結論から先に言うと、地下室の脱出用ポッドは、いわゆるワープ装置というものだった。
車の運転席一つ分くらいの座席が内側に付いた、丸い鉄の塊が脱出用ポッドだ。なんかドラゴンボールで見たことありそうなフォルムしてたな。
で、俺たちはその脱出ポッドがある地下室へ向かう道を、何度も何度もサイボーグたちに阻まれた。
レッカに先頭を切り拓いてもらったり、音無に衣月を託したりなど道中諸々あって、結果的に最後尾を走ることになったのは俺だった。
ライ会長の『今は自分の身の安全だけを考えろ』という一喝によって、皆は心苦しい思いをしながらも、脱出用ポッドに到着した人から順に次々とポッドを起動して脱出していった。
一番最初にポッドに着いたヒカリの情報によって、ポッドにはワープ先を任意の場所に指定できる機能があると知ったため、会長の指示でワープ先はみんな『沖縄』に統一することにした。
つまり上手くいっていれば、本来の目的地である沖縄にヒーロー部全員揃って集結する事が出来る、というわけだ。
会長がどうして沖縄を選んだのかは分からないが、死に物狂いだったので質問なんて出来なかった。
音無から聞き出したか、俺たちの会話をどこかで盗み聞いていたのか……ともかく目的地に行けるなら何でもよくて。
ついに脱出用ポッドの部屋に着いた俺の目の前には、たった一つしかない脱出用ポッドと、それに乗り込もうとしているコオリ・アイスの姿だった。
どう見ても一人乗りでしかなかったが、死にたくない一心で俺は突撃。
コオリの胸に飛び込んだ瞬間にポッドの扉が閉まり、館内放送で爆破までのカウントダウンが残り三秒を切っていたため、ワープ先の設定などしている場合ではなかった。
簡単に言うと、俺とコオリはワープ先が
──そして、現在。
「……さむい」
俺たちは見知らぬ場所にいた。
具体的に説明すると、猛吹雪が吹き荒れている、動植物が全く存在しない極寒の山岳地帯にワープしていた。
パッと見た限りでは、ヒマラヤ山脈を彷彿とさせるような場所だ。もしかしたら日本ですらなく、南極大陸にでも飛ばされてしまったのかもしれない。そう思えるほどに異質で非日常的な寒冷地帯だった。
雪と氷と岩壁しか存在しない、確実に生物が生存できないような冷気の牢獄。
まるで冷凍庫の中に入ってしまったんじゃないかと錯覚してしまうほど、絶望的で今にも凍え死んでしまいそうな場所だった。
そんな何処かも分からない所で、防寒具はおろか厚手の上着すら持っていない俺とコオリは、唯一冷気を遮断できて尚且つここを脱出するただ一つの希望であるワープポッドの中で、身を寄せ合って寒さを耐え忍んでいた。
ポッドのワープにはエネルギーの再充填が必要であり、中にあった非常用のバッテリーを詰めた結果、ポッドそのものの再起動も必要だという事が画面に表示された。
ワープ機能を再起動させるために必要な時間は、約十二時間。
つまり、外に出たら三分で絶命してしまいそうな、この極寒の地獄で半日を過ごす、ということだ。
死刑宣告にも近いその状況に絶望しかけながらも、俺とコオリは一縷の望みをかけて、一人用の狭いポッドの中で互いを励まし合うのだった。
「……キィ君。私のワガママを聞いてくれて……コクちゃんと交代してくれて、ありがとう」
「ぉ、おう」
エロ漫画を熟読している人間から見たら、まるで対面座位でもしている様な体勢。
男に戻った俺の膝上に、コオリが正面から座っている。
「……本当に良かったのか？ こうしてくっ付いて温め合うなら、女であるコクの方が……」
「いいの。私、あの子が苦手だから」
時間制限のこともあったのだが、何よりコオリからの希望で俺はコクからアポロの体に戻っていた。
体の大きさによる面積の圧迫や、性別を鑑みてもコクのままの方がいい気がしたのだが──まぁ、こんな状況だ。
余計な争いを生み出しては元も子も無い。今はコオリの望むことをしてやった方が、お互いに精神的にも安定するだろう。
コオリがあらかじめレッカから、俺とコクが肉体を共有していることを聞いていてくれて助かった。
「キィ君……あの、シャツのボタン、外してくれる？」
「ま、まだくっ付くのか？」
「ゴメンね……本当に、寒くて」
「……わ、分かった」
俺はシャツの前のボタンを外して胸元を晒した。
同様にコオリもワイシャツの前を開け、割とシンプルなブラを付けた豊満な胸部を晒し、俺の上半身と密着させる。
「非常用の、アルミのブランケット……あってよかったね」
「マジでそれ。これが無かったら死んでたかもしれないわ」
肉体を密着させ合って温め合うとしても、わざわざ服を全て脱ぐ必要はない。一部の密着部分を温め合いつつ、体の外側の部分は非常用のアルミブランケットで覆い、冷気から守るのが得策だ。
例に倣い、互いに露出させた胸を密着させ合ったあと、銀色の防寒用の布で俺とコオリの首から下を包んだ。
「ふ、ぅ……ね、キィ君」
「どした」
「もう少しだけ、強く抱きしめてくれないかな。……さむ、くて」
「……悪い、まだ遠慮してたかもしれない。こんな状況なのに」
「えへへ、だいじょうぶ。私もまだ少し、恥ずかしいから……」
ポッドの中はとても寒い。
外界の地獄のような冷気を多少遮断してくれているとはいえ、それでも完璧ではないのだ。
暖房も無ければ火もつけられないこの状況では、こうして寄り添うことで何とか体温を奪われないようにするしかない。
だから羞恥心も、目の前の少女が恋してるあの親友への義理立ても全て捨て去って、なんとか互いを生存させるためになりふり構わず抱き合っているというわけだ。そうしなければ冗談抜きで死んでしまうから。
「……れ、っか……くん……」
「…………」
いや、でもなぁ。
どうしてよりにもよって、一番好感度が低いというか、コクのことを明らかに嫌ってそうなコオリとなんだろう。
俺はともかく彼女に申し訳ない。
寒いから体をくっつけて温め合うシチュ自体は、なんかこうエロゲっぽさがあるんだが、あまりにも相手がミスマッチだ。
合理的に行動してくれる音無や非常時に強いライ会長、ましてや俺を慕ってくれている衣月ですらなく、多分レッカのことが一番好きな女の子とコレって。
俺は心苦しいし、彼女の気持ちを考えてもやっぱり最悪の組み合わせだろう。
「……ねぇ、キィ君」
なんでしょうか。
「わたし……きみがコクちゃんと同じ体で、本当によかったと思ってるの」
それは、どうしてだろう。
「この状況であの子と過ごしたら……たぶん私、コクちゃんのこと、嫌いになれなくなっちゃうから」
少し熱気で蒸れてきたが、身体を離したら一気に体温が下がってしまう。
だからコオリは更に俺を強く抱擁し、耳元で言葉を続ける。
「コクちゃんが……根は良い子だってことは、知ってるから」
「……どうかな。本当は悪いヤツかもしれない」
「そういう部分があったとしても……あの怪人が街で暴れた日に、死にそうな目に遭ったにもかかわらず、なりふり構わずに子供を助けたのは……紛れもない事実だから。私は、それを見たから……」
アレ見てたのかよ。助けが来るまでもう少しだったのか。
てかあれは体が勝手に動いたというか……ヒーロー部じゃなくても、子供が殺されそうになってたら助けるだろう。
あんなん誰だって助けたいと思うはずだ。俺の場合はたまたま体が動いてくれただけの話だし……いやまぁ言わないけども。
ともかくあの一件の影響で、コクは根が良い子って認識をされているらしい。
「ほら、つり橋効果ってあるでしょ。この状況でコクちゃんに優しくされたら、普段のイメージとのギャップで、私あの子を好きになっちゃうかも」
「それはチョロすぎないか……」
「ふふっ、そうかも」
会話の内容はさておき、ようやくコオリが笑ってくれた。
極限状態だから疲れるようなことはできないけど、なるべく笑顔でいられるような精神状態の方が好ましい。やっぱり会話は全ての基本だ。
「……私ね、キィ君のこと、全然知らないんだ。レッカくんと仲良しなのは知ってるけど、少し前に入部してからも、あんまりお話してなかったから」
「奇遇だな。俺もアイスのこと何も知らないよ。いつもレッカから少し話を聞くだけだったから」
「じゃあ、改めて自己紹介しよ？ ……もしかしたら、ここで死んじゃうかもしれないし。最期に一緒の時間を過ごす人のこと、ちゃんと知りたい」
縁起でもないことを言いやがる。
俺のことは教えてやるが、絶対死なせないからな。寝ないでちゃんと話を聞いててもらうぞ、あほ。
「……ふぅん、アポロって太陽って書くんだ」
「特殊な当て字だぞ。普通は絶対違うからな」
「紀依太陽……そっか、未発展地域の出身なんだね。実は私もそうなの」
「意外だな。どういう文字で書くんだ？」
「えっと、コオリは水を凍らせた氷と、織物のおりで氷織。アイスは──」
大して仲を深めてなかったからこそ、弾む話もあったのだろう。
極限状態で、二人きりで、半裸で抱き合って。
何か間違いが起きそうな準備は万全だったが、間違いが起きない程度の仲だったおかげで、俺たちはいたって健全で平和にその時間を過ごしていった。
「……紀依君？ 顔赤いけど、だいじょ──あっ。…………あの、ぇ、えっと……」
「ゴメン。本当に申し訳ない。何というか体が勝手に反応しただけなんだ。すぐに収まるから気にしないでくれ」
「その……ご、ごめんね……？」
「違うマジで本当に気にしないでごめんなさい許して……！」
だから雪山で遭難したシチュエーションなどで、温め合っているうちに気分が昂ってそのままヤッてしまう成人向け作品のアレは、つまるところ
そもそも間違いが起きることはないという大前提を必死に頭の中に思い浮かべ、危機に陥った際の生存本能に急かされた邪な感情を、俺は必死に押し殺した。
「……それじゃ、今度は私が話す番だね」
彼女のターンに入ったようだ。
正直言ってかなりの寒さに頭がやられていて、先ほどからボーっとするような時間が伸びている気がする。
本当に助かるのか、分からない。
あと何時間ここに居ればいいのか、あと何時間、自分が耐えられるのか。
なんとか生き残るという意志を強く持ちながら、俺は彼女の言葉に耳を傾けるのであった。
◆
幼い頃、人を殺したことがある。
抽象的な意味ではない。
私は実際に魔法で人間を凍らせて、粉々に砕いたことがあるのだ。
私の叔父はとある国のエージェントだった。スパイだとか、殺し屋だとか、他の呼び方も多かった気がする。
六歳の頃に交通事故で両親を亡くし、私はその叔父に引き取られることになった。
叔父以外の親族は、私を毛嫌いしていたから。私は感覚が分からず魔法を常時発動し続けてしまうダメな子で、冷気を撒き散らすその姿から雪女と呼ばれていたのだ。嫌われるには十分すぎる理由だった。
そんな私を引き取った叔父の仕事はいくつも存在していたが、私が見た中で一番多かったのは、機密情報を知っている重要な人物を拷問する光景だった。
良い人でも悪い人でもなかった叔父は、ただ自分が知っている生き方を、私に教えようとしていただけだったのだろう。
優しい両親のもとで育った私は、幼いながらに叔父のような生き方はしたくないと考えていた。
とても大きな銀行の、偉い人だっただろうか。
叔父が拷問の最中に席を外し、誰かと電話を始めた。
『──ころしてくれ』
その時、拷問されていたその人が、同じ部屋にいた私にそう言った。
だから私は彼を殺した。
体全体を氷漬けにして、粉砕して殺した。
泣いていたから、痛そうだったから、本当に心の底から殺してほしいと願っていたから、殺した。
引き取られてから一年後のことだ。
七歳のころ、初めて人の命を奪った。
電話の内容から察するに、きっとまだ聞き出さなければいけない情報があったのだろう。
けど、叔父は私を叱らなかった。
ただ「すまない」と泣いて謝りながら、私を抱きしめ続けた。
叔父は常に心を痛めながらも仕事を全うする普通の人だった。
私は怯えも躊躇も涙もなく、子供ながらに人を殺めることのできる異常な人間だった。
その日から、叔父は仕事をよく休むようになり、私は彼と普通の生活を過ごし始めることになった。
少し時が流れて、私が中学に進学した頃。
育ての親だった叔父が死んだ。頭の中に残っていた銃弾が原因だったらしい。
数多の人の命を奪ってきた叔父に相応しい、因果応報な最期だった。
──じゃあ、私は？
叔父が遺した莫大な財産と人脈のおかげで、生きることには困らなかったが、幼い頃に犯した殺人の罪悪感は心の奥底で燻り続けていた。
だから人を救うことでその罪を清算しようと考えたのだ。
あと叔父が望んでいたように、普通の女の子として生きていこうとも決めた。
二つを両立するために、学園へ訪れヒーロー部に入部した。
贖罪の為にいろんな人を助けよう。
普通の女の子みたいに恋もしてみよう。
そう思って、頑張って、それはほとんど達成された。
レッカ・ファイアという少年はとても眩しくて、恋をするに相応しい人物だった。だから優しく明るい彼に、心から惹かれた。
でも、きっとそれは間違いだったのだろう。
彼に好意を抱く他の少女たちに比べて、私の手は汚れ過ぎていた。
ヒカリは私のような過去もなく清廉潔白で、その名の通り光の如く明るく天真爛漫な良い子だ。
カゼコは洗脳されていただけで本人に非はなく、そもそも彼女の本質は善性そのものだった。
他のみんなもきっとそうだ。
私よりも価値のある人間だ。
誰よりも価値のない人間である私が、あの温かい炎を与えてくれる少年に、選ばれていいワケがなかったのだ。
……そして、この状況が私への罰だ。
人を殺しておいて、のうのうと生き延びて普通を望んだ私への。
傲慢にも一緒に居ることを望んだあの想い人の親友を巻き込んで、人を凍らせてきた私が凍死する。なんという皮肉だろうか。
この上なく、私に相応しい最期だ。
「……なぁ、
ふと、彼が口を開けた。
どこまで話したのか、どこまで聞いてもらっていたのか、何も分からない。
ただ、今この瞬間はハッキリと会話をしていた。
「どうしたの？」
「魔法、もう使わなくていいぞ。お前の体が持たなくなる」
「……あはは。何のことだか、わかんないな」
お見通しだったらしい。彼の声は真剣そのものだった。
「ポッドの周囲の冷気を操って、吹雪から守ってくれてたんだろ。でもそれをやり続けると、魔力不足でお前が倒れる。あとは俺が風魔法で何とかするから、もうやめていい」
「……ダメだよ。紀依君のこと、死なせられない」
私を犠牲にしてでも、せめてこの人のことだけは助けたかった。
それがレッカくんにできる唯一の恩返しだから。
なによりこんな状況でも、私を励ましてくれたこの人を、死なせたくなかった。
「おい、このバカ」
「ぃだっ！」
デコピンされた。なんで。
「……紀依、くん？」
「お前の事情は分かったが、死に急いでいい理由にはならない。俺は認めないからな」
「……そんなの」
「うっせぇ。なるかならないかじゃなくて、俺が絶対に認めないって言ってんだ。俺は死なないし、俺の親友を好いてくれてる女の子も死なせるつもりはない」
──キャンプの焚火の様に、ほんのりと温かさを感じる、優しい炎のようなレッカくんとは違う。
今目の前にいるこの少年は、まるで太陽のように暑苦しくて、こっちの事情なんか考えずに眩く照らしてくる。
迷惑だ。やめて欲しかった。レッカくんなら気を遣って、私にやらせてくれるのに。
「レッカのことが分かってねぇな。お前が思っている以上に、レッカは氷織のことが好きだぞ」
「……うそだよ」
「ウソじゃない。一年間一緒に戦ったんだろ？ 恋愛感情かどうかは知らんが確実に言えることは、レッカにとってお前は大切な存在ってことだ。俺にはわかる」
だって、そんなのあまりにも私にとって、都合が良すぎるじゃないか。
「それだけ氷織も頑張ってきたってことなんだよ。んで、そんな大切な存在であるお前が死んだら、レッカはどうなると思う？ 多分泣くだけじゃすまないぞ。退部して不登校になって行方不明になっちゃう」
「……大変だね、それは」
「だろ。だから俺たちは片方を生き残らせるんじゃなくて、両方生存する責任があるんだ。泣き虫れっちゃんを泣かせるワケにはいかんからな」
「……アポロ君、励ますの上手なのか下手なのか、わかんないね」
「そこは普通に褒めてくれよ。……ってか名前呼びになってるし」
レッカくんは名前呼びに気づくの遅かったのに、彼はすぐに反応してしまった。
こういう鈍感じゃない所も、なにもかもがレッカくんとは違う。
……そんな違いを感じ取ったからこそ、レッカくんにすら話していない事まで、喋ってしまったのかもしれない。
彼を特別な目で見てしまっている。
レッカくんとはまた違う信頼だ。これが『友達』というものなのだろうか。
わかんない。
こんなに私のことを知ってくれた人は、初めてだったから。
「……おっ、魔法やめたな。じゃあ次は俺の番だ」
「アポロ君も無茶しちゃダメだよ？ 一緒に生き残るんだから」
少しだけ腕の力を強めた。
汗ばんだブラジャーが彼の胸元に押し付けられて、妙にしっとりしている。
互いに体温が少しずつ上がっているのかもしれない。
「こんな状況を誰かに見られたら、大変だね」
「……レッカに殺されそうだな」
苦笑いする黒髪の少年。
そんな彼の心臓の鼓動が、胸から直接伝わってくる。アポロ君もまた、私と同じようにドキドキしてるんだ。
「頑張ろうな、レッカの為にも」
「うん、そうだね。……レッカくんの為に」
レッカくんにまた会う為に。
そう自分に言い聞かせて、私は感じたことのない不思議な感情に困惑しながら、ただ彼の胸元で寒さを耐え忍ぶ。
これ、もしかしたらレッカくんに悪いかもしれない。
アポロ君に感じているこの感情は、たぶんすご～い友情だ。たぶん。生死の境目を共にしているわけだし、友情が深まってもおかしくない。
だからアポロ君の親友ポジションを私がもらってしまうかもしれない。そうなったらごめんねレッカくん。
「あと数時間の辛抱だ、氷織」
「うん、大丈夫。……アポロくんと一緒なら」
きっと問題ない。
心強い友達と、一緒なら。
◆
気がついた時──俺たちのいる場所はあの地獄ではなかった。
照りつける太陽、美しい海。
氷織がもしかしたら俺に惚れたんじゃないか、なんて中学生みたいな妄想を排除しながらあの寒い所を耐え忍んで、遂に俺たちは沖縄に到着したのだ──。
「うわ。紀依が女の子を抱いてる。ヤバイ」
もうこの程度じゃ狼狽えねぇぞ。死にかけたからな。
「寝取り？ R18？」
「残念ながら何も起きなかった、健全な寄り道だったよ」
「そう。紀依たち以外のみんなは、もうこの沖縄にいる」
衣月のそんな言葉に安心しつつ、俺はそこで一つ思い出したことがあった。
沖縄で待っているのは俺の両親だ。
そしてこの沖縄にはレッカたちヒーロー部がいる。
……レッカが親父にペンダントの秘密を聞いたら、終わりじゃね？ と。
そう考えて焦りこそしたのだが、未だに寝たまま引っ付いて離れない氷織に悪戦苦闘し、俺は一歩も動けないのであった。