FF14 異聞冒険録

４−１：あの鐘を鳴らすのはあなた②

「貴様達は手を出すな。この地の、冒険者という生き物を、よく見ておけ」

　その男は、そう声を上げると、一歩一歩、前に踏み出した。そのたびに、身に付けた大鎧が、がしゃりと鳴った。

　男の向こう側にいる帝国兵たちが、男の声に答えてかかとを揃えて直立する。随分と飼い慣らされているようだ。

　ひとり、つま先で地面を叩きながら、苛つきを隠さない男がいる。

「無駄、無駄。なんと不合理な。害虫は毒で殺すほうが良い。潰せば中身が飛び出て、汚れるだけですよ。リットアティン殿」

「黙れ、ルギウス。貴様の所業、閣下の御心に反する行いだ。このままで済ますと思うな」

　ルギウスと呼ばれた男は、肩をすくめて返事もしない。この男が、村にガスを撒いた張本人だ。

　身内でごちゃごちゃ喋ってんじゃねぇよ。てめぇらガレマール帝国が、俺たちの、エオルゼアの敵だってことは、もう十分に確信させられた。

　リットアティンと呼ばれた鎧の男は、村の広場の中心に立ち止まった。

「さあ、来い。冒険者よ。我等、第XIV軍団に歯向かう無意味さを、知らしめてやる」

　この男、リットアティンに関する情報は、多くはない。

　ガレマール帝国では、主要民族のガレアン人以外を、属州人と呼んでいる。基本的には差別の対象だ。帝国では、厳しい階級制度が引かれている。

　だがこのルガディン族であろうリットアティンは、属州民でありながらエオルゼアを攻める総督の直下、陣営隊長になったらしい。

　なんでも、類まれな用兵術を持って、その地位を得たという話だ。

　用兵術ってのは、要は兵隊を動かす管理業務みたいなもんだろう。管理職がひとり、前に出てくるとは舐めすぎだ。

　とにかく、殴る。それで終わりだ。１分で済む。

　俺は状況を観察する。

　リットアティンが前に出て、後ろに、ルギウスを入れて１３。

　舐めた態度のルギウスは除き、他は直立不動だ。だが、こいつらに背を向けるのは、リスクが大きい。やるなら正面からだ。

　俺は深く体を沈めながら、仲間たちに声をかける。

「いつも通りだ。ココル──」

「──分かってる。……だけど、あいつら……許さないッ」

　ココルは呪具を握りしめ、明らかに感情を昂ぶらせている。

　それで良い。行動は冷静に選択しろ。ただ感情を、エネルギーとして使え。

　……腸煮えくり返ってんのはよ、俺たち、全員だッ！

「行くぞッ」

　俺は小さく合図の声を上げる。

　同時に、トールが斧を振り上げて勢いよく前に飛び出した。

「この、黒カメムシがッ……頭を砕いてやる！！」

　トールが声をビリビリと響かせ、挑発する。エーテルを体表に展開し、その巨体がさらに膨らんだようにも見えた。

　ジンがトールの左を、腰を落としながら進む。刀はだらりと下げるように持つ。下から斬り上げる構えだ。

　俺は、同時には出ない。

　ひとつテンポをずらして、足を踏み出す。背後で、ココルが詠唱の言葉とともに、エーテルの極性を傾けるのを感じた。

　トールとリットアティンが、ぶつかる。

　トールの振り下ろした斧を、リットアティンが受ける。

　リットアティンが両腕に着けているのは、巨大な矛と一体化した盾だ。

　おまけに、リボルバーの様な機構に接するように、大きな筒が矛先へと口を開けている。その直線上も、警戒する必要があるだろう。

　武器と武器が弾き合い、直ぐに鎧と鎧が鈍い音を立てた。

　トールは至近距離で、斧を大きく振り回し続ける。

　受けることは出来るが、無視することは出来ない。敵を引き付ける、斧術士の戦い方だ。

　ジンが刀を閃かせて、リットアティンの鎧に火花を散らせた。

　俺は、トールの背中で視線を切り、加速する。

「トールッ！」

　俺は小さくトールの名を小さく叫ぶ。

　トールがそれに答えるように、両足で地面をぐっと踏みしめる。

　俺はトールの肩に手をかけ、背中を蹴り飛び越える。

　全身を鎧で覆ったってよ、目は開いてんだろッ！

　俺は、体ごと飛びかかり、リットアティンの兜の目の部分に短剣で殴りつける。

「──チッ」

　簡単にはいかないか。

　リットアティンは瞬時に頭を動かし、狙いを逸らした。短剣は兜の金属を削り、ぎゃりと音を鳴らした。

　そう早くは、終わらせてくれないようだ。

　俺はそのまま、トールのそば着地して、両手に持つ短剣で斬りつける。

　３人がかりだ。斧と刀と、短剣で、間髪入れずに武器を振るう。

　だが……こいつ……ッ！

「フン……そんなものか、冒険者よ！」

　リットアティンが、４つの刃を相手取りながら声を上げる。

　金属音は、断続的に鳴り続けている。

　有効打は、与えられていない。

　い、いなされている……！？

　リットアティンは両腕の盾を巧みに使い、さらに体勢を小さく動かすことで、鎧の厚い部分で刃を受け流している。

　クソッ──話が違う。用兵術ってそうじゃねぇだろ！

　だけどな、俺らにはメインの”砲台”が居るんだよ。

　俺は体を翻し、踏み込みながら位置を変える。トールを見る。

「……フンッ」

　トールは一瞬だけ目を合わせ、体を大きく開くように、ずらした。

　実のところ、魔法を放つのに、詠唱の声を上げる必要なんてない。ココルはただ集中するための、ルーティンとして唱えているだけだ。

　ただそれが、俺たちに魔法の種類と、タイミングを知らせる”符牒”になっている。

「『──集いて、赤き炎となれ』ファイアッ！」

　トールのずらした体が作った隙間を、寸暇無く熱い塊が通過する。

　空気を裂くように飛んできた火球が、高速でリットアティンに直撃した。

　爆発と、鈍い金属の音が響く。

　だが……クソッ。タイミングは完璧だったはずだ。

　ココルの放ったファイアを、リットアティンはあっさりと盾で防いでいた。

「小癪な……！」

　リットアティンはそう声を上げると、矛先をココルに向ける。

　腕１本が軽々入りそうな銃口だ。クソッ！

「さ、せるかよオオッ！」

　トールが雄叫びを上げ、強引に射線へと踏み込んだ。

　銃口の直線上に、体を正面に置く。それは──マズいッ！

「ジンッ！」

「シイィイッ！」

　俺が声をかけるのと同時に、ジンが鋭く気合を放つ。ジンはトールに向けられた、銃口の付いた盾へ、薪を割るように真っ直ぐに刀を振り下ろした。

　盾はがくんと下がり、銃口がトールの足元に向く。

　直ぐに持ち上がりそうになるそれを、俺が足で蹴り付けるように抑える。

　ガギンと重い、撃鉄の音が聞こえ、銃口が火を吹いた。

　瞬間、トールの足元から爆炎が生える。

「う、おおお！？」

　爆炎は地面を大きくえぐる。トールは弾丸の破片に引き裂きかれながら、後ろへ吹き飛ばされた。

　りゅ、榴弾かよ。腕に仕込むようなものじゃねぇぞ……ひとりで城でも攻める気か！？

　クソッ、それより、盾役が……ッ！

　俺は、一瞬呆気にとられたが、すぐに頭をリットアティンの方に戻す。

「がハッ──」

　俺が正面に向き直るのと同時に、ジンの体が、くの字に曲がり、俺の視界の背後へ飛んで消えた。

　蹴り……のようだった。こいつ、体術まで使うのか。

　リットアティンが足を踏み込み、鎧が音を立てた。

　俺は舌打ちをする。

　……１対１かよ。

　──上等だ──いや無理──せめて、あいつらが立ち上がる時間を──クソッ！

「舐めるなァアッ！」

　リットアティンは俺が、下がると思ったのだろう。盾に付いた矛を大きく薙ぐように振るった。

　俺はその矛先をくぐり、懐に飛び込んだ。

　だけど、クソッ、盾は２つある。

　もう片方の矛が、今度は小さく、巻き込むように振るわれる。俺の胴体を、上下に分けようとしているようだ。冗談じゃない。

「う、おォ──”残影”ッ、残影ッ残ッ影！！」

　俺は相手の認識をずらす技を使いながら、２度３度と斬撃を躱す。

　とてもじゃないが、反撃する余裕が無い。

　──というか、しっ、死ぬ。

「『──炎となれ』ッファイアァッ！」

　飛んできた火球が、振り下ろされた矛先を弾いた。

　出来た隙に、俺は大きく飛び下がり、距離を取った。

　自分の体に触れ、両手両足が欠けていないかを、確かめた。首も繋がっているようだ。

　トールとジンが起き上がった辺りまで、下がり追撃に備える。

　トールが呻くように呟いた。

「クソッ……４人がかりだぞ。何て奴だ」

「……焦りすぎただけさ。だけど……温存している余裕は、ねぇな」

　俺は、トールの呟きに答えた。

　リットアティンは追い打ちに来ることは無かった。両手の盾を一度大きく振り、その場で、威圧するように仁王立ちして言う。

「……なるほど、大した連携だ。謂わば、１匹の獣の様相」

　俺は息を強引に整える。短い時間やり合っただけにも関わらず、汗がひどい。

　だが、動きには支障はない。ちょっと面食らっただけだ。

　トールとジンも、見たところ何とか平気そうだ。

　リットアティンは言葉を続ける。

「冒険者よ。貴様らは、何の為に戦っている」

「……言っただろうが、謝ってこいってな。地獄には、その後、勝手に落ちてろ」

　俺はそう答えながら、仲間に視線を送る。

　それぞれが小さく頷いた。直ぐにでも動き出せる。

　リットアティンが唸るように声を響かせる。

「刹那的な事を、訊いているのでは無い。我は、閣下の大望を果たすため。弱き為政者と蛮神により疲弊しきった、このエオルゼアを平和に導くために、此処に居る。

　……エオルゼアの冒険者よッ。今一度問う。何を求めて戦っている。力か、名誉か、富か！　そのような低俗な望みで、我らの覇道に立ち塞がると言うのか！」

　……こいつ、俺たちに、エオルゼア中の冒険者の代表でもさせようってのか？　荷が重えよ。

　力に名誉に、富だなんて。全部欲しいに決まっている。大層な夢なんてない。地に足なんて着かねぇよ、ずっと浮遊(レビテト)状態だ。

　ただ、大望だか、覇道だか知らないが。力づくで人の意思をどうこうする奴の、気に入るように動くなんて、死んでもごめんだ。

　ましてや、てめぇらは、戦えない人間にもそれをしたんだ。

「…………」

　答える義理もない。俺たちは黙って、呼吸を合わせる。

　俺たちの様子を見てか、リットアティンは呟いた。

「……答えぬか。ならば、ただ此処に屍を晒せ！」

　さあ、第２ラウンドだ。

────────────────────

「……ココル。アレ、いけるだろ？」

「ああ、全力でいくからな。当たっても知らないぞ……！」

　言い訳するわけじゃないが、俺たちはスロースターターだ。

　ココルはエーテルの極性を偏らせるために、ジンはエーテルを溜め込むために、一定の手順を踏まないといけない。

　その手順は、これまでの攻撃動作に組み込まれていた。あとはタイミングを合わせることで、最大の瞬間火力を得る。

「いくぞ……『地の底に眠る、星の火よ──』」

「…………ッ」

　ココルが詠唱を始めるのに合わせて、俺たちは声を出さずに、突っ込む。今度は俺とトール、ジン、３人同時だ。

　ある程度近づいたところで、俺は足に力を込め、一気に加速し、前に出る。

　なんとかして、初撃を躱す。そして、”だまし討ち”だ。体勢を崩させる。

　俺はリットアティンに、目の前まで来る。

「貴様が、獣の目(・)だな。前に出るとは、笑わせるな！」

　リットアティンが、盾を脇腹の横に引くように置く。突き出すための構えか。

　一瞬だ、目を離すな。

　俺は息を詰め、さらに踏み込む。

　突然、踏み込んだ足が、滑るように沈んだ。

　俺は、思わず踏み込んだ足を見る。

　足に、穴が開いている。血が吹き出した。遅れて、熱と痛みを感じた。

　顔を上げ、リットアティンの斜め後ろに目をやる。

　白外套の男が、銃を片手に、にやにやと笑っている。

　あの……カス野郎……ッ！

　大した傷じゃない。ただ、その隙は致命的だった。

　リットアティンの手が伸び、俺の首を掴む。

　そのまま、宙に持ち上げられる。文字通り、地に足が着かなくなってしまった。

「がァッ！？」

「ルギウス……勝手な真似を。だが、戦場だ。貴様もよもや、不平を言うまい」

「ぐっ、そ、そう言うなよ。仕切り直し、しようぜ……」

「……詰まらぬ終わりだ」

　首を掴む腕に、力が込められる。ミシミシと首の骨が音を立てた。

　クソッ、お、折られる……ッ！

「無視してんじゃ、ねえッ！　シュトルムぅ──」

　追いついて接近したトールが、怒号を上げる。エーテルを瞬かせながら、斧を頭上でぐるりと回し振りかぶる。

「ブレハッ──ァア！！」

　振りかぶった斧を、真っ向から叩き下ろした。

　リットアティンは、片方の盾でそれを受ける。

　火花が散り、斧と盾がぎしぎしと鳴った。

「──ぉぁァああッ！！」

　トールは叫び、盾にぶつけた斧を、そのまま食い込ませるように、押しつけた。

　トールは額に血管を浮かべ、筋肉は隆起しているようにも見えた。目にも伝わる、凄まじい腕力だ。

　リットアティンの盾が、ゆっくりと沈んでいく。金属が擦れて、嫌な音を立てている。

「グッ……貴様」

　リットアティンは盾を動かそうとして、叶わなかったようだ。

　トールは、全力を使い、片方の盾の動きを完全に封じた。

「『──古の眠りを覚し──』」

　ココルの詠唱が、耳に届く。タイミングはシビアだ。これ以上、空中散歩を楽しんでいる場合じゃない。目の前も暗くなってきている。

　俺はリットアティンの腕に手をかけ、ぶら下がった自分の体を持ち上げる。リットアティンの腕に、足で組み付く。関節を逆の方へ、思い切り力を込めた。

　うわ、ぴくりともしねぇ。

　関節は諦める。そのまま、靴の底で、リットアティンの兜に、踏むように蹴りを入れる。

　無理な体勢だ。足に伝わる衝撃は大きくない。

　リットアティンが苛立たしげに、声を上げる。

「無駄なあがきを──ムッ！？」

　リットアティンが、小さく呻いた。

　俺は、蹴るのを止めて、リットアティンの兜の目の穴に、そっと足を置いた。

　大事なのは、スペースだ。俺がここでぷらぷらとぶら下がってたら、都合が悪い。

　俺が持ち上げた、体の下に、ひらりと着物の裾が舞った。

　ジンはすでに、刀を鞘に納めている。体を、背を見せるように大きく曲げる。

　その鞘には、限界までエーテルが満ちていた。

「シィィァァアアッッ！！」

　鞘に込められたエーテルが、刀を爆発的に加速させた。

　刀を目で追うことは出来ない。十字に、そのエーテルが軌跡を残した。

「ッ……不覚」

　これまでで一番の衝撃に、リットアティンは大きく体をずらした。

　鎧が削られ、黒い破片が舞っている。

　同時に、俺の首を掴む手が緩んだ。

　俺は出来た隙間に、強引に指を差し込み、思い切り、引き剥がす。皮膚が少し持っていかれたが、気にはしない。

　地面に着いた足を、すぐに蹴るようにして飛び上がる。

　リットアティンの体を、駆け上がるように、ありったけの斬撃と、蹴りを浴びせる。

　双刃旋、風断ち、旋風刃……影牙ッ──

「ッらぁァアッ！」

　最後に、頭を踏み台に、蹴り込みながら後ろに跳ぶ。

　俺は空中で、トールとジンが、既に下がっているのを確認した。

　さ、て……本日は、お越しいただき、誠にありがとうございます。もう、お別れの時間だ。

　ココルの詠唱が、終わる。

「『──裁きの手をかざせ』 ────ファイガ、ッァァアア！！」

「グッ……これは、ぉおお！」

　リットアティンの足元に、巨大な、紅蓮の炎が出現する。炎は生き物の様にリットアティンを飲み込み、直ぐに、轟音を響かせながら、爆発した。

　離れた俺たちにまで、熱が肌を刺す。衝撃が耳に届き、鼓膜がびりびりと揺れるのが分かった。

「や、やったか……！？」

　トールが肩で息をしながら、言った。

　炎はまだ、大きく立ち上がったままだ。心配ないさ。ありゃ、黒焦げだ。もっとも、最初っから黒かったけどな、ふはっ。

　俺は、呼吸を整え、炎の向こう側に目をやる。帝国兵たちは、動揺しているようだ。だが、動く気配は無い。まだいける。

　連続で使えない技も、いくつか使ってしまった。全員、あと何が残っている？　この勢いに乗って──

　突然、炎の中心から、空に向かって、細い煙が何条も立ち上った。同時に、風切り音が続けて耳に届く。打ち上げ花火のような音だ。

　リットアティンの、盾に仕込まれた火薬が、引火したのだろうか。

「──おいおい、冗談じゃ、ねぇぞ」

「クソ。化け物め……」

　黒い影が、炎を割って現れたのを見て、俺とトールが毒づいた。

　炎を背にした影から、低く、くぐもった声が響く。

「大したものだ。冒険者よ……これは”手向(たむ)け”だ。我が盾『タルタロス』の真髄。見たものは、多くは無いぞ！」

　俺には過去視の他に、もうひとつ特技がある。相手の攻撃を、予見する力だ。

　特別な力じゃない。誰でもやっていることだ。

　ただ、その精度に自信がある。俺は環境のエーテルを、感じるのが得意なのだろう。

　俺には、その予感された場所が、熱を持つように薄っすらと光ってすら見える。俺がパーティの、指示役みたいな真似をしているのは、それができるからだ。

　なぜ、そんなことを突然、思い返していると言うと。

　今、目の前、炎からこちら側の全部が、燃えるように光り、俺たちを飲み込んでいた。

「──よ、避けろぉおおッ！！」

　今度は予見の光じゃない。轟音が続けざまに響き、それと同時に、爆発の光で視界が埋まっていった。

────────────────────

　全力で走っていた。

　俺と並んで、トールとジンが山を駆け上がっている。ココルは、トールに抱えられている。

　細かい枝が、顔に当たり、切り傷を作った。

　”迅速魔”。詠唱を破棄する、呪術士のとっておきだ。ココルがとっさにそれを使い、氷の壁を作らなければ、今ごろ丸焦げだったかもしれない。

　あの瞬間。俺たちは、爆発に背を向けて、村の外へと走り出した。逃げた。逃げたんだ。脇目も振らずに、退散した。

　今もまだ、あの凄まじい爆撃が振ってくるんじゃないかと、びびっている。

「……ううっクソッ、クソぉッ……ううぅぅ」

　ココルが、トールの腕にしがみついたまま、うめき声を漏らした。

　誰も、声をかけられない。

　ただ、黙って走り続けた。

─────

　俺は、その石で出来た扉を、乱暴に開いた。

　ここは、砂都ウルダハの一角、パールレーンと呼ばれる裏路地にある建物だ。

　壁も床も、石で出来たその部屋に踏み込むと、俺に続いて仲間たちも入ってくる。

　その後ろを、細い目をした男、確かロドウィックとか言った男が、すこぶる迷惑そうな顔をして、追いかけてきた。

「フロスト。貴様……よく顔を出せたな」

　部屋の奥から、威圧的な声が聞こえる。

　大きな机に向かっていた、獅子の様な顔をした男、ゾランだ。

　ゾランは、何でも屋の皮を被った、ヤクザな商売をしている。前にウルダハに居た時には、何度か仕事を頼まれていた。

　ゾランはその獅子顔を、思い切りしかめていた。

　え、何だよ。もしかして、俺たち臭い？　仕方がない。霧の村を飛び出してから、３日３晩動き通しだった。

　山を越え、谷を越え、キャンプに着けばテレポを使い、もうドロドロのへとへとだ。

　俺はゾランの言葉は無視して、ずかずかと近づいた。

　ゾランは机に片方の肘を置いて、椅子に座っている。うんざりした目で、俺を睨み据えている。

　俺はゾランの向かう机に、両手を叩きつける。

　そして、自分の頭を、その天板に叩きつけた。

「頼む」

　硬い木の天板に、額をこすりつけると、ひんやりしている。熱くなった頭を冷ますにはちょうど良い。

「頼む、ゾラン。帝国に、一泡吹かせたい。知恵を、力を貸してくれ」

「…………」

　返事はない。俺はただ、頭を冷やすことに集中する。後ろの方でロドウィックが「何と」とか、珍しいものでも見たような声を上げている。

　しばらくそうしていると、俺の頭の上の方で、長く息をつく音がした。

　続いてごそごそと、紙の擦れる音がした。

　ざらざらした声が、ゆっくりと響く。

「……近々、帝国に対する作戦が行われる。三国が連携する、大規模な作戦だ」

「……ッ！　ゾラン」

　俺は頭を上げて、ゾランの顔を見る。ゾランはこちらを見ずに、羊皮紙に書かれた、手紙のような物を見ている。

　ゾランは、手紙を見たまま口を開く。

「西ザナラーンには、腕よりが揃うそうだ。貴様は……北が良いだろう。……フン。無謀な作戦だ。死ぬぞ、貴様」

　そう言うとゾランは、手紙から目を離して、俺を睨みあげる。

　何だよ、心配してくれてるのか？　照れるじゃないか。

「ハッ、何言ってんだ。俺は、”冒険者”だぜ」

　もとより命は、賭けの場に置きっぱなしだ。やばくなったら、また逃げるさ。そして、何度でもやり返しに行く。

　後ろに立っていたトールが、声を上げた。

「”俺たち”は、だ。４人分。頼むぜ、オッサン」

「…………ッ」

　俺は、トールの言葉に、ためらいを覚えていた。

　これは、もはや冒険じゃない。戦争だ。つまらないことに付き合わせたくはない。

　吐きかけられた唾を、返しに行くだけだ。俺だけでも良い。１人分で、良いんだ。

　ゾランが、俺の顔を見て、小さく口角を上げた。

「……フ、なんだその顔は。傑作だ。俺が、貴様の、気に入るようにすると思ったか」

　……嫌な野郎だ。

　ゾランが、トールたちに向かって声を上げた。

「良いだろう……小僧共、これは貸しだ。必ず、この馬鹿に、返しに来させろ」

「……オッサン。恩に着る。約束するぜ」

「ありがとうっ、もふもふのおっさん！　利子も付けさせるよ！」

「ぜぅッ」

　仲間たちは、勝手な約束をしている。ジン、お前は絶対に理解してないだろ。

　仕方がない。これが、こいつらの意思だ。それをどうこうする権利は、俺にはない。

　ゾランは新しい羊皮紙を取り出し、文字をしたため始めている。

　俺は机から手を離し、背筋を伸ばす。慣れない体勢をするもんじゃない。

　ゾランは、手に持った筆を、紙の右下のほうでびっと動かして、止めた。

　ふと気になり、俺はゾランに訊く。

「その、作戦ってのは、どんななんだ？」

「……細かいことは、現地で聞いてこい。作戦名は──」

　ゾランは横に置かれた紙を、ちらと見て言った。

「──”マーチ・オブ・アルコンズ”、だ。……さあ、行け」

　俺は、丸められた羊皮紙を受け取った。

　十二賢者の行進(マーチ・オブ・アルコンズ)、か……仰々しい名前だな。

　お呼びじゃないとは、言わないでくれよ。その行進に、加えさせてもらうぜ。