点で火を灯し、各々食事の支度を始める。

生徒達の多くは、日頃から炊事をしている者も少なく、拠点の準備をする時と同様に四苦八苦する班も多い。

そんな中、クロード班はやはり何の滞りもなく支度を進めていく。

レオニーがいるからだ。

｢よし、あとはちょいちょい様子を見て、良い頃合いになったら火から外すだけだな。｣

うんうん、と頷きながら、レオニーは作業を終えた。

班のメンバー全員で準備した焚き火の上には、数種類の鍋や飯盒が設置され、熱されることで中の具材が調理されていく。

貧しい村の出身で、日常的に狩猟して生きてきたレオニーにとって、この程度の炊事をこなすことぐらいは朝飯前だ。

もくもくと水蒸気が昇っていき、周囲には食欲をそそる香りが広がる。

班のメンバーも、その香りを吸い込むとたちまち表情が緩み、出来上がりを今か今かと待ちわびている。

その中でも一際良い表情を見せていたのがイングリット。

憧れの英雄を見る少年の瞳のようにキラキラとした眼差しを、焚き火の方に向けていた。

すると…。

ぐうううううううううう…

と、空腹を知らせる音が彼女の中心部から鳴り響いた。

｢あっはは！おいおい、そんなに腹が減ってたのかい？ご令嬢の腹の虫とは思えない音だったぞ！｣

と、レオニーが笑うと、他のメンバーも合わせて笑う。

イングリットは一瞬にして顔が真っ赤になってしまった。

｢そういやクロードはどうした？姿が見えないけど…。｣

レオニーが周囲を見渡しながらそう言うと、別の生徒が、

｢たしか｢俺は別の支度があるから、後はよろしく！｣って言って、どこかへ行ってたな。それっきり帰ってきてないみたいだけど。｣

と、回答した。

｢…ったく、相変わらず自由だなあいつ。｣

｢よかったら私が探してきましょうか？｣

｢お、頼めるかい、イングリット？｣

｢はい。全員揃わなければ食事も始められませんし、皆さんが準備されている間に行ってきます。｣

イングリットがそう言うと、どっちの方角だったかを回答した生徒に尋ねる。

そして、返答を聞くと足早に拠点を背にして、その方角へと向かった。

｢早くしないと、楽しみにしてる飯、なくなっちまうからな～！｣

そうレオニーに言われると、イングリットは、もう！と頬を赤く染めた。

拠点から少しばかり離れた川岸に着いたところで、イングリットは【お尋ね者】を見つけた。

｢はぁ…やっと見つけた。クロード…こんなところで何をしているのです。｣

クロードは、拠点で使うために採ってきていた草木で小さな焚き火を作り、それを目の前にして砂利の上に座り込んでいた。

何やらぶつぶつと言いながら、何かを手にとっては地面に置き、また取っては今度は先ほどの物とは別の場所に置き、という作業を繰り返していた。

中には焚き火の傍に木の枝に刺して置き、焼いている物もある。

没頭しているのか、クロードはイングリットの言葉に全く反応しないまま作業を続けている。

その様子にムッとなったイングリットはさらに近づいて、

｢クロード！何をしているのか、と聞いているのです！｣

と、大きな声で話しかけた。

｢おわぁ！！びっくりした…イングリットか。いや、すまんすまん、ちょっとのめり込んじまってな。｣

｢これは…キノコですか？｣

｢あぁ。さっき一人で山に繰り出したときに採ってきたんだ。色々群生してて大漁だったんだぜ。｣

｢はぁ…。それでそのキノコは一体何に？｣

｢おや？さっきまではあんなに俺のこと毛嫌いしてたのに、少し興味を持ってくれたのかな？｣

得意気に語るクロードに、やや呆れた様子で受け答えをしていたイングリットだったが、彼がそのように切り返してくるのだから動揺を隠せなくなる。

｢ち、違います！みんなを待たせてまでするほどのことなのかと…！｣

｢おっと、もうそんな時間か。そしたら撤収するかね。｣

｢…結局答えないのですか？まったく…｣

イングリットが小言を続けようとしたところで、クロードが割り込んで、

｢まぁまぁそうカリカリすんなって。ほら、実は非常食用に食用のも採ってたんだ。｣

…と、彼は火にかけていたキノコを枝ごと手に取り、彼女に差し出した。

｢毒見もしたし、味に問題もなさそうだ。そろそろ腹も減ってきてるだろ。食うか？｣

すでに拠点で腹の虫が鳴いていたことを悟られぬよう、必死に我慢していたイングリットだったが、実際に食べ物を目の前にすると、さすがにゴクンと唾を飲み込んでしまう。

｢し、仕方ありませんね。今回のところは、これで手を打ちましょう…。｣

強がりながらもクロードから受け取るやいなや、イングリットはそれを口にした。

すると、

｢お～い、みんな～！あの真面目が売りのイングリットがつまみ食いしてるぞ～！｣

…と、大きな声を上げながら拠点の方にクロードが向かっていく。

イングリットは慌ててクロードを制止しようとした。

｢ちょ、ちょっと！濡れ衣です！これは貴方が…！｣

｢あぁ、たしかに俺が焼いたし、俺が渡したぞ。｢食うか？｣って問いかけたのも俺だな。｣

｢ほら見なさい！だからこれは貴方の…。｣

｢でも実際に食べたのは、どなたでしたっけ？｣

｢うっ…それは…。｣

見事に論破されてしまい、イングリットは赤面してしまった。

｢堅物で頑固一徹な感じかと思ってたら、意外と食い意地は張ってんだな。いいぜ、そういうの。｣

クロードがウィンクを一つ放つと、先ほど仕分けていたキノコを手早く片付け、そのまま拠点の方へと軽やかに歩き出してしまった。

｢うぅぅ…！クロード！待ちなさい！｣

すかさずイングリットも、怒りをあらわにしながらクロードの後を追った。

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夜が更けた。

生徒達はそれぞれテントにて、寝袋に入り、眠りにつく。

慣れない野営で疲れ果てた生徒も多く、早々に入眠する者が多い中、イングリットだけはなかなか寝付けないでいた。

少し身体を動かせば、自然と眠れるだろう。

そう思った彼女は、テントから出て少し歩いた。

ほどないところにて、落ちている細長い枝を拾い、槍に見立てて素振りを試みた。

目を瞑り、集中したかと思った刹那、素早く、力強く振り回される枝が空気を切り裂く。

(なぜ…こんなにもざわついているのだろう。)

何か邪念を振り払うように、一回一回丁寧に素振りを行うイングリット。

何回か続けてみたが、ふと動きを止めた。

(…貴族とは。君主とは。どんな人物であるべきか。私がお仕えしたいと思う貴人とはどんな者か。亡き国王陛下や、殿下のお姿が、その理想だと思ってた。だけど…彼もまた…。)

ふいに星空を見上げた。

まだ夜は肌寒さの残る大樹の節。

街から離れた自然の中では、空気がほどよく澄んでいるおかげか、浮かぶ星たちの輝きがより一層強い。

また少し目を瞑った。

(…今日の活動で見た彼の姿もまた、君主としての姿なのならば、私も認識を改めるべきだろうか…。)

自分とは、理想とは、真逆の男。

彼の言動は、理解し難いぐらいに、不真面目で、適当で、ざっくばらんだ。

だがしかし、どこで培ってきたのかわからない生きるための技能と、人を惹きつけて離さない謎の魅力を持っている。

そして、自身もまたその魅力に少なからず惹きつけられた事には違いない。

そんなことを思うと、少し笑みがこぼれた。

(…世界はこんなにも広い。もっと視野を広くして、色んな物を視て…本当に理想の騎士の姿を、見いださなくては…！)

…静かにそう決意したのとは裏腹に、やけに騒々しい音が聞こえてくる。

拠点の方からだ。

みんなは眠っているはず…大丈夫だろうか。

と、イングリットは拠点に早足で戻った。

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拠点にイングリットが戻ると、レオニーはじめ、生徒達が皆、慌ただしく拠点を片付けていた。

｢イングリット！どこ行ってたんだ！？でも無事でよかった…！｣

｢どうされたのですか？急に拠点を畳んで…何かあったのですか？｣

｢盗賊が襲撃してきたらしい！とりあえず野営は中止、急いで撤退しろってさ。｣

｢盗賊！？…一体、なぜ…？｣

｢詳しくはわからないけど、級長たちが報告会に出ている所に急に現れたらしいぞ。｣

｢狙いは級長…？クロードは無事なのでしょうか？｣

｢…それがな…。｣

イングリットからの問いかけに、レオニーは途端に表情を曇らせた。

｢どうやら二人を残して一人その場から駆け出していったらしい。囮になったのか…いや、あいつの場合、最悪とんずらした可能性もあり得るな…。｣

｢えっ！？｣

｢エーデルガルトもディミトリも、すぐにクロードを追いかけたらしくて…。とりあえず、私達は撤退だ！手伝ってくれ！｣

｢は、はい！｣

突然の出来事に動揺を隠せないが、ひとまず拠点の撤去をはじめるイングリット。

(二人を残して一人だけその場を…？なんと卑怯な…やっぱり認められません…！)

彼女は、認めつつあった彼の評価を翻し、静かに怒っていた。

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もうどれぐらいの距離を走っただろうか。
彼等は、もう追ってきていないのだろうか。
後方で唸りを上げていた怒号は、もう聞こえていない。
｢ふぅ…。ここまで来ればもう安心か。｣
額を伝う汗を拭い、クロードは安堵の表情を見せた。
気づくと、森を深くまで進んでいたようだ。

三つの学級の級長と学校側による、課外活動の報告会。
そこに出席していたクロード達だったが、突然の盗賊達の襲撃にあった。
あまりに唐突な事で、その場にいた全員が動揺を隠せなかった。
しかし、そんな中でもいち早く平静を取り戻したクロードは、隙を突き、その場から姿を眩ませることに成功した。
(間違いない…。あの雰囲気…そしてあの眼…間違いなく、俺達級長を狙ってた…。しかし何のために…？)
確かに三級長は全員、各国の統治者に最も近い人物である。
特定の層から本人とは何の関係もない因縁で、命を狙われても不思議な話ではない。
しかし、それでもまだまだ統治者であるわけでもない、ただの士官学校生。
ましてや、今節入学したばかり。
狙われる理由としては、あまりに薄すぎるとクロードは睨んでいるようで、彼の計算高さを持ってしても、すぐに答えがはじき出せない。
考え事をしていたせいか、意識が後方から反れていた。
ふと、騒がしい足音が聞こえてくる。
(まずい…！まだ追ってきてたか…！？)
しかし、その足音の主は同じ三級長のエーデルガルトとディミトリだった。
｢お前ら…どうしてここに…！？｣
｢それはこっちの台詞だクロード。急に一人走り出していくから慌てたぞ。｣
｢悪い悪い、こっちにも事情があってね。｣
心配するディミトリにそう答えるクロードだったが、脇からエーデルガルトが問い詰める。
｢へぇ…。その事情とやら、詳しく教えていただこうかしら？｣
｢大した話じゃないさ。囮だよ、囮。俺だけ単独行動すれば、盗賊達を引き付けられるだろ？それに俺はこういう山道にもガキの頃から慣れてるから、そうそう盗賊風情には捕まりゃしないよ。｣
｢あらそう。なら私たちにもひと声あってもよかったんじゃないかしら？｣
｢あのなぁ…そんなこと言ってる余裕は…。｣
クロードがそう言いかけたが、ディミトリが制止した。
｢静かに…！足音だ…近づいてきているぞ！｣
その言葉通り、盗賊達が彼らを探しながらこちらへ向かってきている。
｢げっ！ほら言わんこっちゃねぇ！｣
｢くっ…仕方ない、応戦するしか…！｣
｢いえ、ここは視界も狭いし、挟撃される危険性も高いわ。ここで戦うのは得策ではない…！クロード、この後はどうするつもりだったの！？｣
｢この先に、ルミールっていう村があるはずだ。そこに傭兵団が訪問してるって噂も聞いてる！そこで助けを求めるんだ。｣
｢了解した！では、そこまで全速力でいくぞ！｣
三人は、一気に森の中を駆けていった。

そして、まだ彼らは気づいていない。
この先…そのルミールの村での出逢いこそ、この先のフォドラを大きく動かす、まさしく【運命の出逢い】であることを。
そしてこの時から動き出していたのだ。
長らく続いていたフォドラの歴史が大きく変わる運命の歯車が。