FF14 異聞冒険録

３−４

「逃げる？　そんな必要ないわ」

　ジャンヌは狼煙を踏み消し、こちらを向く。

　口元を歪め、余裕たっぷりに言う。

「お前はバラバラに刻んで、雪に撒(ま)いてやる。魔物の餌になりなさい」

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　視界が真っ白だ。

　焦点が合わない。自分がどういう体勢かも分からない。白の中に赤い花が咲いた。血だ。クソッ……俺の血だ！

　俺は顔を上げて、鼻だか口だかから流れる血をぬぐった。

　突いた膝を雪から離して、立ち上がる。意識が飛んでいた。どれくらい、などと考えている暇もない。

　ジャンヌが、こちらに向かって来る。　

「ふふふふ。たいそう格好の良いことを言っておいて、その程度ォ？」

「……ち、ちょっと待てよ……こんなはずじゃあ」

「言い訳は、みっともないわよ──ッラァ！！」

　ジャンヌが剣を斜めに振り下ろしてくる。

　俺はなんとか盾で受け止め、横に流そうとする。だが、

「──ッグ！？」流しきれず、体が弾かれる。

「ふふふ、フハハハハッ！！」

　ジャンヌは哄笑しながら、続けて剣を振り続けてくる。

　クソッタレ……見誤った！

　装備の違いがある。

　俺が身につけているのは、守り手も攻め手も共有できるような、動きやすさ重視の汎用性のある鎧だ。小手すら着けていない。

　目の前のこいつは、全身をしっかりとした金属の鎧で守っている。

　だが、そんなことは問題じゃない。

　俺は……ちったぁ名の売れた、歴戦の冒険者だ！　死にかけとはいえ、”ドラゴン”だってぶっ殺した！

　こんな……ちっぽけなニンゲンひとり、どうってことはないはずだった。

　魔物との戦いに慣れた冒険者が、人間の武芸者に苦戦することはよくあることだ。技の威力よりも、立ち回りが優先される。

　だが、そんなことは、問題じゃない！

　──対人の戦闘は、俺の得意分野だ！

　だ(・)か(・)ら(・)こ(・)そ(・)、見誤った！

　ジャンヌが横薙ぎに剣を振るう。

　出し惜しみをしてはいられない。俺はエーテルを身にまとい、頑丈さを高める戦技、”ランパート”を展開する。

　強い衝撃が、盾を通して体に伝わってくる。ランパートですら衝撃は殺しきれず、盾の裏側が顔面にぶち当たり、また血が飛び散る。

　見誤ったのはこれだ。サスカッチ(ゴリラ)ですら、見通しが甘かった。

　人間ではありえない、異常なまでの腕力。

「ガハッ……て、てめぇは……いったい」

「ハ──ハハハハッ！」

　乱暴に剣をぶつけてくる。常軌を逸した力だが、単調な攻撃だ。

　クソッタレめ、なめやがって。

　少し驚かされたが、人間の形をした、魔物だと思えばどうということはない！

　やりようはいくらでもあるんだよ！

　俺は体を前後に揺らし、大ぶりの剣を躱(かわ)す。

　まずは、いったん、突き放すッ！

「うっとおしい──は、な、れ、やがれェ！！」

「──ッ！？」

　俺は剣にエーテルを通し、思いっきり”フルスイング”で殴りつけた。致命打を与えるためではない。あえて剣を受け止めさせ、遠ざける。対人戦闘でのみ見られる技のひとつだ。

　予想外に重い一撃を受けただろうジャンヌは、驚きの表情を浮かべていた。そのまま、数メートル後ろに、勢いよく吹っ飛ばすことに成功した。

「……チッ。やるじゃない……ム？」

　崖の手前で踏みとどまったジャンヌが、悪態をつく。そして自らの目に手をやった。

　……クッククク。ツイてるぜ。

　まぐれだが額(ひたい)のあたりを傷つけたらしい。血が流れ、ジャンヌの片目に入る。

　俺はこれから、ひたすら血の入った死角から攻めれば良い。

　もはや勝ったようなものだな。

「ギャーッハッハッハ！！　油断したな、狙い通りだぜ！　さあ命乞いをしてみろ！　地に頭をつけて、止血をすることを許してやる！！」

　俺はそう挑発しながら、ジャンヌとの距離をはかる。

　当然、降参などするはずがない。逆上して突っ込んでくるのを、期待し、警戒する。傷を塞ごうとすれば、それも隙(すき)だ。

　だが、ジャンヌは、予想通りには動かなかった。

「ふっ、うふふふ。貴方……名前を、訊いてなかったわね。教えなさい」

　ジャンヌは傷から手をはなし、血が流れるままにしている。

　嫌な予感だ。

「…………フロストだ」

　答える義理などないが、突撃する気にはなれなかった。ただ状況を先延ばしにするために、名乗った。　

「そう……フロストというのね……フロスト、フロスト、フロスト。可愛いわね、貴方。無謀で、滑稽(こっけい)。本当に可(・)愛(・)そ(・)う(・)」

　……クソッタレ、それは、没収されたほうに、賭けていたんだ。

　牢屋で、兜の騎士は言っていた。

　誰と誰が、ソ(・)ウ(・)ル(・)ク(・)リ(・)ス(・)タ(・)ル(・)を継承したと。

　ジャンヌは剣をだらりと下げたまま、エーテルを展開する。

「”ク(・)レ(・)メ(・)ン(・)シ(・)ー(・)”」

　ジャンヌがそう唱えると、エーテルが光となってジャンヌの頭上から注がれる。

　顔に残る血を、ジャンヌがぬぐう。ぬぐったあとには、傷ひとつない額があった。

　”ナイト”のソウルクリスタル。ジャンヌはその戦技を使う、ナイトだ。

　クソッタレめ。それは、大問題だ。

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「ふふ、ふははッ！！　命(・)を(・)盗(・)む(・)？　命(・)乞(・)い(・)を(・)し(・)ろ(・)だァ？　ハハハハハッ！！　笑わせてくれるッ！　ワタシをコケにした罪、その命で払ってもらおうかしら！！」

「…………い、嫌味なヤツだな……ゲホッ」

　俺はかろうじて立っていた。だが、ボロボロだ。お釣りも出やしない。

　すでに、”ランパート”も”センチネル”も、”リプライザル”も”アームレングス”も使ってしまった。こういう戦技は、エーテルの残量に関係なく、立て続けに何度も使えるものではない。

　俺はエーテル量に自信はあるが、使える戦技の数や、その出力には限りがある。

　ソウルクリスタルを持つ者との間に、ここまで差があるとは思っていなかった。戦技の質と数が違いすぎる。

　加えて得体の知れない腕力が、その差を押し広げている。

「フハハハハッ！　下種の人間ごときがァ！！　図に乗るからよォ！」

　ジャンヌは勝ちを確信し、ゲラゲラと笑っている。

　これは、死ぬかもな。

　シャレにならない。思考が鈍る。

　血を流しすぎた。めまいがする。

　まるで、エーテル酔いに似た感覚だ。

『…………！　……ャンッ！！』

「…………？」聞き慣れない声がする。

　いつの間にか……さっきまでとは違う場所にいた。

　目の前に立っていたジャンヌの姿もない。

　雪原には変わりはない。隆起した大地が見える。少なくとも、西部高地ではありそうだ。その景色には、ときおりノイズのようなものが走る。

　そうか。これは、現実じゃない。

「……これは、”過去視”、か？」

　俺の秘密の、”過去視の力”だ。役に立った試しがないので、そろそろ存在を忘れていた。

『なにをしているんだ！　ジャン！！　死にたいのか！？』

　俺は声の方に頭を向けた。

　声を上げていたのは、背の高い耳の尖った、エレゼン族の男だ。白い鎧姿。見たこともない顔だ。

　だが、ソイツが首から下げているものに、見覚えがあった。細い鎖に、特徴的な意匠の金属の細工が、クリスタルを固定していた。

　こいつ、恐らく──

『……待ってくれ、スコット……なんてことだ。あんな……』

　男はもうひとりいた。スコットと呼ばれたエレゼンに肩を掴まれ、揺すられながら棒立ちしている。

　そうだ。スコットだ。酒場で見たソウルクリスタルの持ち主。あれと同じものを身に着けている。

　かたわらの男は……髪は短く、染めていない。化粧もしていない。だが、間違いない。ジャンヌだ。

　２人の男は、同じ方向を見ている。どちらも鎧はボロボロだ。

　ジャンヌの欠けた鎧の隙間からは、スコットと揃いの意匠のクリスタルを、首に下げているのが見えた。

　何を見ている？　これは、いつの景色だろう。

　いや、待て。そんなことよりも、”今”俺はどうなってる？　まさか、敵の前で無防備に突っ立てるってのか！？

　俺は焦りを覚えながら、男たちの見ている方に目をやる。

　息が止まる。

　そこにいたのは、巨大な龍だった。

　碧みがかった黒い鱗。頭からは４本の節くれだった凶悪な角を生やしている。家屋ですら覆いつくせそうな巨大な翼を持っている。

　だが、一番ヤバいのは、その目だ。琥珀色に輝くその目からは、異常なまでの憎悪を感じた。”邪竜”という言葉が頭に浮かぶ。

　それなりに遠くにいるはずだ。だが、そんな風には思えなかった。

　龍は、俺を見ていた。いや、そんなはずはない。俺はここにはいないのだから。

　ソイツはただ、こちらを見ているだけだ。それだけで十分逃げ出したくなる。

『スコット。見ろ……なんて……美(・)し(・)い(・)……』

　ジャンヌの幻影が、そうつぶやいたのが聞こえた。

　次の瞬間、風景がまた変わっていた。

　暗い。風が動いていない。どうやら部屋の中だ。ろうそくの灯りがちらちらと、２つの影を揺らしている。

　片方はジャンヌだ。もう片方は、顔が影になって見えない。

『──本当に、良いな』影になった方が言った。

『ああ。何でもしよう。スパイでも、密輸でも。早く、それを……』

『…………分かった。さあ、飲むがいい。この”■■■”を』

　ジャンヌは飾りの付いた金属の杯を受け取り……いや、待てって。

　そんな場合じゃ、ねぇんだよッ！

　終われッ、覚めるんだ！！

「あらあら──何をぼぉってしてるのよ！！」

「うわッ──！？」

　意識が雪上に戻ると、目の前に剣が迫っていた。

　俺は横っ飛びし、転がって距離をとる。顔の穴という穴に雪が入ってくるが、構ってはいられない。

「しぶといわね……もう、飽きたわ。終わりにしましょう」

　ジャンヌはうんざりした顔で、こちらに歩いてくる。かなりマズい状況だ。

　何か、何か手はないのか。

「……り、”竜の血”っては、どんな味だ？」

　俺は、幻影の中で聞いた言葉を口にした。

　ジャンヌが足を止めた。

「…………あら……知ってて立ち向かってきてたの？　……でも、良くは知らなかったみたいね。そう、これが、竜の血の力」

　ジャンヌは手を大仰に広げて言う。

　知ったことではない。そのまま、気分良く喋ってろよ。

　俺は呼吸を整え、体力を回復させる。

「素晴らしい”力”よ……でも、全然たりないの。もっと、もっと飲まないと！　そのためならなんだってするわ！」

　竜の血……まさか、本当に”血液”を飲んでるわけじゃあるまい。おそらく身体を強化する薬だろう。依存性のある何かが、混ぜられてるに違いない。

　竜の血を語るジャンヌの目は、普通じゃない。　

「イシュガルドの人間も、異端者どもも、どうだっていいの。馬鹿みたいに争っていればいいわ。それを利用して、もっと竜の血をもらうの。そして──」

　恍惚とした表情で、ジャンヌは言う。

「そ(・)し(・)て(・)私(・)は(・)、美(・)し(・)き(・)竜(・)に(・)な(・)る(・)」

　ずっと最初から、見誤っていた。コイツの奇抜な格好は、竜を模したものだったのだろう。

　人が竜に？　こいつは、正気じゃない。

「だから…………テメェみてぇなァア！！」

「…………ッ！　グッ！？」

　ジャンヌがいきなり突っ込んで来て、剣を振り下ろす。

　なんとか受けることはできた。だが──

「薄汚い！　ドブネズミの！　分際でェェ！！」

　続けて何度も、剣を打ち付けてくる……マズい、盾が、持たない！

「ドラゴン族を殺しただなんて！　許せないわよねェ！？　オラァアッ！！」

　強烈な一撃で、俺の盾はバキバキに砕け散った。

　もう完全に限界だ。俺は足に力を込めて、この場から逃げようと試みた。

　だが、判断がおそすぎた。

　ジャンヌが自らの盾で、俺をぶん殴った。

　視界がぐわんぐわんと揺れ、俺は膝を突いた。

「はぁッはぁ……ふふ。それなりに、楽しめたわ」

　ジャンヌは俺の胸ぐらを掴み、そのまま軽々と俺を吊るし上げる。

「死になさい」

　まいった。もう打つ手なしだ。

　終わりってのはあっけない。

　俺は目をつむり、その瞬間を待った。

　その瞬間は、なかなか訪れない。

「……なによ、あれ」

　目を開けると、ジャンヌは明後日の方向を見て、眉をひそめている。

　俺がそっちに目を向けると、少し遠くの空を、小型の帆船がゆらゆらと飛んでいるのが見えた。

　あれは……マ(・)ナ(・)カ(・)ッ(・)タ(・)ー(・)だ！！

　俺は、手に力が戻ってくるのを感じた。俺にできることは、まだある。

「ゲホッ……ハハ、俺の仲間だぜ……運が、悪かったなァ。おい、降参しろよ」

　マナカッターは、大きく帆を膨らましている。こうしてみると、風脈に乗っているというのがよく分かる。

　真っ直ぐには進めていない。大きな渦に乗るように、円を描いてこちらに向かってくる。

「……なぜ逃げもしないと思ったら、こんなことを期待してたの？　ふん、あんな小さいのじゃ、乗れて２，３人でしょう」

　ジャンヌはそうあざ笑い、俺を雪上に放り投げた。俺は無様に雪に突っ込む。もう受け身を取ることもできない。

　それでも、俺はすぐに立ち上がった。

　限界だと思っていたが、人間ってのは現金なものだ。希望をチラつかせられると、もうひと絞りできる。

　俺は自分の口角が、勝手に持ち上がるのが分かった。

「……何よ、その顔。助かるとでも思ってるの？　お前を殺すのなんて、１０秒もあれば十分よ」

　ジャンヌがこちらに体を向け、言う。

　１０秒…………１０秒だってよ。

　本気だろう。

　力の差を考えれば、間違っちゃいないさ。

「ふふッ……ヒヒヒッ」

「…………何が、おかしいの」

　俺は笑う。

　口の端が切れてズキズキと痛むが、関係ない、笑え。

「ヒヒ、ハッハハ……ぎゃーっはっはっは！！」

「…………イカれたの？　とにかく、不愉快だわ」

　ジャンヌは顔を歪め、一歩踏み出した。そして、

「もう、死になさ──……」

　すぐに、その歩みを止めた。

　ジャンヌは目を見開き、麻痺でもしたように、その場でブルブルと震える。

「……こ、この……き、貴様、まさか……」

　へぇ、分かるんだな。

　ジャンヌの目を見て、もう一度にっこり笑ってみせる。

　俺は、左手に持ったそ(・)れ(・)を、かかげてみせた。

　それには細い鎖がついている。鎖から、金属の細工で固定されたものがぶら下がっている。

　そのソ(・)ウ(・)ル(・)ク(・)リ(・)ス(・)タ(・)ル(・)が、どこにあるか、俺はすでに視(・)ていた。　

「こ、この……ッ！　腐れ盗人(ぬすっと)の、ドブネズミがァァア──ッッ！！！　汚い手でそれに触るんじゃネェエッ！！」

「ぎゃーっはははッ！！　おいおい、今のは聞き捨てならねぇぜェ！！」

　盗(・)人(・)なんてよしてくれ。

　ドブネズミなんて論外だ。

　俺は。

「俺を呼ぶなら──”冒(・)険(・)者(・)”と言ってくれ！！」

「下種がァアッ！！　ミ(・)ン(・)チ(・)にしてやるッ！！」

　ジャンヌが雪を散らし、勢いよくこちらに突っ込んで来る。

　俺はクリスタルを握り、残ったエーテルをありったけ込める。

　すぐ前に迫ったジャンヌが目を剥き、吼える。

「ば、馬鹿な……貴様なんぞに！　その技が、使えるものかァッ！！」

　ジャンヌは剣を振りかぶり、真っ直ぐ俺に打ち下ろす。

　俺は恐怖を押し殺し、腹に力を込める。

　俺は、クリスタル持った手を上げる。応えろ、クリスタルよ。

　振り下ろされた剣が、鈍い音を立てた。

　剣の刃は、俺の手の甲に触れて、止まっていた。

　ジャンヌの顔がよく見える。俺はソイツの、驚愕と憎悪の混ざった表情を眺めながら、大きく息を吸う。

「”イ(・)ン(・)ビ(・)ン(・)シ(・)ブ(・)ル(・)”！！！」

　俺の体を、凝集されたエーテルの力場が覆っている。

　”無敵(インビンシブル)”だなんてフザけた名前も、この技においては過不足ない。

「クソッタレがァァアア！！　そんな技が、いつまでも保つわけねぇだろうがァア！！」

　ジャンヌは激高したまま、滅茶苦茶に剣を振り回し、下がろうとする。

　俺は防御もなにも放り捨て、ひたすら急所を狙う。逃しはしない。

　必然的に、足を止めて打ち合う形になる。

　コイツは、１０秒あれば俺を殺せると言った。

　だ(・)か(・)ら(・)笑ったのさ！

「１０秒もあれば、十分なんだよッ！　ソイツが落(・)ち(・)て(・)く(・)る(・)時間が稼げりゃなッ！！」

　俺の考えに気付いたのか、ジャンヌは顔を上に向けようとする。俺はそれを妨害する。視線を自分に向けさせるのが、”守り手”の仕事だ。

　風脈に沿って走るマナカッターが、ちょうど俺たちの頭上を通り過ぎた。

　ジャンヌは闇雲に、頭上へ剣を振り上げようとする。

　俺は両手で自分の剣を握り、ジャンヌの剣を、全力を込めて押さえつけた。

　影がひとつ落ちてくる。

「……ぁああアア！！　下種が！！　クソ下種共がァア──ッ！！」

「シィィイイィィァァァアア────ッ！！！」

　空気を裂くような気合を上げながら、マナカッターから落下してきたジンが、刀を一閃させる。

　ほとんど真上から落ちてきたジンは、袈裟斬りに刀を叩きつけた。

　ジャンヌの右腕が千切れ飛び。そのまま、ほとんど真っ二つにする勢いで、胴体を刀が通り過ぎる。

　ジャンヌの体は、半回転して雪に叩きつけられ、そのまま沈黙した。

　雪上に着地したジンは、そのまま膝を付いてうつむく。

「ジャンヌ……確かに俺は、無謀だった。滑稽だったな」

　そもそも、一人で戦おうとしたのが、大間違いだった。なんで、”攻め手”のジンを連れてきたっていうんだ。

　俺は、基本ってものを忘れていた。

「囲んで叩くのが、”冒(・)険(・)者(・)”だ。楽しめたかよ」

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「うわ！？　だ、大丈夫なの、それ？」

　崖のそばに飛空艇を着地させ、降りてきたルッカは引き気味の顔で言った。

　無理もない。念入りにいじめられたからな。ひどい面をしているだろう。

　俺はルッカの方へと歩み寄りながら、尋ねる。

「たいしたこと、ねぇ……ポ……ポーション、あるなら……」

　最後まで言い切れずに、雪の上にぶっ倒れた。

　ジンは少し離れたところでしゃがみ込んでいる。ゲロゲロ言いながら、昼食のメニューがなんだったかを確かめていた。

　かなり無理をさせたようだ。出しちまった分ぐらいは、おごってやるか。

　そばに立ったルッカが俺に、ポーションバシャバシャとかける。

　けっこう質の良いポーションのようだ。手作りだろうか。錬金術もかじっていそうだ。

「助かるぜ……なぁ、”竜の血”ってのはないのか？　あったら試してみてぇな」

　ふと、思いついたことを言った。

　薬ひとつで、あれだけ強くなれるなら使ってみたくなる。依存性はあるのかもしれないが、なぁに、一度ぐらい平気さ。

「そんなの持ってるわけないでしょ！　少しでも変異したら、市民ですら死刑なのに！」

　軽口で言ったつもりだったが、ルッカは真剣な声を上げた。

「…………待て、なんだって？　強化の薬じゃねぇのか？　変異だと……」

「竜の血は、本(・)当(・)に(・)竜の血なの。無理やり竜にさせられた人だって……ポーションもっと取ってくるから、動かないで」

　そう言ってルッカは、飛空艇の方に走っていった。

　竜の血は、”血液”そのものだった？　アイツの、竜になるという言葉は、妄想じゃなかったってのか。

　…………それは、マズイッ！

　俺は痛むのも構わず、体を起こし、叫ぶ。

「ジンッッ！！　ソイツにとどめを刺せ！！」

　ジンは、すぐにジャンヌが倒れていた方に構えた。だが──

「……ッ！？」

　そこには血の跡しかなかった。

　動けるわけがない、生きてるわけがない傷だったはずだ。

　腕力だけではなかった。あいつは、ドラゴン族の生命力、そこまで獲得していたのか。　

「ふふフフ。はーッはッはハハ！！　ド、ドブネズミがァ、このワタシに勝ったつもりカ！？」

　かすれた叫び声の方へ顔を向けると、血まみれのジャンヌが、離れたところで仁王立ちしていた。

　なにか角張った物を持っている。細い縄が伸びて、その先がバチバチと火花が散って……

って、ば、爆弾じゃねぇか！？　なんでそんなもんが！　異端者への手土産かッ！？

　遅れて、硝煙のニオイが鼻に届く。見れば爆弾は、ジャンヌの足元にいくつも転がっている。　

「に、人間風情ガ、私ヲ──ワ、ワ、ワタシは、美しキ竜になる！！！」

　爆弾の威力だとか、考えている時間は無かった。

　俺は力を振り絞って、雪を蹴る。

　ポーションの瓶を抱え、棒立ちしているド素人に向かって、走った。

「え、えっ……キャアッ！？」

「舌、噛むなよ」

　ルッカを抱えて、崖を飛んだ。

　直後、頭上で轟音が鳴り、強烈な光が降っている雪を照らした。

　崖はそれなりに高い。

　まったく、今日はよく落ちる日だな。

　雪ときどき、霜(フロスト)に注意、だ。