長文となっていますが、「こんな設定なんだなぁ」ぐらいの軽さで読んで頂ければ幸いです。
第72話
その日、俺は提督から呼び出しを受けた。さて、提督室に呼び出されるときは大抵が任務を言われるのだが、今回はどうなのか……。
「来てくれたかチヌ。早速だが、君に頼みたいことがある」
提督室に入ると提督がいつも通り俺を迎える。さて、今回は何を言われるのか？
「実はだな。私は一週間後から出張に出る。その護衛を君に頼みたい」
「出張ですか？ いったいどこへ？」
「ああ。愛知県にある鎮守府の村中提督と近々共同作戦をする予定だから、その打ち合わせに向かうつもりだ。今回はヲ級……いや、鷲鷹のお披露目も兼ねることになる」
その言葉に俺は無意識のうちに体に力を入れてしまう。鷲鷹……正式にヲ級に名付けられた艦娘としての名前。あの襲撃からそこそこの日にちが経過し、彼女はこの鎮守府のメンバーとの連携は十分にできるようになっていた。だが、他の鎮守府の艦娘との連携か……。
「提督の目から見て、鷲鷹は問題はないのでしょうか？」
「ああ、実力だけでみれば既に飛鷹を超えている。それに不知火や響も一緒に行かせる予定だからフォローも大丈夫だろう。まぁ……問題は彼女が鷲鷹の名前にちゃんと反応できるかなんだが……な」
その懸念は確かにある。正式に鷲鷹の名前が名付けられこそしたが、彼女の要望で、今でも呼び名はヲ級のままだ。せめて今日からでも鷲鷹と呼ばれることに慣れさせないとダメだな。まぁ、それはさておき。
「それで、私が護衛……ですか。提督ほどの地位ならば海軍から護衛の兵士ぐらい用意されるのではないのですか？ 私は確かに人間より強いですが……護衛任務で必要な専門知識を持ってはいません」
「ああ、海軍からも来てもらうが……鎮守府に所属していない以上は彼らは外部の人間だ。どうしても完全な信用はできない。そもそも上層部の連中があんまり信用しきれないのもあるんだがな。まぁ、ぶっちゃけるとチヌ一人に護衛してもらうほうが良いと思うのが正直な気持ちだ。そう言うわけで来てもらうぞ」
やけに過大評価を受けてるが……任務なら仕方がないか。しかし……愛知か。確か、藤村さんが神主を務める御上神社があったはずだが……ダメだな、提督の護衛として行くのに勝手に行くのは無理だ。
「護衛の任務については了解しました。提督と海軍の兵士以外には誰か来るのでしょうか？」
「ああ。鷲鷹を初めとして、合同作戦に参加する榛名、不知火、響、飛鷹の五人が参加する。私が留守の間は香取が代理を任せて、移動は陸路を使う」
うちの主要メンバーを連れていくわけか。あれ、空母二人とも連れていくのか？
「提督、鷲鷹と飛鷹がいない間は空母はどうされるんですか？」
「そちらは革元のところから隼鷹を派遣してもらう。彼女なら十分だろう、他に質問はあるか？ なければ退室しても大丈夫だぞ」
「了解しました。では、失礼します」
返答しながら俺は一週間後のことを考える。陸なら大丈夫だとは思うが、念のため万全は期しておかないといけないな。