FF14 異聞冒険録

３−３

「あ……ち……ちが……た、隊長、わ、私は……」

「下がっていろ」

　狼狽する兜の騎士に、ジャンヌは有無を言わさずに言い放った。

　騎士は手足をぎこちなく動かし、逃げるように奥へと去っていった。遠くで石の階段の踏む音が響き、その足音が小さくなっていく間、ジャンヌは音の方へじっと目を向けていた。

　俺たちは声を出せずにいた。これがコイツの本性か。獲物に強い執着心を抱く、蛇のような目だ。他の騎士たちが恐れいたのは、この顔だろう。

　足音が完全に消えると、ジャンヌはこちらに向き直った。

「ホント、余計な事をしてくれたわね」

　いきなり口調を戻したが、視線は冷たいままだ。その声色の落差は、ひどく不気味だった。

　俺は鉄格子から２，３歩下がってから、にらみ返す。ジャンヌは剣を佩き、盾を背負っている。対して俺たちは丸腰だ。鉄格子だけが俺たちの盾だ。

「ハッ……残念だったなァ。全部、計算通りだぜ」

「ふん、偶然のくせに……あの子たちは、もともと私を疑っていたわ。バレるのが、ちょっと早まっただけ。スコットのソウルクリスタルを押収されたのは……少し残念ね」

　ジャンヌはため息混じりにかぶりを降った。

　あの子たちというのは、部下の騎士のことだろう。俺たちが持ってきたソウルクリスタルは、上司か誰かに取り上げられたようだ。

　目を怒りで光らせながら、ジャンヌは続けて口を開いた。

「そう、スコットを殺して”ソウルクリスタル”を奪ったのは私……私は”異端者”に与する者よ」

「……よ、予想通りさ」

　意外だった。

　こいつがソウルクリスタルを奪ったのは、間違いないと思っていた。だが、私怨の類(たぐい)だろうとも思っていた。

　ジャンヌが異端者である可能性を、考えなかったわけではない。

　だがこいつは俺たちを下賤と呼び、見下している。イシュガルドの人間にありがちな、選民思考だろうと気に留めてはいなかった。

　俺たちに絡んできたのも、自分たちを差し置いてドラゴン族を倒した、そのことが気に食わなかったのだろうと。

　”異端者”は、そのイシュガルドを否定した者たちだ。イシュガルドの騎士であることを誇りに思うはずもない。そこが意外だった。　

　異端者の中に、誇りに思うようなカリスマがいるのだろうか。

「あのクリスタルも、その手土産だったのよ……密通の日までもう少しだったのに、ひどいことするわね」

「ひとを異端者に仕立てようなんて、狡(こす)っ辛(から)いことを企むからさ。バチがあたったんだろ」

「あら？　失礼ね。そこの猫女は、本当に異端者と疑われていたのよ」

　背後から、「ええっ？」と声が聞こえた。

　これ以上、話をややこしくしないで欲しい。振り返って見ると、仲間たちはルッカから一歩距離を取っていた。当人はぶんぶんと首を横に振っている。

「もちろんそうじゃないことは、私が良く分かってるけれど。おかげで良(・)い(・)モ(・)ノ(・)も見つかったわ」

　そう言ってジャンヌは鎧の隙間から、巻かれた羊皮紙を取り出してみせた。インクで記号や数字が書かれている。汚く古ぼけた地図のようだった。

「そ、それは！？」ルッカが声を上げた。

「その反応、本当に良いモノなのかしら？　ちょっとした手土産にはなりそうね」

「返しなさい！　私の工房に入ったの！？」

　ルッカが鉄格子に駆け寄ろうするのを、俺は慌てて止めた。

「よせって！　おい……ジャンヌとか言ったな。ずいぶんペラペラと喋るじゃねぇか。なんのつもりだ」

「ここまで疑われたら、私でもあの子たちを止められないわ。異端者の証拠を挙げられるのも、時間の問題ね」

　ジャンヌは羊皮紙を仕舞い込みながら、淡々と言う。　

「だから国を出ることにしたわ。今、これから。お別れぐらい、誰かに言いたいじゃない？」

「……決断の早いこった」

「せいせいするわ。もう、この国は終わっているのよ。貴族は醜い権力争いに没頭して、民は残されたパイを奪い合ってる……どいつもこいつも、惨めに腐りきっている」

　ずいぶんと、この国が嫌いだったようだ。芝居がかった口調で、機嫌良さそうに続ける。

「そこの猫女もそう。余所者ってだけでのけ者にされてるわ。雇うのは、同じのけ者にされてる変人貴族だけ……コルベール卿とか言ったかしら」

　大げさな手振りで喋るジャンヌの言葉に、知った名前が出てきた。俺は内心で舌打ちをした。

「お前……！　お父様を侮辱するな！！」

　予想していた通り、後ろにいるココルが声を上げた。

　その声にジャンヌは目を丸く、それから邪悪に口元を歪めた。

「あら……貴女(あなた)、コルベール卿の娘ね。ふふふふ、バカな男よね。金稼ぎばかり得意で、他の貴族に目の敵にされて。

　それならまだしも、ララフェル族を養子になんてね。ふふふ。貴女、自分の父親が、影でなんて言われているか知ってる？」

「黙れ！！　黙れ、だ(・)ま(・)れ(・)！！　それ以上言ってみろ！　その舌を引き抜いてやる！」

　鉄格子に突進するココルの襟首を、俺は掴んで引き戻す。

「ココル、泣くな。追い詰められているのは、コイツの方だぜ」

「な、泣いてない！」

「泣いてんじゃねぇか……泣くぞ、すぐ泣くぞ、ほら泣ぐぼぉッ！？」

　ココルは俺の下腹部に拳を叩き込むと、後ろを向いて帽子を目深にかぶった。荒い息の音と一緒に、肩が小さく上下していた。

　目を戻すと、ジャンヌの手は、いつのまにか剣の柄に触れていた。うかつに近寄れば、串刺しにされていただろう。目が合うと、ジャンヌは苛立たしげに眉根を寄せた。

「貴方達も、殺してあげたいのだけれど……鍵は持ってないの。取ってくるのも面倒ね」

　そう言ってジャンヌは鉄格子を握った。扉ではなく、鉄格子全体につながった部分だ。ぎしりと鉄格子の全体が揺れる。俺は、思わず息を呑んでいた。

　大した腕力だ。今にも枠ごと外れそうな雰囲気だった。サスカッチ(ゴリラ)かこいつ。見世物の、猛獣が入った小屋でも見ている気分だ。

「ひとりぐらい殺せると思ったけど、まあ良いわ。色々喋ったら、すっきりしたわね。ありがとう。そして、さようなら」

　ジャンヌは、いきなり興味をなくしたように顔をそむけ、そのまま出口がある奥の方へと歩みだした。

　その背に、俺は一声だけ投げかけた。

「……このツケは高く付くぜ」

「それは、こっちの台詞じゃないかしら？　まあ、チャラにしてあげるわ」

　ジャンヌは振り向きもせずに立ち去った。

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　足音も消え、沈黙の中でココルの鼻をすする音だけが響いた。

「フロスト。どうするつもりだ……俺がその格子をぶち破る前に言えよ」

　ずっと黙っていたトールが、唸るように言った。

　こいつにしては我慢していたほうだ。俺の意思を汲んだのだろう。ただ、読み切れてはいなかったようだ。

　俺は鉄格子に近寄り、わざと軽い調子で言う。

「ぶち破るまでもないぜ。もう開いてる」

　扉を軽く押して見せる。耳障りな金属が擦れる音とともに、ゆっくりと扉が開いた。

「えぇっ！？」

「なに？　てめぇ。いつの間に……」

　いつというなら、最初からさ。錠の具合を確かめてながらすぐにだ。

　ジャンヌの奴が、うっかり扉を開けないか、ひやひやしたぜ。あんな猛獣(ゴリラ)、武器無しでは、少しばかり分が悪い。

「あの野郎……ぶっとばしてやる！！　──グェッ！？」

　開いた扉に突進するココルの襟元を、掴んで引き寄せた。

「待て！　お前は留守番だ。ココル」

「けほっ……なんで！」

「俺たちの無実はすぐに証明される。あいつが逃げたからな。だからってホイホイ抜け出したら、話がややこしくなるだろ」

　ココルは貴族の身内だ。正体を明かせば無茶なことはされないだろう。

　だが下手に脱獄などしたら、逆効果になりかねない。

　なにか言おうとするココルを、手で止める。

「ココル。お前の親父さんに、迷惑をかけないためでもあるんだ。ここは頼んだぜ」　

「…………わかったよ。でも、そ(・)も(・)そ(・)も(・)、お前は」

「悪いな、これ以上の議論はナシだ。トール、お前も残ってくれ」

「ああ？　俺もだと？」

　行く気まんまんで腕をぐるぐる回していたトールが、動きを止めて眉をひそめる。

「ココルひとり連れていかれたら、残りの俺たちはブタ箱行きにされかねない。だから、俺が戻るまで、誰も入(い)れるな」

「……フン。ここは牢屋だぜ。入(・)れ(・)る(・)な(・)とは笑えるな……行け。任せるぞ」

　トールは少しも面白くなさそうに言いながら、その場にどかりと座り込んだ。

　俺は銅像のように真っ直ぐ突っ立っているジンに、手振りで合図をする。

「ジン、追うぞ。まずは武器だ」

　武器さえあれば、あんな奴どうということもない。

「わ、私も連れてって！」

「うわ！？」

　牢屋を出ようとした俺の前に、ルッカが滑り込んできた。思わず足を止める。心臓に悪いからやめてほしい。

　一瞬、なにを言っているか分からなかったが、

「私も──」

「それは、駄目だ。足手まといだ」

　すぐにそう答えた。

　説明している時間はない。いくらミコッテ族に狩人の素質があるとはいえ、それは訓練された場合の話だ。

　見ればわかる。こいつは戦いのための訓練はしていない素人だ。当然、置いていくより他にない。

　口を「あ」の形に開けているルッカの横をすり抜けて、牢屋を出た。

　石の床の上を、足音を消しつつ先行する。ジンが少し後ろを着いてくる。

　ここは地下で、牢屋がいくつか並んでいるが、他は空(から)だ。奥には細い階段があり、行き当たりに鉄の扉。

　はいるときにも見たが、中は騎士の詰所(つめしょ)になっている。入ったときにいたのは、兜の騎士を入れて５人。武器は袋に入れられ、そこに置いてあるはずだ。

　飛び出して一気に制圧するか。誘い出してひとりずつ畳むか……まだ、ジャンヌがそこにいる可能性もある。あいつがいると、素手では厄介そうだ。

　いくつかのパターンで戦略を考えてるうちに、鉄の扉へと到着した。

　扉に耳を当てるが、静かなもんだ。音が鳴らないように、そっと扉を押した。

　結果から言うと、戦略は必要なかった。

「くそったれ……クソッ！」

　鼻を突くむっとするような匂いで、詰所は満たされていた。血の匂いだ。

　神殿騎士は、全員死んでいた。数は数えられないが、生きているものはいないだろう。見覚えのある兜が、転がっているのも見えた。

　腹の底からどす黒い気持ちが湧いてくる。怒りや後悔が混ざったクソみたいな気持ちだ。

　こいつらは……少なくとも、今日死ぬはずじゃなかった！！

「こ、これ……君たちがやったの？」

「うぉわ！？」

　いきなり背後から声をかけれら、口から黒いものが飛び出しそうになった。

「ルッカ！　なぜ着いてきた……いいか、これはジャンヌの仕業だ。これで分かっただろ？　危険だ」

　俺は息を整えながら、そう言った。トールのヤツに、誰も出すなとも言っておくべきだった。

　ジンがごそごそと、倒れた机のそばを漁っている。そう、恐らく武器はそのあたりだ。

　そちらに足を向けると、再びルッカが前に出てきた。見れば青い顔をしている。こういう光景は、見慣れていないのだろう。気絶したり悲鳴を上げないだけ、大したものだ。

「わ、私も行く。ひ、必要だから」

　ルッカは声を震わせ、訴えるように言う。

「必要？　いや、なんで着いて来たがるんだ」

「あの人が持っていった地図……大事なものなの」

　そういえば、そんなことも言っていたな。

　……ふむ。

　俺は一歩踏み込んで、ルッカに顔を寄せた。ルッカはのけぞり、距離を取ろうとしたが、俺はさらに踏み込んで顔を寄せる。

「…………宝か？」

「……ざ、財宝、かも。とにかく、とても貴重なもの。私の一族は、ずっとそれを探していた」

「そうか……俺たちが取り返してやる。だから、戻ってくれ」

　取り返したあと、渡すかどうかは議論の余地があるがな。

　俺は頭を元の位置に戻し、ジンを見る。ガチャガチャと音を立てているところをみると、無事に武器を見つけたようだ。

「追う目的はそれ…”必要”なのは別に理由がある。彼がどこに逃げるか、分かってるの？」

「西だろ？　異端者の根城だ」

　ここクルザスに、西部高地と呼ばれる土地がある。イシュガルド周辺について、俺はかなりの事情通だ。コルベール卿の詰め込み式授業のおかげでな。

「どうやって追いかけるつもりだった？」

「どうって……走って」俺はルッカにそう答えた。

　ルッカは長く息を突きながら、うつむいて耳をぐりぐりと動かす。

「ダメだよ。このイシュガルドが、どこにあるか忘れたの？　正面の橋以外は断崖絶壁。西にある門も、空路用の発着場があるだけ！」

「…………あ」

「身元の保証もなしに、チョコボも借りれない」

「……うぐ」

　迂闊だった。ここイシュガルドは、山の頂上を削り取ったように建っている。

　ジャンヌは間違いなく空路を行くだろう。

　悩んでいる時間はない。追跡にもっとも重要なのは、初動の早さだ。遅れるほど相手の選択肢が指数的に増えていく。

「……どうにか、できんのか？」

「着いて来て」

────────────────────

「うわ、荒らされてる……けど、良かった。思ったよりマシ」

「…………」

　ルッカはブツブツと言いながら、”工房”の奥に進んでいく。

　俺たちが収容されていた留置所からほど近く、雲霧街の外側に面する位置に、その工房はあった。

　工房としては大きくはないが、巨体であるグゥーブー属の１体や２体は、楽に寝かせられそうな広さはある。兵器などを置いおくような、ガレージの様相だ。奥には扉があり、私室になっているようだ。

　俺とジンはその入り口で突っ立っている。口がぽかんと開いてしまっていた。

「……工房？　武器工場の間違いじゃねぇか？」

　武具だ。それも大量に。

　明らかに爆弾であろうもの。バカにでかい鎧。大砲まである。小型の銃に並んで、刀剣や槍の類がいくつも置かれていた。ガレージの中央にはでかでかと、布を被せられた巨大な何かが置かれていた。

　異端者どころか、明確に危険人物じゃないか。

「いいから！　急ぐんでしょ？　そっちの布のはしを持って！」

　奥から工具をまとめて持ってきたルッカが、声を上げた。確かに気にしている場合ではない。俺は言うとおりに、中央にあったキャンパス生地の巨大な布を、二人がかりでめくりあげた。

　現れたものに、俺は再びあっけに取られた。

「すぐ調整するから！」

「こりゃあ……ボートか？　これで崖を、滑り降りるってんじゃないよな？」

　形は大きめのボートそのものだ。青みがかった銀色の、樹脂のようなものでコーティングされている。フネの尻には羽根車状の部品も見えた。

　ルッカはフネの後部近くで、大きな筒を連結させている。どうやら帆柱(マスト)のようだ。

「最近”スカイスチール機工房”っていうところに、凄腕の技師たちが出入りしててね。”ガーロンドアイアンワークス”の人たちみたいで、知らない？　シドって有名な天才技師がいるんだけど、その人の論文では──」

　ルッカは手早く帆布を広げ、マストに取り付けていく。手伝うにも何をすれば良いのか分からないので、揺れる尻尾をぼうっと眺める。

　技師としての腕は確かなようだ。機械のことはわからないが、あたりの武具を見ればわかる。

「すごいんだよ！　これが革新的で！　こっそり見たんだけど、偏属性クリスタルを使った属性変換機構で、周囲のエーテルを風属性に──」

「悪いが、話をまとめてくれ。俺も焦ってるんだ」

「コ、コホン……クルザスの西部高地は、とても広い……でも、この子なら、必ず追いつける！」

　ルッカは熱くなったことを恥じるように咳払いをした。

　そして簡素な座席の上に立ち上がると、両手を広げて言った。

「この、見様見真似の新(・)型(・)飛(・)空(・)艇(・)……”マナカッター”さえあれば！！」

　　　　　　　　　　＊

「うわ、高ぇ……ところで、”技術”ってのはよ、盗んじゃまずいんじゃねぇのか！？」

「飛んでから言わないでよ！　……こ、個人で楽しむだけだから！　作って、眺めるだけで良かったのに……まさか飛ぶなんて」

「……お、おい、まさか初飛行か！？　クソッ、なんてこった」

「……ぜ、うっぷ」

「ジン、我慢しろ！　吐くなよ！？」

「だ、大丈夫なのその人！？　置いていった方が良いんじゃ……？」

「ジンを足手まといって言うなァ！　やるときゃやるんだぞ！！」

「そんな風には言ってない！！」

「……ッ！　……狼煙、か……？　

　おい、見えたか！？　あそこに行ってくれ！」

「──ご、ごめんなさい。舵が、きかない……」

「頼むぜ、おい……なんでだ！？」

「こ、この土地のエーテルの流れを、知らないまま飛んでいる……！

　この船は風属性のエーテルを、帆で捉えて浮力と推進力を得てる……わかるでしょ？　小型の帆船と一緒で、潮流には逆らえない！」

「いや、分からん」

「……か、海図なしで、海に出てるようなもの！

　島は見えていても、水の流れは見えない。島に行くには水の流れを理解しないと……」

「ピンとこねぇ」

「もうっ！！　とにかく、回り道では行けるかもしれないけど、まっすぐは無理なの！」

「なるほど、よく分かった。おい、先に降りるぞ。ジン、ルッカを頼む」

「…………ぜ、ぜぅ」

「な、なに言ってるの────あっ！」

　　　　　　　　　　＊

────────────────────

　雪は強くはないが、絶えず降っていた。雲は厚く、太陽は見えない。薄暗くて見通しが悪い。

　クルザス西部高地は、霊災以前はこんな気候ではなかったらしい。住民もいたが、イシュガルドに避難したという話だ。それ以来、この土地は雪と氷に閉ざされたままだ。

　大地のあちこちが大きく隆起している。これも霊災の影響だろうか。

　雪に紛れるように、紫煙が昇っていた。魔物か何かの糞を燃やしてるのだろう。重く湿った黒い煙が、比較的まっすぐに雪の中を伸びていた。

　その煙の足元、見晴らしの良い、切り立った崖の上にソイツはいた。

「匂う、匂うぜぇ。白銀の世界にふさわしくない。クソを煮詰めた、悪党のニオイだ」

「……ッ！？　……誰だッ」

　鎧姿の男がこちらを振り返った。ひとりだ。

　赤や緑をまだらに染めた、サイケデリックな色の頭だ。見間違いようがない、ジャンヌだ。

　だだっ広く、不意打ちができる状況ではなかったので、俺は普通に声をかけた。

「そんな事件の香りを、俺がキャ〜ッチ！　……こんなところまで来させやがって……逃さねぇぞ」

「……あら、貴方なの。意外な追っ手ね……」

　ジャンヌはつまらなそうに言いながら、頭を左右に動かしている。俺に仲間がいないかを探っているのだろう。

　飛空艇から飛び降りた俺は、えっちら崖の上まで歩いてきた。

　ジンたちがいつ到着するかわからないが、待っている時間はない。狼煙を見た異端者も、いつ集まってくるか分からない。決着を急がなければ。

「どうやって来たの？　いえ……そ(・)も(・)そ(・)も(・)、ど(・)う(・)し(・)て(・)来たのかしら？」

　どうして……か。コイツの言い分もわかる。

　放って置いても、俺たちは開放されるはずだ。異端者だのなんだのは、俺たちよそ者には関係がない。騎士団がどうにかする問題だ。今回の件、なんなら俺たちは、被害者ともいえる。

　コイツからすれば俺たちには、自分を追ってくる理由はないはずだろう。

　俺は剣を手に取り、軽く回しながら、足を前に進める。このへんの雪は下層が固くなっており、そこまで足を取られることはなさそうだ。左手の盾はよくある小さめの円盾で、手に良く馴染む。

「ツケを、払わせるためだ」

「……またそれ？　牢屋に入れられたことが、そんなに気に障った？」

「違う」

　ジャンヌは肉厚の直剣を抜き、こちらを睨みつけている。盾は凧(たこ)に似た形状の、カイトシールドだ。どちらも俺の装備より、上等そうだ。

　俺はさらに、歩みを進める。

「じゃあ、なぁに？　あの猫女の地図のため？　それとも……騎士たちのこと？　下民風情が、つまらない義侠心を……」

「違ぇよ、三(・)下(・)。てめぇが払うのは──」

　俺は剣を持ち上げ、切っ先を相手に向ける。

「うちの”癒し手”を、泣かせたツケだ」

　もう、顔が良く見える距離だ。

　ジャンヌは眉を下げて、そんなことで、と言いたそうな顔をした。

　そうだ、”そんなこと”だ。コイツの思惑を台無しにするには十分さ。俺たちの行動原理は、いつだってシンプルだ。なめたやつを放っておきはしない。

「今度は、財布では済まさない。その命を、盗ませてもらう」

「…………下種(げす)め」