変遷信仰 / Everlasting_Blanc

後篇

■

　大樹の内部には、巨大な空間が広がっていた。

　円形の塔、と言えば分かりやすいか。円柱状の空間は頂上にまで達しており、その時点でこの大樹が通常のそれとはまったく違うことを、ネプテューヌは理解した。

　この樹の形が何を表徴しているのかは分からない。否、あるいは心のどこかで理解できているのかもしれない。そんな曖昧な認識の中、ネプテューヌが正面のそ(・)れ(・)へと目を向ける。

　宏闊な広間の中央、そこに鎮座していたのは氷の祭壇だった。

　とはいっても、外見はただの台座だった。装飾も何もない。ただ、ネプテューヌが相対している面に階段が掘られている、たったそれだけのもの。

　では何故、彼女がそれを祭壇と認識したかというと。

「……ブラン」

　頂きに祀られた、ブランの姿を目にしたからだった。

　呼びかけに応えはない。気を失っているのか、はたまた眠っているのかは分からないが、その双眸は閉じられたまま。まるで、糸の切れた人形のように座り込んだ彼女は、一切の反応を示さなかった。完全に外界との接触を絶っているようでもあった。

「無視するの？」

　なんて声をかけても、沈黙が返ってくるのみ。

　呆れたように息を吐いてから、ネプテューヌが階段を昇り始めた。

「別に、無視したいならしたいでいいけどさ」

「…………」

「ずっとそのまま、何もしないでいるつもり？」

　やはり返答はない。しかし、苛立ちもなかった。

　頂上に至り、ブランと同じ場所に立つ。

　そこでネプテューヌは初めて、彼女の身体に何が起きているのかを理解した。

「これは……」

　根だった。彼女の背中から、幾本もの根が伸びていた。

　吸われている、と直感で分かった。この大樹は、ブランの中に存在する何かを糧として、ここまでの成長を遂げたのだ。その糧となるものが何かは分からないが、そこからのネプテューヌの行動は早かった。とにかく、大樹とブランとの接続を多少強引でもいいから絶たねばならない。

　太刀を正面に構え、ブランの背後に繋がる根へと振り下ろす。

　彼女の視界が黒く塗りつぶされたのは、同時だった。

「うわっ」

　小さな悲鳴をかき消すように、轟音が響く。　

　巨大な枝の槍だった。大樹の壁から撃ち出されたそれは、ネプテューヌの頭上を通り過ぎ、その背後の壁を貫いた。崩れ落ちた壁からは吹雪が入り込み、二人の間を冷たい風が抜けていく。

　乱れた髪を治しながら、ネプテューヌがぼそりと。

「起きてるでしょ、ブラン」

　少しの沈黙を置いて、彼女の唇が動いた。

「……ネプ、テューヌ」

「待っててね、すぐに助けてあげるから」

「どうして……あなたが、ここに？」

「みんなに言われたんだよ。ブランをどうにかして、って」

「……そう」

　瞼は閉じられたまま。ブランがすぅ、と片腕を彼女へ向ける。

　それに応えるように、今度は無数の槍が表れ、ネプテューヌへと襲い掛かった。

「っ！」

　枝というよりは最早、自在に伸び縮みする蔓のようであった。それらは宙を翻るネプテューヌを取り囲むが、しかし彼女の持つ太刀によって切り落とされる。しかしそれよりも先に、新しい槍が次々と壁から生み出され、ネプテューヌの方へと向かっていった。何とか受け止めきれてはいるが、攻めに転じるのも難しい。それに身体の凍結の問題もある。明らかに不利な状況であった。

　剣戟の最中、今にも消えてしまいそうなブランの声が聞こえてくる。

「……あなたには」

「え！？　なに！？」

「あなたには、来てほしくなかった」

「どういうことさ、ブラン！？」

　叫ぶネプテューヌと対するように、ブランが静かに語る。

「いつもそうよ。あなたはいつも、私を置いて行ってばっかりで……どうやっても、追い付けないところにいる。それなのに、今になって私のところに来るなんて、本当に」

「ちょっとブラン！？　何言ってるの！？」

「叶うなら、私はあなたみたいになりたかった。あなたのように、自由でありたかった。あなたの在り方に憧れてたの。でも、私は私。だから私には、こうすることしかできない」

　手のひらへ収束する光へ、ブランが息を吹きかける。

　表れたのは、氷の波だった。結晶を続けながら進行する氷が、冷気と共にネプテューヌへと襲い掛かる。瞬時にネプテューヌが真上へ跳躍するが、遅かった。足先から纏わりついた冷気は瞬時に全身へと広がり、やがて彼女の体を凍てつかせる。

　自由落下。内臓が浮かび上がるような感覚がネプテューヌを襲う。

「な……っ」

　地面へ激突する寸前、彼女の体を氷の槍が貫いた。

　それは瞬時にネプテューヌを包み込み、一瞬で氷塊となって崩れ落ちる。舞い上がる冷気が霧となり、ブランの立つ祭壇の頂までをも白く塗り潰した。

　静寂が訪れる。そして。

「――三十二式」

　白銀に、紫電が迸る。

「エクスブレイド――βッ！」

　撃ち出されたシェアエネルギーの剣が、ブランの頬を掠めた。

　流れ出した血が頬を伝う。それでも、彼女は瞼を開かない。

「……さっきのお返し、のつもりなんだけどな」

　口の端から赤い液体を漏らしながら、ネプテューヌが呟いた。

　満身創痍であった。体には大きな穴が空いているし、体は既に半分ほどが凍り付いている。なのに技を撃てたのは奇跡にも近い。それでも、彼女は決して目を開かないが。

　膝をつく。全身から力が抜けていくような感覚。どうやら限界が近づいてきたらしい。しかし、後悔はなかった。ある程度、この結末は予想していた。そうでなければ、あの二人を先に行かせてはいない。考えうる限りの最善は尽くした。それでも届かなかっただけ。

「そっか……だめ、だったかー……」

　不思議と、やりきったような感傷がネプテューヌの中には残っていた。そのまま息を吐いて、聞こえるかも分からないけれど、ブランのことを見上げながら語り掛ける。

「いつもの私なら、勝ってたんだけどな」

「…………」

「強くなったね、ブランも」

「……あなたが弱くなっただけよ」

「自分は変わってないつもり？」

　問いかけに答えはない。沈黙に、ネプテューヌが笑った。

　滑稽だった。ここまで変わり果てておきながら、不変を謡うこと。明らかに異常でいるのに、それを認めようとしないこと。どこまでも、自分は変わらない存在だと思い込んでいること。その全てが、ネプテューヌにとってはひどく冗談めいた、趣味の悪い妄言だった。

　だが、彼女の抱くそれらの感情は、ネプテューヌにも理解できるものだった。

「ブランはさ、みんなに置いて行かれるのが嫌だったの？」

「…………」

「だから、この国のみんなを凍らせようとしたんだよね。時間を止めて、何も変わらないようにした。そうすれば、誰にも置いて行かれないから。みんな、ブランの知ってるままのみんなでいてくれるから」

　返答はない。だが、沈黙が肯定となった。

「……わかるよ。寂しいよね、みんなが変わっていっちゃうのは」

　その言葉に、ブランが口を開く。

「分かるはずがない。あなたには、絶対」

「いや、分かるよ。私はずっと、みんなが変わっていくのを見てきたから」

「……それは、あなたが変わり続けているからじゃないの？」

「私？　私は変わらないよ。今までもこれからも、私はずっと私のまま」

　そこで一度、会話が途切れた。ブランは何か言いたそうにしていたが、口を噤んだままで、語ることはなかった。そんな彼女に聴かせるように、ネプテューヌがまた言葉を繋いでいく。

「ロムちゃんもラムちゃんも、もう子供じゃない。前まではブランにつきっきりだったのに、今ではブランのためにそれぞれが違う選択をしてる。驚いたよ、あんなに変わっちゃうなんて」

「……あの二人が？」

「あの子たちだけじゃないよ。ミナさんやフィナンシェだってさ。私を頼ってくるなんて思ってもなかったもん。最初にあった時には考えられなかったよ、そんなこと」

　語る彼女の表情は、ブランにとっては初めて見るものだった。それが変わってしまったのか、あるいはただ知らなかっただけなのか、それすらも分からない。ただ確かなのは、それがネプテューヌの心からの言葉ということだけだった。

「みんな、変わってくんだ。ノワールもベールも。きっとネプギアだって、私の知らないところで、私の知らないように変わってる。そうやって考えるとさ、やっぱり寂しくなっちゃうんだよね。私だけ置いていかれてる、って思っちゃう」

「あなた……」

「結局、一人ぼっちなんだよ。どうしたって私は変わることができない。変わり続ける現在(いま)から目を逸らして、変わらない過去に縋るだけしか、私にはできないんだよ」

　ふらふらと階段を昇りながら、やがてネプテューヌがブランのそばへ腰を下ろす。身体はほとんど凍りついていた。かろうじて動く唇を震わせながら、ネプテューヌが語りかける。

「……でもさ、それが一番楽なんだよね」

「ネプ、テューヌ？」

「変わっていく現実を眺めているよりも、目をつむって過去を振り返るほうが、幸せなんだ」

　そうやって彼女が、ブランの肩へと寄りかかる。

「私、もう疲れちゃった」

「ネプ、テューヌ……あなた……」

「もう、誰かに置いて行かれるのも嫌。みんなが私の知らないみんなになるのも、嫌。だから私、ここにいることにするよ。そうすれば、ブランも私も寂しい思いをしなくて済むでしょ？」

「そんな……そんな、こと……！」

「大丈夫。ブランだけ置いてったりしないよ。ずっと一緒だから」

「そうじゃない、あなたは……ここに、いては……！」

「ああ、でも……少しだけ、寂しいかもね」

　瞬きすらできなくなった瞳で、彼女は空を仰ぎながら。

「変わっていくみんなを見届けられないのは、やっぱり……」

　そこで、言葉は終わった。

「ネプテューヌ……？」

「…………」

「だ、め……起きて……！」

　返答はない。ただ、変わらぬ沈黙が返ってくるのみ。

　伸ばした指先が頬に触れると、薄く張られた氷の膜が、地面へ落ちていった。

「……あなたに残ってほしい、わけじゃない」

　独白は続く。

「あなたには、変わってほしかった。変わり続ける存在で、いてほしかった。いちばん、遠い存在だと思ってた。いつまでたっても届かないって思ってた。それなのに……！」

　失望にも安堵にも似た、酷く曖昧な感情だった。

「分かってほしくなんて、なかった！　寂しいなんて言ってほしくなかった！　寄り添ってほしくなんか、なかったのに！　いつもみたいに私を置いて行けば、それでよかったのに！」

　吐き出したその言葉は、しかし決して彼女に届くことはなかった。銀雪が彼女を埋め尽くしていく。二度と変わらぬよう、彼女を白く染め上げていく。

「いやだ……いやだ！　お願い、だから……！」

　抱きしめたその体に、温もりはもう存在しない。

「目を醒ましてよ、ネプテューヌ……」

　叫びには、誰も答えなかった。

　全てが凍り付いた世界では、誰も――

「違う」

　崩壊。あるいは、枯死が訪れた。

　根は枯れ果て、落葉に至り、肥大した欲望はやがて終わりを告げる。

　崩れ落ちる世界の中で、ブランはゆっくりとその双眸を開き、

「目を醒ますのは、私」

　夢から醒める刻が来た。

■

　蒼色の瞳が見上げるのは、見知った天井だった。

「………………」

　重く痛みを発する頭を抱えながら、ブランがゆっくりと体を起こす。壁にかけられた時計は、午前六時を指していた。外はまだ暗く、冷え込むような空気が上体を包む。何たることはない、いつも通りの変わらぬルウィーの朝だった。

「あ、起きた！」

　起き抜けに、彼女の言葉が響かなかったら、の話であるが。

「ネプ、テューヌ？」

「おはよ、ブラン！　遊びに来ちゃった！」

「……ネプテューヌ！」

　はたと気づいたブランが、彼女の体を押し倒す。

「ちょ、ちょっとブラン！？　朝からお盛んが過ぎない！？」

「いいから黙って腹見せろ！」

「ねぷっ！？　まさかのご乱心！？　ってか、ブランってそういう趣味だったの！？　それにしたってこんな朝イチの、ムードもへったくれもない空気で……」

「ウダウダ言ってねえで、大人しく言うこと聞きやがれ！」

「あ、本気……だッ、誰かーッ！　誰かたすけてーッ！　ロムちゃん！　ラムちゃん！　ミナさん！　フィナンシェー！　誰でもいいから早く―ッ！」

　ぎゃあぎゃあと喚き倒すネプテューヌをベッドへ押し付けて、ブランが無理矢理彼女のパーカーを下ろしていく。

「……ない」

「ああ……もうお嫁に行けない……」

「ネプテューヌ、お前……傷は？」

「ごめんねネプギア……私、今日からルウィーの女神になっちゃう……」

「いや、だから……」

「でも大丈夫！　あんなことやこんなことされても、私の心はプラネテュー」

　ばちんッ。

「いったぁ！　ブラン、いま本気でぶったね！？」

「いいから私の質問に答えろ！」

「質問って何さ！」

「だから、腹の傷はどうした、って――」

「やっぱり、覚えてるんだ」

　鳥の囀りが、とても遠くに聞こえていた。

「……どういう、ことだ？」

「一応、話しておこうかと思って。ま、もう終わったことだから関係ないけどさ」

「話、って……どういう……」

　扉を叩く音が、ブランの言葉を遮った。

「ブラン様、お目覚めですか？」

「……フィナンシェ？」

「あー、フィナンシェ？　ちょっとお茶とお菓子持ってきてくれる？」

「その声は……ネプテューヌ様？」

「うん。ブランとちょっとお話したくて。お願いできる？」

「か、かしこまりました！」

　足音が去っていく。

「なんで私のメイドに命令してるのかしら？」

「あの子には貸しがあるからね。向こうは覚えてないだろうけど」

「……覚えてなかったら意味がないでしょ」

「まあまあ。そんなことはいいから、とりあえず聞かせてよ」

　そして彼女は、ブランの隣へ腰を下ろして。

「樹になった気分は、どうだったのさ？」

■

　白いティーカップを一度傾けてから、ネプテューヌは語り出した。

「きっと、あれは夢だったんだよ」

「……夢？」

「そう」

　少し考えてから、ブランが答える。

「同じ内容の夢を見るなんて、ありえない」

「そうじゃなくて。ブランが私に同じ夢を見せたんだ」

「……だったら、あれは私の夢ってこと？」

「最初からそう言ってるよ。ま、私の考えに過ぎないけど」

　たとえば、とミルクポットを手に取りながら、ネプテューヌが続けた。

「私たちは夢を見る。それは、人間とは変わらない。でも違うのは、それがシェアエネルギーによって拡散するかしないか。逆流、って言えばいいのかな。みんなから信仰っていう管がブランに伸びていたとして、今回はブランの中にある何かがその管を伝って、逆流していった、みたいな」

「……何が言いたいの」

「私たちの見る夢は、現実世界にも干渉しうる、ってこと」

　注がれたミルクが、紅茶と混ざり合っていく。

「……そんなの、夢か現実かなんて、分からないじゃない」

「うん。私も最初から最後まで分かんなかった。ブランが目を醒まさなければ、あれは現実の延長になってたのかもね。あるいは、ブランが目を醒ましたせいであの現実が夢になったのかも」

　危険がる様子も見せず、ネプテューヌが答えた。

「まあでも、そんなことは正直関係ないんだよ」

「え？」

「全部、終わったことだしさ」

　そう言って、彼女がまたカップを傾ける。

「……違う」

「ん？」

「終わったんじゃない。終わらせたのよ、あなたが」

　思い当たるものはない。うんうんと思考を巡らせるネプテューヌに、ブランが続けた。

「確かにあなたの言うとおり、変わっていく現実を眺めるよりも、目をつむって変わらない過去を振り返る方が幸せかもしれない」

「あー……そんなこと、言ったような……」

「でも、それって死んでることと変わらないって、あなたが最後に寄り添った時に気づいたの。あなたには死んでほしくなかった。生きて、変わり続ける姿を、私に見せてほしかったから」

「……そっか」

「もう、目をつむって逃げるのもやめた。これからまた、寂しくなるかもしれない。同じ夢を見るかもしれない。それでも、変わっていく現在(いま)をこの眼で見届けないと」

　青色の瞳には、ネプテューヌの姿がしっかりと映っていた。

「結局、私は変われなかった。きっと、これからも変わらないんだと、思う」

「そうかもね」

「でもね、それでいいの。変わる必要なんて、どこにもなかったのよ」

　語る彼女の横顔に、淡い日差しが照らす。

「あなたのお陰で、目が醒めたわ」

　朝焼けが、ルウィーに訪れた。

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