【UT_AU】雲外蒼天【短編集】

02.真夏のアイス(インエライン)

「あっつ～……」

手に持ったうちわでパタパタと扇ぐが、涼しいというには程遠い。目の前……というか僕の周囲にはたくさんのAUたちが浮いている。

僕の仕事はAUを守ること。手助けをしたり遊びに行ってみたり等々、のんびりと過ごしている。なぜAUを守るのかって？

そりゃ……守護者にはちゃんと対立する存在がいるんだよ？　破壊者が、ね？

「……これで扇いでも涼しくないなあ。あっ、そうだ」

僕は背中に背負った筆を取り、すっと筆で色をつける。僕なりの、移動の仕方。塗料さえあれば僕はそれをポータルにしてどこにでもいける。これを使って他のAUに行くのも容易い。

破壊者は……元気にしてるかな？　僕は塗料の中に入った。

塗料からちょっとだけ顔を出す。灰色のクッションに背を預ける彼の姿が見えた。振り返っていないということは気づかれていないのかな。僕は塗料からそっと抜け出す。

エラ「……何しに来タ」

あっ、バレてた。

「遊びに来たよ？」

僕は彼の隣に座る。露骨に嫌な顔をされた。この世界には彼とクッション以外なにもない……はずだったのだが、エラーの近くに小型の扇風機が置かれていた。いつ買ったのだろうか。でも、ラッキーだ。

エラ「嘘つケ。今日ハ暑いカラな。どうセ、涼もウとして来たンだろ」

「いいじゃんかー。うちわで扇いでも暑いんだしさー」

僕は頬を膨らませる。エラーは青いマフラーに黒いコートを羽織ったいつもの姿だが、暑そうに見えない。

エラ「だいタイ、なンで扇風機を買わなカったンだ？」

エラーはざまあというような表情で僕を見る。分かってるくせに。

「……画材買いすぎた」

僕は体操座りをして膝に顔を埋める。

エラ「ソレガ原因ダな。ま、自業自得ッテやつダ」

きっと、エラーは薄笑いを浮かべながら言っているのだろう。出来るなら画材を買い漁ったあの日の僕に説教がしたい。

だいたい暑くなるとか聞いてないし。僕は気まぐれな気温に文句を言う。

「ねえ、エラー」

僕は顔を上げる。これは賭けだが、当たるだろうか？

エラ「ナンだ」

「アイスないの？」

僕はアイスに賭ける。エラーはチョコレートも好きだがアイスも好きだったはず。あればいいのだが。

エラ「あー…チョッと待ってロ」

そう言うと、エラーはグリッチを出して手を突っ込み始めた。僕はわくわくしながら待つ。

しばらくグリッチに手を突っ込んでいたエラーが何かを取り出した。その手には白色の棒アイスが握られている。よっしゃ。

「あっ、あったんだね！　ありがとうエラー！」

僕はその棒アイスに飛び付こうとしたが＿

「……えっ？」

すっとかわされた。

エラ「確かニアイスはあル。だがナ……お前ニあげるタメのアイスではナイ」

「えぇそんなー！　ずるいよー！」

僕は棒アイスめがけて何度も飛び付くが、エラーは腕を動かして僕の手をかわしていく。指先に棒アイスの包装が当たっても、握れなかった。

終いには、

「……酷い」

ショートカット(近道)で距離を離されてしまった。

エラ「誰ガあげるッテ言ったんダよ」

「うぅ……エラーの馬鹿ぁ……。酷いよお……」

半分涙目になりながら訴える。すると。

エラ「ああア、もうウルセェな！　あげレばいいンダロ、あげれば！」

痺れを切らしたのかは知らないが、エラーが戻ってきた。彼はクッションに背を預けると、包装を破り始める。

「え、いいの？」

エラ「あア。ただシ、一口ダケナ」

「やったー！　エラー大好きー！」

エラ「ハァ！？」

大好きという言葉を口に出した瞬間、エラーは大きく体を震わせた。言い終えてからあることに気づく。これ、フリーズしちゃうのでは、と。

しかし、フリーズはしなかったようだ。エラーはため息をつくと、一口棒アイスをかじる。

そしてそのまましゃくしゃくと咀嚼し始めた。

「……ちょっと、まだー？」

もしかして、さっきのは嘘？　そう思った瞬間＿。

「んっ！？」

口を塞がれた。えっ、これって……。

突然のことで思考が回らず、僕は何をすればよいのか分からなかった。すると、

「んんんっ！？」

僕の口に何かがねじ込まれる。それはエラーの舌だと僕は理解する、してしまう。ないはずの心が跳ね上がり始める。

「んっ、んー！！」

舌と舌が交わる中で、冷たいものが僕の口に流れ込んできた。それを確認したのか、エラーは口を離す。銀色の糸が僕たちの口を繋いだ。

エラ「甘いカ？」

僕は咄嗟に俯く。さっきよりも体温が跳ね上がっている。熱でも出してしまいそうに。

エラーから渡されたアイスを僕はしゃくしゃくと咀嚼する。少しどろりとしているのはあまり気にしないことにする。

「……うん、甘いよ。でもさ……」

僕は顔を上げる。恥ずかしさよりも、怒りたかった。

「いきなり口移しする必要あったの！？　僕、すごくびっくりしたんだけど！！」

今思っていることを言葉にしてエラーにぶつける。エラーは腕を組みながら笑った。

エラ「お前がいきナリ大好きって言うノガ悪いんダよ。まあ……それを言わなクてもしてタと思うけドナ」

「……ばーか……」

そんなところも、僕は好きだよ。

なんて、とても言えない。

守護者のくせに俺のところにきて、笑って。

ちょっと悪戯をしてやれば、頬を膨らませて、怒って。

そんなところも、俺は好きだ。そして、お前は俺が好きだろ？

な、インク。