春の小川に桜が舞い、まだ冷たい渓流のせせらぎを淡く染めた。
あたりは静寂である。澄み切った水音だけががそこに満ちていた。
河原の一画には竹矢来で囲まれた広い空間があった。そして、多くの人々がその周りに詰めかけ、皆一様に期待と恐れが入り混じったような強張った面持ちで、その内側の様子を見守っていた。
人々が物音一つ立てることなく息を呑んで見守る竹矢来の内側、その片隅には白葱紋の陣幕が張られ、その前に裃姿の侍が床机に腰掛けていた。
裃姿の侍の名は、氷山図書ノ介清輝。九里府藩初音家二十万石の家老である。
彼もまた女中のおミクと共に、目の前の光景を固唾を呑んで見守っていた。
そこでは、二人の侍が真剣を構えて対峙していた。
共に襷掛けに鉢金を締めている。一騎打ちである。
それは、仇討ちの場であった。
討ち手の名は、楽歩。浪人である。だが彼は本来の討ち手の助っ人である。
対する仇人の名は、海斗。九里府藩士であり、郡奉行所の代官を務める男だった。
楽歩の構えが正眼と呼ばれる切っ先を身体の正面に向けた構えに対し、海斗は剣を頭上に高々と掲げていた。
切っ先が天を衝かんばかりのその構えは、一撃必殺を信条とする剣法・示現流の構えである。
楽歩は、その示現流の雄々しい構えを前にして、迂闊に踏み込むことができなかった。その間合いに一歩でも入ったなら、たちまち稲妻の如き一撃が襲ってくるのが明白だったからだ。防御をかなぐり捨てた相打ち上等の剣技は、それ程までに速い。
しかも示現流の打ち下ろしは、速さだけではなく、威力ももの凄まじい。下手に防ごうものなら、刀ごとへし折られてしまう。
故に、楽歩は動かぬ。
動かぬまま、正眼の切っ先を海斗の眉間に向けてピタリと構える。
その微動だにしない切っ先を前に、海斗もまた、動けなかった。
海斗は、楽歩の構えのあまりの静けさに瞠目していた。
この正眼の、なんと美しき構えであることか！
楽歩の構えには、真剣勝負に対する気負いも、恐怖心も、殺気さえも感じ取れなかった。澄んだ水面の様に静かな構えである。
剣禅一如という極意とは、まさにこれではなかろうか。海斗は楽歩の業前に感動さえ覚えていた。
（（恐るべき相手だ・・・））
楽歩と海斗は、共に同じことを思った。
そして同時に、こう思った。
（（この男に斬られるならば、本望である））
剣士として、男として、何より侍として。
得難い好敵手と出会えた喜びが、二人の心内を満たしていた。
竹矢来のすぐ脇にそびえ立つ桜の樹の枝から、一羽の鶯が飛び立ち、軽い羽音を立てて二人の頭上を過ぎ去った。
その影が楽歩の剣を行き過ぎ、白刃の輝きに一瞬、影が差す。
この切っ先が動くとき、楽歩か海斗、このどちらかが命を落とす。
しかし、その時が訪れる前に、この二人の侍が如何なる経緯で出会い、そして斬り結ぶ運命へと至ったか、それを語るとしよう―――
時は菩軽八年、あの仇討ちから遡ること三年前の事である。
九里府藩の国境近い街道沿いに、一件の廃寺があった。
雨が降っている。
頭上には灰色の雲が厚く覆いつくし、大量の雫がぼたぼたと強く降っていた。そんな雨を避けようと、廃寺の堂内では、一組の浪人夫婦が雨宿りをしていた。
浪人の名は、始音海斗。妻の名は、めいこ。彼女は八ヶ月の身重であった。
折りしも梅雨明け目前の長雨である。
「大事無いか？」
そう気遣う海斗の目には、身重の妻を流浪に付き合わせてしまった悔恨と重責の労苦が浮かんでいた。
そんな夫へ、めいこは安心させるように微笑んでみせた。
めいこは恋女房として海斗に嫁いだ身であった。夫が浪人となった際、妻の身を案じる海斗から離縁を申し渡されたが、それをきかずに無理矢理付いてきた女だった。
その妻の目がふと曇り、脇へ流れた。海斗もつられて、めいこの視線を追う。
堂内の隅に、壁に背をもたれて胡座をかく、もう一人の浪人が居た。
その浪人は、鞘に収めた刀を抱え込む様にして腕を組み、目を閉じている。瞑想しているのか、それとも眠っているのか。
彼は始音夫妻よりも先にここで雨宿りをしていた先客だった。
最初、海斗が挨拶をしたが、浪人は薄眼を開けて二人を一瞥したきり、すぐに興味無さそうに再び目を閉じて、以来一言も口をきいてない。
さぁぁぁ……
押し込める様に、雨が降る。
沈黙の中、堂内には気まずい雰囲気が漂っていた。
海斗は妻の身体を気遣いながら、時折、落ち着かない素振りで開け放たれた堂の入口から、雨がそぼ降る外の景色に目を向けている。
めいこは、そんな夫の姿に少し不安になった。あの無言の浪人の存在に気圧されていると思ったのだ。
確かに夫には長旅の心労があろう。しかしそれでも、こうもあからさまに不安を表に出されると、夫が頼りなく見えて、幻滅してしまう。
めいこがそんな不安を抱いていると、その夫が不意にめいこに振り向き、言った。
「ちと表へ出てくる」
「この雨の中に、ですか？」
「うむ」
夫は深刻な表情でひとつ肯くと、しかしすぐに笑みを浮かべて、
「なあに、すぐに戻る故、大人しく待っておれ」
それ以上の理由も告げずに、傘も被らずに雨の外へ出て行ってしまった。
海斗の突然の行動に、めいこは呆気にとられた。
だが不意に、別方向から視線を感じ、ぎょっとなった。
隅の浪人が薄眼を開けて、めいこを見ていたのだ。
冷たい目だ。めいこは女の直感でそう思った。そんな冷たい目の男と、堂内に二人きりで取り残された。めいこの心中に一瞬、最悪の想像が過ぎったが、めいこはそれを表情に出す事なく胸の底に押し込めた。
浪人であっても侍の妻である。そして腹に命を宿す母である。何があっても腹の子だけは守ってみせるという覚悟は定まっていた。
と、その浪人が動いた。
するり、と立ち上がり様に抱えた刀を左腰に差し直し、すたすたと歩み寄って来る。
めいこはとっさに胸の懐剣に手を伸ばしかけたが、すぐに思いとどまった。浪人は彼女のそばではなく、堂の入口に背を向ける格好で再び座り直したからである。
浪人は刀を腰に差したまま、正坐で、再び目を閉じた。
一体なぜ急に、そんなところに座り直したのか？ めいこの訝し気な視線を、しかし浪人は一向に気にする様子もなさそうだった。ただ、その背筋がすっと伸びた正坐の姿は、不思議な緊張感を漂わせているように、めいこには思えた。
さぁぁぁ……
変わらず雨音が降り込める沈黙の中、
突如、
「チェストオオオオ！！！」
堂の外でもの凄まじい気合いが響き渡った。これは夫の声だとめいこは悟った。海斗が剣術を遣う時に発する激である！
しかし、何故？
めいこが不審に思う間もなく、いきなり二人の男が堂内へと飛び込んできた。
二人とも長脇差を手に、殺気に満ちた表情である。
野盗だった。
二人の野盗は、堂の入口を塞ぐ様に座る浪人めがけ、容赦なく襲いかかった。
浪人はしかし、この背後からの急襲に動こうともしない。
二つの刃が、浪人の頭上から振り下ろされる。
その時、浪人の頭上を二筋の光が横切ったかと思うと、彼は刀を――“納めていた”。
浪人の頭上から振り下ろされた脇差は、握っていた野盗の腕ごと、堂の奥へと飛んでいた。
二人の野盗は、手首から先が消えた自分の腕を呆然と眺めていたが、すぐに白目を剥き、仰向けに倒れて果てた。
野盗たちは腕だけでは無く、その下腹をも横一文字に裂かれ、致命的な量の中身を零していた。
めいこには、浪人がいつ刀を抜いたのかさえ見えなかった。
座したまま振り返りもせずに二人の野盗を斬った浪人は、すっくと立ち上がり、そして表に目を向けた。
外は既に静かになっている。
そこに、海斗が血塗れの刀を引っさげて立ち尽くしていた。そして、彼の周りには四人の野盗が屍となって転がっていた。
野盗たちは全員、脳天を一太刀で叩き割られている。
海斗が発した気合いが一度だった事を考えてみれば、ほぼ四人同時に襲ってきた野盗を、彼が一瞬で返り討ちにした事が分かる。
「示現流か」
外の様子を目にして、浪人が初めて口を開いた。
その言葉に、海斗がハッとなって堂へと振り向く。
海斗は堂の入り口に転がる二つの屍を見て、すぐに事情を察した。
海斗は、浪人に向かって頭を下げた。
「ご助力、かたじけない」
「異な事を。彼奴らが俺を襲ってきた故に、斬り捨てたまでのこと」
「おかげで妻が助かり申した。私は、愛洲浪人、始音海斗と申します。流派は御察しのとおり示現流。そこもとの名をお聞かせ願いたい」
「那須浪人、神威楽歩。我流」
浪人、楽歩はそう名乗ると、堂の外へ足を進めた。
海斗は、刀を納めていない。何故なら、楽歩の左手が刀の鍔にかかり、鯉口を切っていたからだ。
楽歩の右手はまだ柄にかかっていなかったが、明らかに居合い抜刀の構えであった。
「海斗と言ったな。お主も武芸試合参加のくちか？」
「……いかにも」
「左様か。その業前ならば、勝ち残るのは俺かお主のどちらかであろうよ」
楽歩はそう言ってフッと笑い、冷たい目でこう続けた。
「いっそ、先にここで斬り合うか？」
「！？」
楽歩の言葉に、海斗は反射的に刀を頭上に振り上げ、大上段に構えていた。
だが、楽歩は、
「くっくっく……あっはっは」
高笑いを上げ、左手を刀から離した。
「お主、腕は立つが御し易いのう」
そのまま、上段に構えて固まる海斗の脇を通り過ぎた。
「試合に出たければ出るが良い。しかし九里府藩への仕官は、俺がいただく」
すれ違いざまにそう言い捨て、楽歩は雨の煙る景色の奥へと消えていったのだった。