始原の精霊は隠居していたい

運命の分かれ道

「やあ、もう一人の私。名もなき意識。……なんてね。けったいな名前で呼んでみたけど、君は単なる私の二重人格に過ぎない。でだ、君は百年前くらいに自らの意思で死んだ、と思い込んでいたけれで、単なる仮死状態だったわけだね。道理でいきなり意識が戻ってきたわけだ。で、私に何か言うことは？」

『……お前みたいなやつに言うことは、何もない。あの人が死んでから表に出なくなった、生を放棄したお前が、今更ボクに何の用だ。自分の体が惜しくなったか？」

「いやいやまさか。君が私の体をどう扱おうがどうでもいい。むしろ好きに使ってくれて結構」

『は？何言ってるんだお前』

「けれど、それは君が私に面白い景色を見せてくれたら、の話だ。今の君は何だい。一人で勝手に絶望して、何の策も講じず、氷の檻に閉じこもる。三流映画以下だよ。はーくだらない。三流主人公でももう少し、何か悪あがきするもんだよ」

『お前に何がわかる。同じ絶望を二度味わう事がどれほど苦痛なのか。私はそれよりも前に、お前という個体を演じることに心底嫌気がさしていたんだ』

「二度同じ苦痛？…………。ああ、そうか。君はアイツが死んだときにはもうすでにい(・)た(・)わけか」

『ああ、そうだ。あの頃はボクはお前の見る景色をずっと見ている事しかできなかった。けど、お前が意識を手放し、ボクは怪しまれないためにお前を演じる必要があった』

「知ってるさ。それを承知で私はお前に体の支配権を渡したんだから」

『……お前、頭おかしいのか？ていうか、ボクの知っている【紀野感無】の性格は、そんなものじゃなかったはず……』

「当たり前だ。そもそも現実世界での『紀野感無』という人間性は私が自ら作り偽ったモノにすぎない。偽物なんだから。私は自分のことを『意識を持ってしまったナニカ』としか思ってない。けれどそれだと日常で過ごすには余りにも面倒で、厄介な事この上ない。人間の、特に日本人という人種は、決まり事から外れたモノは徹底的に省く修正があるようだからね」

『……』

「それと、もう一つ。元々がかなり面倒臭い事この上ない、クソみたいな性格なのに加え、紀野感無が……いや、私自身が設定をした『アテナ』というプレイヤーの設定も、私と混合しつつある。いや、侵食と言ったほうがいいかな」

『は？』

「周りの事に基本無関心で、自分の好きなようにしか動きたがらない、己の身が第一の、傲慢で独りぼっちな始原の精霊そのものに成りかけてるのさ。君のおかげでね」

『ボクの……？』

「ああ。厄介な事になるだろうね。楽しみで仕方がないよ。ああでも心配はいらない。君はそこで大人しく、残りの人生を謳歌すればいいさ。退屈で死ぬほどつまらない、死んだほうがマシな人生を」

ああそうさ。私の読みが正しければ、ある手段でこの檻は壊せると考えてるからね」




それに、最後の、最終手段もあるし、ね。
ソイツは、仲間への想いだけは誰よりも強く、そして異常なのだから

---

「……」

「パチュリー殿。少しお話を聞きたい」

「何よ」

「お前っ！いくらアテナ様の創られた存在だとしても口の聞き方に……」

「やめろアルベド。口を出すな。単刀直入に聞く。アテナさんがあのような現状になってのは『スレイン法国』が原因。そうだな？」

「……」

「無言は肯定と捉えるが？」

「好きにしなさい」

「そうさせてもらう。……アテナさんの事だから、仮にそこから……」

アインズは横で何かぶつくさ言っているが、それを無視して他の精霊たちにさまざまな指示を出す。村の修理から数体は森へ行ってもらい、サラマンダーには戦士長達の先頭を見てもらっている。

視覚共有で見ているけれど、どうあがいても戦士長の負けは揺るぎない。

あの国の人間は見たくもないので視覚共有を切って森へ帰る準備をする

「どこへ行くのかね？」

「帰るだけよ。見届ける必要もないわ。森の外で国同士がどんないざこざを起こそうが、私には関係ないもの。それに……アテナの取り付けた約束を、私が破るわけにはいかない。私はもう何もできないわ」

「約束？」

「……これ以上は何もいう事は無いわ」

「まあ待ちたまえ。これからのショーを見ていく気はないのかね？」

「無いわ。拮抗した魔法戦ならまだしも一方的な殺戮ショーなんて興味ないもの」

「そうか。だが、後からになって森に被害が出ても文句は言わないでくれよ？」

「は？」

唐突に、ほんと唐突にアインズがそんなことを言った。

「何？喧嘩売ってるわけ？」

「森に被害が出ないようにするが、私たちは相手の強さなどわからないからな。万全な体制で臨むだけさ。それで森に被害が出る可能性もある、ということさ。最大限努力はするが、この世界のことについて何も私に教えておらず、君が私達のことを見ていないのが悪い、と思うのだがね」

「……回りくどいわね。拒否権はないって言いなさいよ。シモベにこんな真似させてるんだから」

アインズとの会話に気を取られていて、いつの間にかアルベドが私の背後に立っていて、首筋に武器を当てていた。

「いや何、私はワガママなんだ。それに、私達の力を君に見せつける事によって、君へのアピールにもなると思うのだよ。君から私たちにアクションを起こすきっかけになるかもしれない」

「……」

流石にこの二人相手に勝つビジョンは見えない。大人しくついていくしかなさそう。

「勘違いをしているみたいだが、私は君に危害を加えるつもりは一切ない。貴女だけならまだしも、アテナさんもいるのだからな。配下になれともいう気はない。信頼を得て協力関係に成れたらそれで良いのだよ。だから本当はこんな真似はしたくないのだよ」

「悪いけれど信用できないわ」

「ならば仕方ない。これは私が君に強要した、そういう事にさせてもらう。それなら君がアテナさんに怒ることはないだろう。君がいることで何かあっても、悪いのは私なのだからな」

……コイツは一体何を考えているの？意味が分からない。

私なんかの協力をなぜ欲しがるのかしら

「…………。わかったわよ。おとなしくついていけばいいんでしょう。その代わり、私について聞かれたとしても何も言わないこと。基本自分から言うわ。それと私はただ貴方達の行く末を見守るだけ。貴方がこの世界に敵対しようとも何も言わないし何も邪魔しないわ。だからあなたも今後、私の邪魔はしないと約束なさい」

「もちろんだ。約束は守ろう。アインズ・ウール・ゴウンの名に懸けて」

アインズとスレイン法国の対決は、予想通りアインズの一方的な蹂躙だった。

魔法もすべてが第三位階どまり。呼び出す天使は下位天使ばかり。

例えるなら、ライオンとネズミほどの力の差だろうか。

大して面白くもない

「貴様ら！生き残りたくば防げ！最高位天使と最高位精霊を召喚する！」

リーダーらしき男は、二つの水晶を取り出してそう宣言した。

記憶に違いがなければ『魔封じの水晶』かしら、あれ。超位魔法とか、特定の物以外は封じ込めれるっていう。

……最高位の天使と精霊ってことは、天使は熾天使(セラフ)で精霊は根源の精霊(プライマル・エレメンタル)あたりかしら？何属性が来るかは楽しみだけれど。

その好奇心が、抑えられなかったです、はい。

「アインズ、精霊の方は私に譲りなさい。熾天使が来たらそっちに全力にならなきゃいけないでしょう。精霊は私がなんとかするわ」

「ああ。そうだな。だがいいのか？見守るだけだったのでは？」

「今回は特別よ」

「承知した。アルベド、スキルを使って私を守れ。パチュリー殿は……」

「精霊相手ならどうにかなるわ。貴方たちは自分のことだけ考えていなさいな。私も自分のことしか考えてないし」

実際、私もアインズも、考えてることは同じだろう。

アインズは単に自分の全力を出せるかもとワクワクしており、私は新たな仲間が増えると思っていた。

精霊なら、こっちが上から支配してやればいいもの。

「見よ！威光の主天使(ドミニオン・オーソリティ)！そして根源の精霊(プライマル・エレメンタル)！」

そうして出てきたのは、まさかの中位の天使とギリッッッッギリ高位精霊に入るモンスター。

つまり何が言いたいのかというと………

とんでもないクソ雑魚、もとい咬ませ犬が出てきた。

思わず、私もアインズも固まる。

出てきたのは、見た目はそこそこ壮大な天使と、牛の顔をした白い巨人のような精霊。

うん、ここ100年で私も耄碌してたわ。

中位のモンスターで伝説的なんだから、最高位って言ってもそこまで大したことないんだったわね。

いやでも、最高位とか言われると警戒するじゃない。100年以上前のプレイヤーのことなんて知らないし。その中でアテナたちレベルがどれだけいたのかも知らないし。

いやいいけど、わざわざ自分のスキル消費せずに仲間増やせるからいいけども。根源の精霊種はほとんどいないし戦力増加になるし、なんならこの子だけでもこの世の大半に勝てるだろうから、いいけども。

私のドキドキを返せ。

こう、根源の星霊とか、今はいない根源の土精霊(プライマル・アースエレメンタル)とか、その辺出して欲しかったわ。

根源の精霊は、各属性の根源の精霊の下に属する精霊。

上の下、ってあたりかしら。

ちなみに上の上にはさっき言った根源の星霊とかが当てはまるわね。

「……どうする？パチュリー殿。というか私もうやる気ないんだが。くだらない」

「精霊だけは私がもらっていくわ。アースエレメンタルあたりが欲しかったわ……。支配を上書きするだけだから、すぐ終わるわ。天使は……うん、残念ね」

「本当にな」

「どうした！怖気付いて声も出せないか！仕方あるまい。人類では勝てない存在なのだからなぁ！」

「……この地の人間の平均的なレベル、わかった？あれで国の一角を担う精鋭部隊」

「ああ、痛いほど理解したよ。たかだかデス・ナイト単体どころか、第五位階ですらこの世界では脅威なのだな」

「怖気付くのも無理はない。だが誇れ。アインズ・ウール・ゴウン！お前は……」

急に活気付いたら男の傲慢な物言いに我慢の限界だったのか、アインズが口を開いた。

「下らん」

「なにっ⁉︎」

「このような幼稚なお遊びに警戒していたとは」

「お遊び……？まさか……いやありえん！人類では勝てない存在を前に！ハッタリだぁ！」

男は叫び散らかす。そして天使たちへ向かって命令する。

「威光の主天使(ドミニオン・オーソリティ)！善なる極撃(ホーリースマイト)を放て！根源の精霊(プライマル・エレメンタル)は大自然の極撃(ネイチャー・スマイト)だ！」

どちらも共に第七位階魔法。一応防護魔法はあるが……どちらもアインズへ向かって放たれたので何もせずに見守る。

アインズも特に何かをするわけでもなく魔法は直撃した。

けれどHPは……10%減ったかな？って感じね。

この事態にスレイン法国の人間は皆絶望していた。

けれど可哀想などの、慈悲の感情は全く湧かない。

コイツらが撒いた種なのだから。自業自得ね。

「では反撃といこう。絶望を知れ。暗黒孔(ブラックホール)」

アインズの使用した第十位階魔法は、最高位天使とやらを一瞬で飲み込んだ。

「なっ……ありえるかぁ！最高位天使がたった一つの魔法で滅ぼされるわけがない！根源の精霊(プライマル・エレメンタル)！お前も攻撃を……」

「貴女の相手は私よ。特殊技術(スキル)・精霊の支配」

始原の精霊種のみが扱えるスキルを根源の精霊にかける。効果は自分のレベル−10以下の精霊種を支配できるもの。生み出せる精霊は、余程のことがない限りレベル90止まり。だから使えるという確信はあった。

失敗したら倒せばいいだけだったし。

結果は予想通り、支配権の強奪は成功した。

あの子たちの弟的な存在ね。彼なのか彼女かは知らないけど。

「なっ、何をしている！根源の精霊(プライマル・エレメンタル)！その女たちを攻撃しろ！」

「無駄よ。もうお前のモンスターじゃないわ。私の仲間よ。ね？」

『……』

「あら素直ね。いい子よ」

頷いてくれ、てか普通に可愛いので撫でると無性に嬉しそうにしていた。

「んなっ……」

そんな時、空(・)が(・)割(・)れ(・)た(・)。文字通り、空間の、何もないところが、ガラスが割れたかのように砕けた。その後すぐに正常に戻ったが、それが意味するのは一つ。

「ふむ、どうやらお前を監視していた不届き者がいるらしいな。私の防壁魔法が発動していたから対して覗かれてはいないだろうが」

「……本国が、俺を……？」

どうやら自分の国にすら信用されてないのね。

お気の毒。

それはそうとして……会話で一つだけ気になることがあった。

それを問い詰めましょう。

「貴方、一つ答えなさい」

「ひゃいっ⁉︎」

リーダーの男は、もう悲鳴と違わない声をあげ、固まった。

「貴方、国から聞いていないわけないでしょう。トブの大森林の守り神が、貴方の国と昔争ったことを。そして、何が交わされたのかを。先に答えだけ言っておくけれど、私はその守り神の配下。そして、今は大森林及びその周辺の管理を任されてる。

そしてお前達は、そこを荒らした。

どうなるか、わかってるわよね？アテナがお前の国との条約を破棄して、今すぐ滅ぼしに行っても、私は知らないわよ。お前の国も、お前の家族も、愛する者もすべて」

「しっ、しかし！あれは我が国と貴女様方との不可侵を結んだもの！今回はわたくしたちは……」

「言い訳は聞きたくないわ。近い内にそっちまで出向くことになるかもね。アテナの機嫌が悪ければ、明日にでも」

まあ、そんな日は来ないだろうけれど。脅しにはなるでしょう。

「もうよろしいかね？」

「ええ。あとはお好きになさな」

「では……お遊びはこれくらいにしようか」

その言葉は不気味なほど静かに、しかしはっきりとこの場に響き渡る。

言葉にいち早く反応したのはリーダーの男。

はっきり言って哀れすぎるのでこの先はほとんど見ていない。みなくてもわかる。慈悲を求め、拒絶され、死を迎える。

私としては家族を(物理的に)増やせたので万々歳。

もちろん、この後話し合って支配は解いた。この子自らの意思で私たちに仕えてくれるそう。

やったわね戦力ゲット。

この子には何を任せようかしら。

「ゲホッ……ケホッ……あはっ、はは。せいおーいた。かえにあった(成功した。賭けに勝った)」

流石に疲労回復とかbadステータス扱いだったもの対策は全くしていなかったからか、幾ばくかの能力ダウンやら声が上手く出ないとかあるが、この先どうにでもなる。

「(根源の水精霊。レベルは89か。少し強化されてるね。私の警護を担っている精霊。それと他高位精霊が複数と中位以下が20体前後。よくもまあ私だけの警護にここまで貴重な戦力を)

パチェが神器級アイテムやスキルを用いて召喚した精霊達が、急に解き放たれた私に驚き慌てて、しかし迅速に周りに集まってきた。

「すあないえ、みんあ。しんあいあえた。らいおうふ。もう、みんあにしんあいはあえない(すまないね皆。大丈夫。もうみんなに心配はかけない)」

伝わってるのか不明だが、とりあえず伝えれることを出来る限り伝える。

そんな中、根源の風精霊が恐る恐る近づいてきて、私が氷が溶けてからもずっと抱えていた人間の男を指さす。

……一瞬、モノのような扱いにイラッとしはしたが、人間の言葉で意思疎通ができないから仕方がない。

でも、何が言いたいのかはわかる。

「ん……レイは、もうそえいは、うり。だあら、はかを、つうるよ。そえで、きいあいのすうあいに、まおっえほいい(レイは、もう蘇生は無理。だから、墓を、作るよ。それで、君たちの数体に、守ってほしい)」

いや、こっちの世界のはユウだったか。まあどちらでもいい。

私が愛していた人間には変わりない。

「てうあって、くえう？(手伝って、くれる？)」

「「「「「……！」」」」

「あいあと(ありがと)」

百年氷漬けにされていたからレイの死体は言うほど腐食していない。人間の埋葬方法は……火葬が一般的、だったかな。遺骨を埋めて祈るんだっけ。

「……(なんだこれ)」

ポケットの中に、不自然なふくらみがあって、取り出すと一つの小さな箱が出てきた。掌よりも少し小さい、平たい箱。

レイの遺体を焼いている間は暇だったので開けてみると、入っていたのは2つの指輪。

それと一通の手紙。

「……ふふっ。ははは」

その内容を読んで、思わず笑みがこぼれる。それと別の何かが頬をつたう。

涙(ソレ)が何かは、今の私には、分かる由もなかった

(なんだ、結局『紀野感無』とアイツは結ばれる運命だとでもいうのか。……よかったじゃないか。たとえそれが偽りの自分だとしても、結ばれるのは本望だろ。これは大事にするとしよう)

アイテムボックスの中から錬金系の道具と、金属のマテリアルの中から数少ない鉱石である七色鋼を取り出す。

それを錬金し、ネックレスを一つ作る。経験値消費などを行えばバフなどいろいろ付与できるけど、それは錬金術師系統の職業をとってないと基本失敗するし、そんなたいそうなものをつける気もない。

付けたのはこれまたアイテムの……特定のバフをつけれる巻物、といえばいいのか。言い方はうまく説明できないけれど、まあ、そういうアイテムだ。それで【耐久性向上】を付けた。よほどのことがない限り壊れることはない、と思うモモンガとか……だれか忘れたけどあの黒いスライム。あいつとか相手だと怖いけれど。

まあいい。とにかくようやく忌々しい氷の檻から出れたことを喜ぶとしよう。

……パチェたちへの言い訳も考えないと。

---

【拝啓　アテナ様

今更このような手紙を書くのはいささか恥ずかしいのですが……師匠や仲間に背中を押されて書くことにしました。

私のご先祖様とアテナ様が結ばれていたのは重々承知しています。
ですが、私は初めて見たときから貴女に惹かれました。

ええ、もう、ゾッコン、ラヴです。

かつて結ばれていた者同士、必然なのかもしれませんが、これは先祖様の血の影響などではなく、正真正銘、私自身の気持ちであると胸を張って言えます。

ですので……こちらを受け取っていただけると嬉しいのです。

人間にはプロポーズをした相手に指輪を送るという習わしがあります。

プロポーズをし、指輪をささげた相手に、この場合だと私の一生を貴女に捧げることを誓ったものです。ご迷惑でなければ、受け取ってほしいのです。



……って！こんなの俺には似合いません！待っててくださいね！この手紙自体はお渡ししますが、すぐに貴女に直接プロポーズさせていただきますから！それまでこの指輪、持っておいてください！貴女に似合う男になってから来るので！約束ですよ！】