「なぁ、どうして冒険者になったんだ？」
大きな岩に背を預け、地に座っている小さい影がそう言った。陽は沈もうとしていて、そこらに転がる大小の岩が影を落としている。
俺の前には３人、大きな岩の影に座っていて、顔は良く見えない。
俺は片手で、クリスタルの欠片であるファイアシャードに、エーテルを軽く込めた。
それが熱を持つ前に、手元に寄せた小枝の束に乗せた。そこには、いくつかのファイアシャードを重ねて置いてある。
そうしながら、小さな影の声に答える。
「急だな。別に、大した理由はねぇよ。霊災で世話してくれてたやつらが、みんな死んじまったからな。他に道が無かったのさ。エーテル量に恵まれたのは、幸いだったな」
「……そっか」
「そういうお前は、何だってんだ？ 食うに困ってたわけじゃねぇだろ？」
俺は手についた木くずを払って、小さな影に問う。エーテルを込めたシャードが、徐々に、小さく赤く光り始めていた。
「……家に本があったんだ」
「本？」
「そう、冒険の物語の。宙に浮かぶ大陸。惑星を覆うような巨大な樹。主人公は仲間と一緒に冒険して、世界を救ったり、救えなかったりするんだ。そういうのに憧れたんだ……なんだか、お気楽な理由だよな」
小さな影は、嬉しそうに本の話をしたが、気後れするような言葉で締めた。
どうやら、気でも使っているつもりみたいだ。
「そんなことねぇさ。仲間にも、恵まれただろ？ だから、有り金を寄越しな。お仲間代だ」
「……ふふ、つまんねーこと言ってろよ。お前らこそ、金を払えっての……ま、悪かないね」
小さな影は、気を取り直したようにふんぞり返る。
悪くないってのは、 一番大事だ。
「お前は？ なんで冒険者に？」
小さな影が、でかい影に水を向けた。
石で囲んだ中央に、薪木を組んでいた、でかい影が声を出す。
「ああ。そうだな……世界に。村の外に。どんな美味いものがあるのか、知りたかったんだ」
「ふはっ、お前らしいな。村の飯、そんなに不味かったのか？」
「うるせえ…………俺の村は、でかい山に囲まれてた。ひでえ山奥だった」
でかい影は、ゆっくりと言葉を探しなら、話を続ける。
「それでも。時折、行商人がやってくる。山の物資と引き換えに、塩とかな。そいつは毎回、違う食い物も持ってきてた。山中探しても、ねえような食い物だ」
俺の手元では、エーテルを込めたシャードの熱に反応して、重ねたシャードが赤く明滅していた。それらの下にある小枝が、薄く白い煙を登らせている。
「その行商人が来るたびに。あんなにでかく見えた山が、小さく見えた。体がでかくなるほど、息苦しくなった。だから、山を下りた。冒険者になったのは……成り行きだ。詐欺師みてえな奴に、引っかかった」
「……へぇ……良いじゃん。いつか、その村も行ってみたいな」
小さな影が、感心したように言う。詐欺師みてぇな奴ってのは、まさか俺のことじゃねぇだろうな。
ひとり、まだ声を上げていない奴がいる。角つきの、のっぽの影だ。
「お前は……まあ、そのうちでいいか」
「……」
俺が角つきの影に向かって言う。
そいつは、話が分かっているのか、分かっていないのか。ただ柔らかく微笑んで、黙ったまま頷いた。
シャードたちは既に、赤々と光っていた。十分に熱が伝わった小枝に、ぼっと火が点いた。
薪木は組み終わっている。計算通りのタイミングだ。
俺はそっと火の着いた小枝の束を、両手ですくい上げる。そして、でかい影が組んだ薪木の中心に、慎重に置いた。
火は大きい枝に燃え移り、だんだんと、炎を大きくし始めた。枝がパチパチと音を立てる。薪は十分にある。
明日には、戦場に着くだろう。体を休める必要がある。
この辺りは、夜になると冷える。火は絶やさないようにしないといけない。
夜を越すための薪も、話の種も、十分にある。
────────────────────
頭上にある、巨大なパイプに目がつく。チョコボが入ったとしても。十分に走れそうな太いパイプだ。パイプは工場のような建物から伸びている。
工場から生える煙突からは、青みがかった蒸気が登っていた。蒸気は辺りに拡散して、霧のように景色をぼかしている。
ここは北ザナラーンに位置する、青燐精製所。その名のとおり、”青燐水”を精製するための場所だ。
この青みがかった霧も、採掘する過程で発生している。パイプは精製した青燐水を、遠くへ運ぶためのものだ。
青燐”水”とは言うが、実際は油で、要は燃料だ。船や飛空艇に使われている。特に、ガレマール帝国の魔導技術は、この青燐水を動力源とした青燐機関が発達している。
帝国は、この青燐水を、喉から手が出るほど欲しがっている。そのためこの辺りは、以前から帝国との争いが絶えない。
その帝国の、拠点。ここから北に行ったところにある、カストルム・メリディアヌム。それが帝国の基地の名前だ。そこが、今回の作戦の目的地だ。
それにしたって、物々しい雰囲気だ。武器を持った色んな奴が、あちこちを駆け回っている。これから、大きな作戦が行われる。そのための準備だろう。
駆けている者の多くは、この地の軍事組織、不滅隊の連中だ。見たことのない制服を着た奴らもいる。冒険者らしい姿も、ちらほらと見かけた。
なるほど、総力戦というのは本当らしい。
実のところ、エオルゼアだって一枚岩じゃない。それぞれの国の思惑があって、小競り合いだって起きていたのだ。
それが共通の敵でひとつになるってのは、皮肉な話だ。
俺たちは、忙しそうにしている兵隊たちを、ぼんやり眺めていた。頭上高くには青燐水を中央に運ぶ、巨大なパイプが通っている。
俺たちは、それを支える橋脚の足元にいる。近くには飛空艇の停留所があり、物資が次々と運び込まれていた。
「なぁ、いつ突っ込むんだ？」
足元の方から声がした。呪具を手に持った呪術士、ララフェル族のココルだ。いつもは真っ白のローブが、汚れてくすんでいる。
しばらくバタバタしていたからな。染め直す暇が無かったのだろう。
俺もまだ迷っているが、とりあえずその言葉に答える。
「死ぬ気か。突っ込まねぇよ……正面からは、な。そういうのは、大部隊に任せよう。作戦の開始も、まだみたいだしな」
作戦開始のタイミングは、敵の動きによって決まるらしい。だが早ければ、もう明日か明後日かって話だ。
俺たちは、この作戦 ”マーチ・オブ・アルコンズ”への参加権を、裏ルートから得た。
だが、ただの参加権だ。どこかの組織に、組み込まれたわけじゃない。
この作戦に参加している奴らは、大抵どこかの国家組織グランドカンパニーに所属している。そうしていれば、上から指示なり来るはずだが、俺たちは宙ぶらりんだ。
そっちの方が気楽で良いけどな。だけどリンクパールくらい、配給してくれても良かったんじゃねぇの？ 独立部隊にもほどがある。４人しかいねぇのに。
「何か、考えでもあるのか？ 後ろで弾丸運びなんざ。俺はごめんだぜ」
斧を杖のように地に突きながら、ルガディン族のトールが言う。早く戦いがしたくて仕方がないって面をしている。血の気の多いやつだ。
その横では、アウラ族のジンがぼんやり突っ立ている。どこから貰ってきたのか果実をシャリシャリとかじっていた。
俺はトールの言葉に返事をする。考えっていうほどのものじゃないが。
「あとで説明するさ。言っても……ほとんど、出たとこ勝負だけどな」
この地に着いてから、何時間かたったが、日はまだ高い。
ある程度の情報収集は、済ませている。周辺の地図とか、作戦の概要とかな。
「フン。いつも通りじゃねえか。とっとと行こうぜ」
「よし、そろそろ出るか…………ん？ あれは……」
飛空艇の停留所の近くに、天幕が立てられている。そこへ機材のようなものが、いくつも運び込まれていた。
その機材たちの中心に、見覚えのある顔があった。
白い髪に、白い髭。珍しい形のゴーグルを着けている。
「ちょっと待っててくれ。顔見知りだ」
俺は仲間にそう声をかけ、天幕の方へ歩いて近づく。
あれは、マルケズという男に違いない。昔、ザナラーンに居たころの顔見知りだ。記憶喪失になっていてが、最近になって、探し人が現れていたみたいだ。もう会ったのだろうか。
「よう、マルケズ！ 奇遇だな！ ……おっと」
俺がそうマルケズに声をかけようとすると、巨体が立ちふさがった。
編み込んだ髪を逆立てた、ルガディン族の男だ。色の濃いゴーグルを着けていて、その双眸は知れない。
その男が低い声を上げる。
「待て。何だ、お前は？ 親方に何の用だ」
「親方ぁ？」
訝しげな声だが、威圧するような雰囲気ではない。なんとなくだが、お人好しの気配を感じる。
「なに、ちょっとした顔見知りだよ」
俺はその男の体越しに、マルケズの方を覗き見る。こちらに気付いてはいないようだ。
なにやら集中した様子で、機材をいじっている。
「そうか。急ぎじゃないってなら、後にしてくれないか。悪いが、親方は忙しいんだ」
「ふうん……何してんだ？」
「チューニングだ。帝国は、リンクパールじゃない独自の魔導技術を使っている。リンクパールよりかさばるが、波長を自由に変えられる。その周波数を見つけるため、調整する必要が有るんだ」
なるほど、分からん。こいつも技術者ってやつか。
男は手のひらを左右に振りながら、言い聞かせるように呟く。
「とにかく、繊細な技術なんだ。親方じゃないと出来ない。邪魔をしないでくれ」
「何してるッスか！ サボってないで、こっちを早く手伝うッス！ すぐ西にも行かないといけないんスよ！」
奥の方で、機材を運んでいる男が声を上げる。玉ねぎのように髪を尖らしたララフェル族だ。目の前のルガディン族と揃いのゴーグルと、服を身に着けている。
「西に、何かあんのか？」
「大物がいる。そいつを倒すのが、作戦の第１段階だ。だが、クソッ。兵器の場所すら分かっていねぇ。忙しすぎる」
作戦や、”兵器”の事は聞いていた。なんでも蛮神すら圧倒する、帝国の切り札ってやつらしい。
どうやらマルケズは、作戦の重要な部分を担っているようだ。
邪魔するつもりはない、俺は素直に男の言うことを聞くことにした。
「分かったよ。なに、この戦いが終わったら、時間はいくらでもあるさ。そうだろ？」
「……ああ、そのとおりだ。冒険者か？ そっちも、健闘を祈る」
そう言い交わして、俺はその場を後にする。
気のいい男だ。
勝手に居場所をゾランに教えて、ちょっと心配していた。マルケズのやつ、悪い出会いでは無かったみたいだ。
俺は仲間たちの方に足を向ける。
とっとと、やりたい放題やらせてもらおう。戦争が終わったら、また会いに行けばいい。
「終わったか。で。どうすんだよ」
寄るやいなや、トールがそう言った。そう焦るなよ。
俺は足を止めず、北の出口に向かって歩く。
「カストルム・メリディアヌム。敵さんの基地だ……そこに入り込むぞ」
ちまちまやり合うのは、性に合わない。俺たち、みんなそうだ。
俺に合わせて歩き出したココルが、面白がるように口笛を吹いた。
「ひゅーっ。いいね、そういうの。壁を越えるのか？」
「いや。いくらなんでも、壁は高すぎる」
基地カストルム・メリディアヌムは、巨大な城壁でぐるりと囲まれている。
とてもじゃないが、登って越えるのは無理だ。飛空艇でも難しい。巨大な哨戒船が、うようよ飛んでいる。
「じゃあ。どうするんだ。正面の門から突っ込むのか？」
トールがウズウズとした様子で言う。だから、死ぬ気かっての。
俺たちは、青燐精製所の出口をくぐりながら話している。
門の外には荒野が広がっている。遠くの方で、鬨の声が聞こえた。ちょっとした小競り合いも、起こっているようだ。
俺は、ここからはまだ見えない、カストルム・メリディアヌムの方を指差しながら言う。
「正門の北に、もうひとつ入口がある。物資の搬入口だ……そこに、線路が伸びている」
「……ふうん。なるほどな、読めたぞ。てめえ」
トールはニヤニヤとしながら応えた。
その通りさ。敵の基地への潜入って言ったら、やっぱこれだよな。
「ああ。帝国の魔導機関、”魔列車”に、無賃乗車といこう」
────────────────────
振動が、一定の間隔で伝わってくる。
思ったより乗り心地は悪くない。チョコボキャリッジなんかより、ずっと快適だ。
”魔列車”というのは、帝国が輸送に使っている、輸送機関の一種だ。
車輪の着いた箱型の”貨物車”を、いくつも連結して、先頭の動力機関が引っ張っている。
動力は間違いなく、魔導機関だろう。それで、”魔列車”ってとこか。
「おい、気分はどうだ？」
「………………………………ぃな」
俺は荷箱が所狭しと積まれている貨物室のすみっこで、膝を抱え、うずくまっているジンに声をかけた。
返事の声は、泣けるほど小さい。
具合が悪いようだが、これが乗り物酔い、ってやつだろうか。
北ザナラーン地方とモードゥナ地方、それぞれの帝国基地を繋ぐ、鉄道が敷かれている。
それを地図で見ていた時、俺は大きく曲がりくねった場所があるのを見つけていた。
この辺りは山がちな地域だ。その地形に沿った線路は、どうしても速度を落とさざるを得ない場所がある。
俺たちはその場所から、走る魔列車へと飛び乗った。
扉は俺がこじ開ける手はずだったが、想像の形とは違い、おおいに焦った。
自動仕掛けになっていて、持っているツールで、開けられるような代物ではなかったのだ。
それでも四苦八苦して、がちゃがちゃといじっていたら、向こうから開けてくれた。
飛び込んで、扉を開けたそいつを取り押さえて、身ぐるみを剥いで列車の外へ放り出した。モンスターを避けながらだが、運が良ければ、何日か後に基地に歩いて戻れるだろう。
帝国兵から剥いだ服は、今は俺が着ている。サイズが合うのが俺だけだったからな。潜入するには、きっと役に立つはずだ。
「悪いなジン。俺は乗り物酔いなんて、なったことないからな。よく分からん」
「………………ぜぅぅ」
大丈夫だ、というよりも、構わないでくれ、といった感じだ。
こいつ、東方から来たはずだが、こんな調子で良く船に乗れたな。
まあいいや。船乗りたちがよく言っていた。船酔いで死んだやつはいない。放っておこう。
貨物車の見張りは、ひとりだった様子だ。
計算通りなら、あと１時間と少しで基地へと入るだろう。
俺はもう一度、貨物室の中を見回した。
大小、様々な大きさの箱がある。入っているのは、物資ってとこだろう。
その中に、ひときわ目立つ存在がある。
「……これが帝国の、魔導技術ねぇ」
俺は、その物体に注視して、独りごちた。
それは、この貨物車の後ろ側、奥に置かれ、ここにある荷の中では最も大きい。
全体が、金属的な物質で出来ている。左右に取り付けられている、螺旋状に刃が着いた、円錐状の物体が目を引く。要は、ドリルだ。
その物体の高さは座った状態で、俺と同じぐらいだろう。
”座った状態”と言うのは、こいつがまだ、立ち上がっていないということだ。
この場所に入った時に、ココルが言った。「”魔導ヴァンガード”だ……帝国の無人兵器だよ」と。
動かない理由は、ココルにも分からないらしい。青燐水が入っていないとか、そのあたりだろうって話だ。
壊してしまおうかとも思ったが、下手に衝撃を与えて、動き出しても面倒だ。そのままにしてある。
「…………これが、”兵器”ってんなら、楽で良かったんだがな」
帝国の切り札。噂の、”兵器”とは、別物らしい。
俺は貨物車の揺れを感じながら、改めて帝国について考えていた。
ガレマール帝国は、率直に言って、
あの帝国が出来たのは、５０年ほど前らしい。国としては若い方だろうか。
別に国ができたり、滅びたりするのはそう珍しくない。異常なのは、その発展の速さだった。
そもそも、あの国に住む、ガレアン族という人種は、先天的にエーテル放射が不得意だ。
それはつまり、魔法や、クリスタルを反応させて現象を起こす、あらゆることが出来ないことを意味する。それは、ずっと昔から、人の生活とは切り離せないものだった。
ガレアン人の首都は、大陸の最も北側に、冬が過酷な場所にある。ずっと昔の話だ。力ない彼らは、追いやられたのだ。
そこに、”ソル”とかいう名前の男が、のし上がって皇帝になった。そのへんは詳しくは知らない。
とにかく当時、魔法の代用品でしか無かった青燐機関に、その皇帝ソルが目をつけた。そして、それを軍事へ転用した。
青燐機関はそれまで、暖房器具として使われていたらしい。
ストーブが５０年経ったら、巨大飛空艇や、歩く無人兵器に生まれ変わるってのは、意味が分からない。
技術が発展するのは、まだ良い。自然なことだ。その異常な技術発展の速さの背景には、ガレマール帝国独自の国政がある。
やたらと厳格な階級制度が、そのひとつだ。国民全員が、どこかの階級に位置して、その階級に応じた振る舞いが徹底されている。
差別が生まれたり、奴隷が存在したりなんて、そう珍しくはない。
だが、帝国の制度は、才能さえあればガレアン人でなくとも、階級を上げることが出来る。
あのリットアティンという男は、大層立派に聞こえる思想を語っていたが、きっと本気だった。
そういった人の感情までも、計算に入っているのだろう。その合理性は、異常だ。
そして帝国は、その技術力や国家体制、あらゆる人間の思想をフルに使って、全方位に喧嘩を売っている。
政治のことなんか、さっぱり分からないが、どう考えても常軌を逸している。
まるで、戦乱そのものが目的にすら思える。
「さて、と。お前ら、準備はOKか？」
俺は仲間に声をかける。
そうだ。帝国が何を考えているかなんて、関係ない。
小さめの荷箱に腰をかけ、足をぶらぶらさせながらココルが答える。
「ココは、おーけーさ。ココより……トールっ。お前は、もう少し落ち着けよ」
ココルに声を投げられたトールは、扉に取り付けられた小さな窓に向かいながら、腕を振りつつ屈伸を繰り返している。
「フン。もう少しで、戦場だと、思うとな。フンッ気が昂ぶって、しょうがねえぜ」
トールは言いながら、屈伸を止めない。凄まじく暑苦しい。今すぐ止めて欲しい。
ココルが「ガキか、お前は」と呆れたように言った。まあガキと言って良い年齢だがな、こいつは。
そういうココルも、いつもよりソワソワとした様子だ。手に持った呪具を、ずっと持ち直したり動かしたりしている。
こいつらも、それなりに緊張しているのだろう。
だが、そうとうに無謀な事をしようとしている。多少は、緊張してもらわないとな。
着いた時点でほっとしてしまいそうな雰囲気だ。だが、乗り込んで、めでたしめでたしってわけには、当然いかない。
俺は気持ちに区切りを付けさせるため、これからのことを伝えることにする。
俺は手近な荷箱を引き寄せ、ココルの側に腰掛ける。
「良いか？ 基地に入ったらだ。戦闘は、極力避けるぞ」
カストルム・メリディアヌムは広大な基地だ。街ひとつが、軽く収まるぐらいの規模がある。
この列車が停まる、停留所さえやり過ごせば、そこまで帝国兵に囲まれるリスクは高くない。そう踏んでいる。
そうでもなければ、意地でもこんな目立つ奴らを、連れてはこない。
俺は続けて言う。
「俺たちは、基地に入ったら。適当な情報収集と、可能な限りの嫌がらせをして、逃げる」
たった４人で出来ることは、限られている。
黙って聞いていたココルが、「うわぁ」って顔をしながら言う。
「汚なぁ……さすがフロスト、きたない」
「フン。まあ、そんなところだろうよ。情報収集だ？ 何をだ」
トールが近寄り、床へそのまま腰を下ろしながら言った。
俺は自分のカバンを漁りながら、答える。帝国兵の服を重ねて着ているため、少し動きにくい。
「施設の場所、敵兵の位置。そんなところだな。あとは”兵器”の場所とか……」
兵器については、難しいと思っている。警備が厳重そうな場所だけでも、あたりを付けておこう。
ただ、ひとつ、考えていることはある。
俺は言葉を続ける。
「これが大体の地図だ。紙とペン持ってるか？ これに書き込みながら……」
『──おい。聞こえたら返事をしろ──』
不意に、言葉を中断されて、俺は顔を上げた。
トールもココルも、いぶかしむような、微妙な顔をしている。
「……何か言ったか？ トール」
「いや……お前が、変な声を出したように聞こえたぜ」
「ココにも……フロスト、お前の方から、なんか声が……」
顔を見合わせていると、ざらざらとかすれるような、声が響いた。
『──おい、見張り。定期報告が無いぞ──』
「うわッ？ な、なんだこれ！？」
声は俺の、腹から聞こえていた。
俺は急いで、着ている帝国兵の服の、腹の部分を探った。
そこには、弁当箱を半分に割ったぐらいのサイズの、箱状のものがあった。
その箱状の物体から、
『──見張り。返事をしろ。通信範囲には、入っているはずだ。どうぞ──』
手に持ったそれは、なにかの機器のようだ。
俺は、かなり慌てながら、仲間に問いかける。
「お、おい、どうするんだこれ！？ ボ、ボタンが、沢山あって、分かんねぇ！？」
「し、知らないよ……！ で、でも、はや、早く返事しないと！」
「フン、俺に貸せよ。叩き壊せば、止まんだろ」
「バカ言えッ！？ これ、そういう問題じゃねぇだろ！」
状況の分かっていないトールは、放って置いて、俺はその箱を観察する。
返事を求めてきているってことは、こちらの音声を送ることが出来るはずだ。
今こっちの音声が聞こえてないなら、ボタンのどれかが音声を送るためのスイッチだろう。
普通に考えれば、それはきっと押しやすい場所にあるはずだ。
このまま返事をしなければ、俺たちは異常事態と認識された状態で、敵の基地に突っ込むことになる。確定的に明らかだ。普通に死ぬ。
「フ、フロスト！ 早くってば！」
『起動シークエンス終了、スキャン開始』
「ま、待てって。ようやく分かりかけてきたぞ……」
「…………おい。誰だ。今の？」
俺は、トールの言葉に顔を上げた。確かに、妙な声が混ざっていた。
左右にいるトールとココルと、顔を見合わせた。互いに、首を振る。
今度は、明らかに人の声ではなかった。手に持った箱からでもない。
声は後ろから、聞こえてきていた。
俺たちは、ゆっくりと背後を振り返る。
「おいおい、これ以上の面倒事は、ごめん……だ……」
『スキャン終了、敵性存在ヲ確認、戦闘ルーチンヘ移行』
「……これ、名前なんだって言ったよ？」
「…………ま、”魔導ヴァンガード”」
ドリルは耳障りな音を立てて、回転を始めていた。
それを支える体の上部に比べて、下半身はかなり小さい。それでも、貨物車にぎりぎりだ。見上げるような大きさだ。
「……う、動かねぇんじゃねぇのかよ！！」
「知らない！ 言ってないッ！」
言い争う俺とココルに、前に出たトールが怒声を上げる。
「寝ぼけたこと言ってる場合かッ！ ジン！ 仕事だ！」
「………………ッ」
『目標ノ、排除ヲ開始』
いつのまにか、近くに立っていたジンが、刀を抜いている。魔導ヴァンガードが、積まれた荷箱を倒しながら、前に出る。
俺は、こぼれた荷箱の中身に、目を見張った。
「よしっ『まばゆき光彩を刃と──』うぶっ！？」
「魔法はよせ！ か、火薬だ！ クソッ」
魔法の詠唱をしようとするココルの顔面を、俺は手で塞いで言った。
こぼれ出た荷からは、クリスタルや金属材に混じり、破れた袋から火薬らしき粉が飛び散っていた。
これは、エオルゼアの代物だ。おそらく、モードゥナあたりの村々から奪い取ったのだろう。
ちょっと火が当たったくらいで、一斉に起爆するような物ではないが、万が一がある。それに、かなり派手な音が出る。こんな狭い中で破裂されたら、耳がもたない。
俺は、手に持ったしゃべる箱を、服の中に仕舞いながら言葉を続ける。
「ココル……！ コイツ強いのか……？」
「ぷはっ……聞いた話だぞ！ 並の兵士なら、１０人分ってとこらしい……！」
じゅ、１０人分だと……！？ クソッ！
俺は短剣を抜き、前に飛び出しながら、前衛の２人に声を投げる。
「お前ら、時間がもったいない……”一撃”だ！」
俺の言葉に応え、トールとジンが合わせて前に出た。
「フン……”バーサク”──”シュトルム”──ッ」
「シィィイイイ──」
魔導ヴァンガードはギィィイイイッと異音を響かせながら、こちらに向かって加速を始めた。
俺たちは、エーテルを励起させ、その頭部に狙いを定めた。
「──”ブレハ”ッ！！」
「ゼァアアッ！！」
「”影牙”ァッ ”双刃旋”ッ！！」
俺たちは一点に、集中して力を開放した。
『──排ジッビッッッ』
激しい衝突音とともに、魔導ヴァンガードの頭部がひしゃげ、火花が散る。
叩きつけた短剣から、ずしりと重さを感じるが、全力で押し込む。
魔導ヴァンガードは、胴体を中心に、後ろへ半回転しながら床へと落ちた。
ドリルの付いた腕をがくがくと震わせ、すぐに動かなくなる。青燐水が漏れたのか、油の匂いが貨物車の中へ広がった。
俺はヴァンガードが動作を停止したのを確認し、すばやく懐に手を伸ばした。
『──おい！ どうした、異常事態か──』
「こちら見張り、失礼しました。異常はありません。ど、どうぞ」
俺は目星を付けていた、箱の横にあった、ボタンを押し込みながら声を上げた。
そしてボタンから手を離し、様子を伺う。
『──……あまり、サボるなよ。エオルゼアの奴らが、なにか企んでいるらしい──１８小隊へ直行しろ、良いな？』
「ハッ、承知しました。１８小隊へ直行します」
『──以上、通信を終える。回線を本部に切り替えるのを忘れるな──』
ざーざーと聞こえていた音声が消え、静かになった。
俺は、息を長くつきながら、沈黙する魔導ヴァンガードを見る。
クソッ、ビビらせやがって。
「”１０人分” 程度、目覚ましにもならねぇよ」
リットアティンみたいな化け物のせいで、自信を無くしかけていたが、これでも俺たちは、”腕利き”で通ってるんだ。
危機をなんなく躱した俺は、ふと顔を上げた。
仲間の様子が、おかしいことに気付いた。
「お、おい。ジン、だめだって。それは、だめだよ」
「……た、頼むぞ。おい、マジだぜ」
ココルとトールが、ジンに向かって何やら言っている。
ジンは魔導ヴァンガードの残骸の前で、ぼんやりと突っ立ている。
なにやら小刻みに震えながら、ゆっくりとこちらを振り返った。
片手で口元を抑えるジンは、目がうつろで、顔色は真っ青だった。
「……！ ジン、し、深呼吸だ。そうだ、せめてこの荷箱を使え！」
「お、俺たちの乗っちまった列車はよ、途中下車はできねえぜ！ だから耐えろ！」
「そ、そうだジン！ がーんばれ、がーんばれッ！！」
俺たちの、必死の応援を受けたジンは、口元から手を離して、柔らかく微笑んだ。
「ぜっおろろろろろ──」
「うぎゃああああ！ やりやがったあああ！？」
「早く。早くッ！ ドア開けろおおお！！」
「うぷ。あ、ごめん。ココもう無理」
「うおおおおおおお！？」
到着まで、どれぐらいだろう。とにかく、一刻も早く到着してほしい。
立ち込める酸っぱい空気の中、俺はこみ上げる気持ちを抑え込みながら、そう思った。
────────────────────
貨物室の全体を軋ませながら、列車はゆっくりと止まった。
俺は扉を開け、外を覗く。左右を確認する。
列車の先頭の方に、帝国兵が見えた。だが、こちらに注意を向けてはいない。
タイミングを見計らい、仲間に合図を出して貨物車を飛び出した。
停留所には、コンテナが所狭しと並んでいた。その影まで進み、ようやく俺は新鮮な空気を堪能できた。
「ぶはッ、ハァッ。お、お前ら。落とし物は無いな？」
俺は肺の空気を入れ替えながら、仲間に問う。
「おーけー……うぷ。二度と、列車には乗らないからな……」
「……………………ッ…………」
ココルは地に両手を着きながら、吐き捨てる様に言った。ジンは黙って、何度も頷いている。
帰りは、また魔列車に忍び込んで出ていくってのも、考えてたんだがな。
あの惨状じゃ、行きよりも警備が緩くなることは無いだろう。何より俺も、列車は懲り懲りだ。
「少なくとも……ジン。てめえとは、二度と乗らねえぞ……フロスト。この箱、どうするんだよ」
トールは上を向きながら、ふいごのように胸を上下させながら言った。片腕に、小さな荷箱を抱えている。
俺は息を整えながら、トールの言葉に答える。
「ふぅ──もうちょっと、持っててくれ。すぐ見つかっても詰まらねぇからな」
トールが抱えているのは、俺たちの”嫌がらせ”が詰まった、とっておきのプレゼントボックスだ。ただの嫌がらせ以上のものには、ならない。俺たちがここを出るまでは、見つからないほうが良い。
貨物車のほうは、どうしようもなかった。バレるのは時間の問題だろう。
今のところ、周囲に敵の気配は感じない。だが、ここが物資の置き場である以上、腰を落ち着けられる場所ではない。
「さて、と。移動するぞ……俺が先行する。ジン、後ろを警戒しろ。ココルは真ん中。トール……お前は、出来るだけ縮め」
「……ぬかしてろ。箱に詰めるぞ」
その箱だけは、勘弁してくれ。
遠足気分は、ここまでだ。すでにここは、完全な敵地だ。恐ろしいことに、俺の仲間は、誰も帰りのことを気にしていない。
当然、俺にはいくつかのプランがある。そのひとつの、もう一度、列車に潜り込んで出る。ってのは、もう無しになったけどな。
まったく。こいつら俺がいないと、あっと言う間に死んじまいそうだ。……同じことを、それぞれが考えていそうなのが、増して腹立たしい。
────────────────────
俺たちは魔列車の停留所から、やや北へと移動した。このあたりは、飛空艇の発着場のようだ。さっきよりずっと広く、人もまばらだ。
だが、戦艦のようなものは見当たらない。物資の運搬に使う、予備的な場所なのだろう。
さっきよりも、ずっと巨大なコンテナが立ち並んでいる。
地面も舗装されておらず、むき出しだ。点々とクリスタルが、地から伸びるように吹き出した。霊災で発生した偏属性クリスタルだ。
「……よし、箱はもうこれでいい。トール、ちょっと背中貸せ。上から見渡したい」
「ああ」
コンテナの横に立つトールが、後ろを向く。
俺はその背をよじ登り、肩を蹴ってコンテナの上の縁へ飛びついた。
そのまま上部に登ろうとして、止めた。
巨大な飛空艇が、巡回している。こちらに向かってきてはいないが、かなりの威圧感だ。遠くて大きさは分かりにくいが、リムサ・ロミンサでみた戦艦ぐらいのサイズはありそうだ……いや、それよりもでかい。
俺はコンテナの縁に腕を掛け、ぶら下がったまま景色を観察する。
「……クソッ。だから、
景色を前に、口から悪態が漏れる。
物資が圧倒的だ。地図からもある程度分かってはいたが、砂都ウルダハさえ納まりそうな、あまりに巨大な基地だ。
中心には巨大な、異形の城が鎮座している。”魔導城プラエトリウム”、この基地の中枢だ。
城は、半球状の淡く光る膜で覆われている。魔導障壁と言うやつか。
そんな大げさに覆わなくても良いだろうに。あんな巨大な戦艦が飛んでる中、飛んで突っ込めるような飛空艇はエオルゼアにはねぇよ。
大勢の兵士や魔導兵器が、卓上ゲームの駒のように、きれいな陣形で動いている。
もう何年もこの状態のはずだ。軍を維持するための、兵站なんて言葉もあるが、これじゃあ完全に採算度外視だろ。
そもそもの話だ。あんな巨大な飛空艇が上空から爆弾でも落とした日には、あっと言う間に各都市はその機能を失うに違いない。
だが、帝国はそれをしなかった。何故かは想像がつく。”神降ろし”を、警戒しているのだ。
俺は５年前の霊災の時に、その脅威を見た。あの巨大な黒い飛竜は帝国の画策だったらしいが、それを跳ね返したのも、”神降ろし”だったという話だ。
帝国は、それを警戒しているのだろう。
極端に追い詰めれば、エオルゼアの人間たちがどういう祈りを持つか。それは想像するに容易い。
だから帝国は、その圧倒的な物量を見せつけながら、真綿で締め付けるような戦略を採っていた、と思う。とにかくこちらの心を折るための戦法だろう。
そして今、その均衡が崩れようとしている。
”兵器”のせいだ。
神すら殺す兵器を前に、神に祈る気力を持つ人間がどれほど居るのだろう。
俺が思っていたよりもずっと、エオルゼアは追い詰められた状態だったようだ。
この強行とも言える、マーチ・オブ・アルコンズって作戦が開かれたのも、そういう訳に違いない。
俺は重心を後ろに移し、腕の力を抜いた。重力に従って落下する。きれいにストンと着地して、そのままの体勢で少し考えこむ。
しびれを切らしたように、ココルが声を上げる。
「黙ってないで教えろよ。どんな感じ？」
「うーん、隙は……そこそこあるな。ガチガチ過ぎるのが、逆にやりやすそうなんだが……」
末端の兵まで、動きが決められているのだろう。イレギュラーな動きをしている様子は殆ど見られなかった。
俺なら、見つからない自信はある。
「フン。煮え切らねえ言い方だな」
俺の不安を読むように、トールが言う。そう不安、懸念事項だ。
「魔導兵器が多い。あれに囲まれるのはちょっとキツイな。それと……非武装の人間が全く居ねぇ」
「非武装？ そりゃ居ねえだろ」
「これだけの規模の基地だぞ。飯炊き、荷運び、必要だろ。普通はそれなり居るんだけどな……まあいいや。いざとなったら、そいつらに紛れ込んで逃げよう思ってただけだ」
飯炊きをどうしているかは知らないが、荷運びは魔導兵器が担っているようだ。
巨大な、手の形をした不気味な兵器が、ふよふよと浮いて物資を運んでいる。
とにかく、脱出プランがひとつ減ってしまった。魔列車に乗って帰るプランも無しだから、段々と雲行きが怪しくなっている。
ここから先は、あまり気を抜けるような雰囲気じゃ無さそうだ。
”アレ”をやるなら、今しかない。
「お前ら。ちょっと、ここで待っててくれ」
「何だ。小便か？ 早くしろよ」
「キンチョー感のないやつ。遠くでやれよな」
お前らにだけは言われたくない。
俺は仲間たちから少し離れて、地脈のエーテルに意識を向ける。
転送魔法のテレポが使えるほど大きなものは無いが、地脈ってのはどこにでもある。
地脈は地中の深い所にある。地表にぼんやりと影を落とすように、エーテルが網の目のように走っている。
俺は比較的エーテルが強く感じられる所に当たりをつけ、片膝を地面に突く。手のひらをその地に押し当てた。
マルケズの、部下らしき男の言葉。兵器の場所が知れないと言っていた。
アイツの話を聞いてから、俺はずっと考えていたことがある。
俺には、”過去視の力”がある。エーテルに触れ、その場所に起きた出来事を知ることがある。
その情報量は、とても大きい。その場所の匂いも、風の動きも、人の感情すらも、エーテルが時間を超えて俺に教えてくる。
俺は、運命なんて言葉は、全く信じちゃいない。
だけど、今、俺は思う。
俺の持つこの力。俺にこんな力があるのは、きっとこの時のためだったんだと。
俺は地に触れた手に、エーテルを強く込める。地脈へ意識を集中し共鳴させる。
さあ──応えろ！ 過去視の力よ！
今ここに、この地の記憶を、脅威を！ 俺に伝えろ！
「……………………！」
「……おい。何してんだ……馬鹿みてえだぞ」
「まさか……うんこしようってんじゃないだろうな。乙女の前だぞ。脳天吹き飛ばすぞ」
少し離れた所に居る仲間たちが、後ろから声をかけてきた。
地に手を着けていたのは、１分ほどだろうか。
「ふっ何でもないさ。ちょっと、手に砂を付けただけだ。滑り止めにな」
俺は返事をして、手を払いながら立ち上がる。
腰に両手を当て、真っ直ぐに立ち空を仰ぎ見る。息を、長めにひとつ吐いた。
……クソッッッたれめッ！！
過去視の力は、いっさい発動しなかった。
俺は心の中で悪態を続ける。
──何なんだこの ”力”はッ！？ マジでッ役に立たねぇッ！！ クソッ！！
何も聞こえないし、感じない。
俺は、考えるのをやめた。
振り返ると、仲間たちは怪訝な顔を見合わせている。トールが頭の横辺りで、自分の指をくるくると回している。とんだ赤っ恥だ。
「行くぞ！ 時間がねぇ。あと数時間。太陽が外郭の城壁に沈むまでだ」
俺は仲間に近寄りながら、手振りで出発を促す。
あまり長居しても仕方がない。俺たちは残りの時間を決めていた。
”きり”を付けなければ、俺たちはだらだらやっちまう。
「……じゃあ。今の、無駄な時間は何なんだ……ジン、後ろは頼んだぞ」
「ぜぅ」
仕切り直しだ。
俺は周囲に意識を集中しながら、基地の深くへ足を向けた。