一面の黄色い絨毯。むせかえるほどの花の香。
なるほどこれが、『花の入り江』と呼ばれる由縁……。
フウとため息をついてから、男は花畑の中を歩き始めた。
膝ほどの背丈の緑の茎。葉の形と花の色はアブラナに酷似しているが、花弁の形はサクラの花に近いだろうか。しかしそれよりふたまわりほども大きい。男がザクザクとかき分けるように歩を進めるたびに、幾つもの花びらが散っていく。
強い花の香りの中に時折、潮の香りが混じる。何度も汗を拭いながら、男は微かな海の気配に引き寄せられるように進んでいった。
真っ青に晴れ渡った空、照りつける夏の日差し。火照った体を冷ます潮風が心地よい。
しばらく歩くと、永遠に続くかと思われた黄色い花の畑は突然終わりを迎えた。滑り落ちないように警戒しながら近づいてみると、陸の端のすれすれまでびっしりと花が埋め尽くしている。振りかえると、もうどちらから来たのか分からないほど一面に、鮮やかなレモン色が敷きつめられていた。
陸の終わりへと近付いて真下を覗き込むと、崖を打つ波の中に、星屑のような黄色い点がまだらに浮いているのが見えた。散った花の花弁だ。穏やかに波打つ水面で揺れる花びら、なるほどなかなか見事な光景である。
しかし男はそれを見て、首を傾げて呟いた。
「違うな」
やれやれと首を振って腕時計に目をやったとき、ふいに聞こえた音に男は顔を上げた。
ざぽんざぽんという波の音の中に、少し気の抜けたような、独特の汽笛の音色――もうすぐ汽車が来る。
「よいしょ」
突然誰かの声と、激しく水を叩く音が聞こえたのがその時だった。
慌てて崖の下をもう一度覗きこんで、男ははっと息を呑んだ。
「……これは」
視界の端には藍色の車体とそれが吐き出す白い煙が捉えられた。構わずに男は崖から大きく身を乗り出して、何一つ見逃すまいと目を大きく開いた。
「そんな」
一陣の風が駆け抜けて男の髪を乱した。一面に咲く花々を揺らし、その花弁が一斉に舞い上がった。男は列車の煙に包まれる直前の景色を見逃さなかった。
「まさか」
男の目の前には今、一瞬前とは全く違う光景が広がっていた。
乗客の歓声の中、列車が波をかき分けながらごうごうと音を立てて――黄色い海の中を。
煙に巻かれてせき込みながら、涙目で男は真下の海を見た。
列車はとうに東の海へと姿を消していた。眼下では、再び穏やかに打ち始めた波が、目を疑いたくなるような色に染まっている。鮮やかなレモン色――まさしく、それは今彼が踏みつけていて、その背後に延々と広がっている花畑の色だった。
どうやら、『花の入り江』の話は本当だったようだ。
「これはなかなか素晴らしい……ん？」
呟きながら、男は更に身を乗り出し、首をめいいっぱい伸ばしてて岸壁の方を覗き込んだ。
一面茶色の岩肌の中に、ぽつんと白くぼやけた部分がある。ずり落ちていた眼鏡をあげると、ぼんやりとした輪郭がはっきりと捉えられた。
……ブイゼルだ。それも、眉間に深くしわを寄せ、鋭い目でこちらを睨んでいる。
「……えぇと」
崖の中央辺りがくぼんで洞窟のようになっていて、ブイゼルはそこからこちらを窺っていた。中には、おそらく入り江を一面黄色く染めた原因であろうもの――黄色い花びらが散らかっている。彼、もしくは彼女がそこから海へ撒いたらしい。
「これは、君がやったのかい？」
ブイゼルは怖い顔のまま頷いた。
「しかり」
しかしそれは顔に似合わず、少年のような高い可愛らしい声だった。それだけ言うと、ブイゼルはものすごい速さで岸壁を駆け上がり、水の軌跡を残しながら男のそばへと降り立った。アクアジェットだ。
腰を下ろしたままぽかんとしている男と若干の距離を保って、ブイゼルは彼をじっと見つめた。もう怒った顔ではなくなっていた。
「人間。そなたは何者であるか」
「えっと……ミタニです」
「おれはブイゼルと申す。名はない」
だがイーチャンと呼ばれたこともあった。どうやらオスらしいブイゼルは律義に自己紹介をして、くるりと男に背中を向けた。
男――ミタニは唖然としたまま、こちらに背を向けて何かを始めたブイゼルを観察した。
すらりとした体躯に、首の黄色い浮き袋が目立つ。先っぽだけが白い、二股のしっぽをゆらゆらと揺らしながら、ブイゼルは前かがみになって何かをしている。
海に視線を向けると、水面に浮かぶ大量の花びらは少しずつ散らばりながら、沖の方へと流され始めている。
「あの……イーチャンは」
「その名で呼ぶでない」
しっぽをぴんとはり、顔はこちらに向けず、ブイゼルは高い声で静かに言った。どこまでも可愛らしい声質なのに、どこか威厳がある。ミタニは恐縮して、すまん、と小声で謝った。
「ブイゼルは、何故こんなことを？」
突然ブイゼルが動きを止めた。自然な体勢で動きを止め、ぴくりとも動かなくなった。
ミタニは口を閉じて返事を待った。海風に誘われて、花たちがサワサワと揺れた。
「……答える義理はない」
そう言い放つと、ブイゼルはまた作業を再開した。困り顔で頭を掻くミタニが見つめる中、彼にしっぽを向けたまま、少しずつ場所を移動しながら何かをしている。
「じゃあ、どのくらいこんなことを？」
「去れ」
即答されてミタニは身をすくめた。と同時にブイゼルは丸めていた背中を伸ばし、くるりと振り向いた。
その手のひらには、たくさんの黄色い花びらが握られていた。あ、とミタニが声を上げた瞬間、ブイゼルは瞬時に体に水をまとい、飛ぶように海の方へ降りていった。
花を摘んでいたのか。ミタニは呟いて花畑を見た。ブイゼルが移動した跡には、ところどころに中央のおしべだけになってしまった花が何輪も見受けられた。一か所から取ることはしないらしい。景観を守るためだろうか。
「去れと言った」
いつのまにかブイゼルはミタニの後ろに立っていた。手に花びらはなくなっている。崖の穴の中に置いてきたのだろうか……海に浮かぶ膨大な量の花が頭に浮かんで、ミタニはこの作業の果てしなさを思わずにはいられなかった。
「こんなに地道な作業を、君はいままで繰り返して来たのかい？」
「悪いか」
そういってまた背中を向けたブイゼルを見て、ミタニは急いで鞄に手を突っ込んだ。
このブイゼルがなぜこんなことをするのか、彼には見当もつかなかった。わざわざ花を摘み、それを集めて、海へ流す……それも丁度、午後の最初の列車が通る、その時間に。
分かっているのは、それがブイゼルの仕業であって、当初の彼の見解であった『自然現象』などではなかった、ということだけ。
ミタニは前かがみになって花を摘んでいるブイゼルの肩を叩いた。
怖い顔ではないものの、見るからに嫌そうな顔で振り向いたブイゼルの目の前に、ミタニは手に持ったものを突き出した。ブイゼルは驚いて少しだけ身を引いたあと、怪訝そうな顔で彼を見上げた。
「……これは？」
「いちいち置きに行くのは大変だろう、この袋に集めるといいよ」
そういって手渡されたスーパーのビニール袋をブイゼルはまじまじと眺め、同じ形状のものを持つ男が隣に腰を下ろすのを、やはり不思議そうに見た。ミタニは袋をひらひらと泳がせて、
「おれも手伝ってもいいかな」
そういって穏やかに笑った。
ブイゼルは狐につままれたような顔で長らく彼を見て、それからふいと顔を背けた。
「……十二年」
「ん？」
彼から視線を逸らしたまま、花びらを掴んだ手をおずおずと袋の中に入れた。
「おれが初めてフリシオンの花を撒いてから、もう十二回冬を越した。人間はこれを『十二年』と呼ぶのだろう」
先ほどの質問に答えたらしかった。言い終えると、ビニール袋をつかんだままひょこひょこと花畑を進んでいく彼の背中がどこか可笑しくて、男は声を殺して笑った。