GOD EATER 3 -BEAST- ～人の心を宿した神は、人を守るべく神を喰らう～

第2話 - 出逢い

　ボディバッグを腰に取り付け、マントを羽織って肩の上で結ぶ。これでよほどのことが無ければ、脱げたりはしないだろう。

「これでいいかな……」

「ん？」

「ひっ」

　ふっと息を吐くと、その音を聞きつけたかアラガミが穴の中を覗き込んできた。虎のような顔に鋭い牙。ヴァジュラだ。

　ボクは慌てて自分の神機を右手から出現させる。どうやら自由に出し入れが出来るらしい。ショートブレードの切っ先を向けながら、力いっぱい叫んでみせる。

「く、くそっ、く、来るなら来い！　お前なんか、こ、怖くないんだぞ！」

　虚勢を張るが、相手にも見透かされているだろう。叫んだ自分の声が明らかに震えている。そんなボクの姿を見て、ヴァジュラがニヤリと笑った。

「若いな、足が震えているぞ、ゴッドイーター」

「く……！」

　彼の言葉にボクは歯噛みする。ヴァジュラはアラガミの中でも強い部類だ。こんな相手を前にして、ボクが生き残れる自信は全くない。なにしろ生まれたてのペーペーなのだ。

　ヴァジュラがおもむろに右前足を持ち上げる。

「ゴッドイーターは殺す」

「っ……！！」

　攻撃が来る。バックラーを展開して防ごうとした、その瞬間。

　どうっ、と音がして、ヴァジュラの身体がぐらりと揺れた。

「ぬっ！？」

「ハウンド１、討伐対象のアラガミを発見！　これより会敵する！」

「ゴッドイーター、小癪な真似を！！」

　穴の外、右手側から声が聞こえてくる。人間の声だ。

　ヴァジュラがその声のした方に身体を向けて吠え、一気に距離を詰めに行く。穴の入り口からそっと覗き込むと、そこには両手首に赤い腕輪をつけた金髪の少年が、半月状の神機を手にヴァジュラを迎え撃っていた。

「ほ……本物の、ゴッドイーター……？」

　ゴッドイーター。それも対抗適応型ゴッドイーター(AGE)だ。

　その少年の後ろから、数名彼の仲間が見える。少年はヴァジュラに斬り込みながら、矢継ぎ早に指示を飛ばしていた。

「ユウゴ、ジーク！　側面にはりついて攻めろ！」

「オーケー！」

「任せとけ！」

　彼の両脇から飛び出してヴァジュラに肉薄する、黒髪の青年と銀髪の少年。金髪の少年は神機を銃形態に変形させ、レーザーを発射しながら後方にいる少女へと声をかける。

「クレアは二人を遠距離から援護！　回復を優先だ！」

「分かったわ！」

　少女は前衛の二人に回復弾を撃ちながら、位置を固定しないように動き回っていた。金髪の少年は距離を取りながら、的確にヴァジュラの頭にレーザーを撃ち込み、また前衛へと回復レーザーを飛ばしている。

　的確だ、そして連携の取れた動きだ。

「す、すごい……」

　見る間にヴァジュラは追い詰められ、頭部と尻尾が結合崩壊してボロボロだ。そして再び半月状の近接形態に切り替えた金髪の少年が、ヴァジュラの前脚を砕く。

「おぉぉ……お、のれ……」

「っしゃあ、結合崩壊！　もう少しだぜ！」

「最後まで油断するな、行くぞ！」

　苦悶の声を上げるヴァジュラ。それに対してゴッドイーター達は嬉々としていた。もうすぐあのヴァジュラは倒され、彼らの仕事も終わるのだろう。

　と、ヴァジュラが自身の周囲に、一気に雷撃を放つ。金髪の少年がもろに食らって吹き飛ばされた。

「ぐ……っ！」

「ビクトル！」

「いけない――！」

　岸壁に叩きつけられた少年がゆっくりと立ち上がる間に、ヴァジュラが追撃をかけんとする。このままでは彼の命が危ない。

　ふと、後方を見る。そこには事切れた人間の骸。このままではあのような死体が、もう一つ増えてしまう。

「くっ！！」

　ボクは意を決して穴の中から飛び出した。銃形態に神機を変形させ、ヴァジュラ目掛けてレーザーを放つ。はたして赤色を帯びたレーザーが、ヴァジュラの前脚に直撃した。

「ガァッ！」

「え……？」

「なんだ、今どこから――」

「よそ見してるな、とにかく倒すぞ！」

　苦悶の声を上げて立ち止まるヴァジュラ。その、予想しないところから飛んできた一撃に、ゴッドイーター達も困惑している様子だった。

　しかし今は戦闘中、黒髪の青年の言った通り、よそ見している暇はない。

　やがて、何度目かの攻撃を経て、ヴァジュラの身体がどうと地に倒れ伏した。

「あぁぁ……」

　身体からオラクル細胞が霧散していく。その身体に神機の捕喰口を噛み付かせたゴッドイーター達が、ふとこちらを見る。

「ふー……任務完了、っと」

「コアの捕喰も完了だ……さて」

　視線の先にいるのは、狼の頭をして緑色の体毛に覆われ、マントをまとって神機を手にした生き物。つまり、ボクだ。

　身体から力が抜け、へなへなとその場にへたりこむボク。彼らは、ボクへとゆっくり近づいてくる。

「ふぇぇ……よかった……」

　そんな声を漏らすボクを見下ろして、金髪の少年が首を傾げた。そのまま隣に立つ黒髪の青年へと声をかける。

「……ユウゴ、どう思う？」

「どうもこうも……アラガミだろう、これは」

「見たことのない種類ですね……新種でしょうか」

「てか、俺達を見ても襲ってこないって、おかしくね？」

　黒髪の青年も、少女も、銀髪の少年も、ボクの正体を測りかねている様子だ。

　それもそうだ。ボク自身にだって、ボクの正体が分からないのだから。

　とはいえ、このまま何もしないわけにはいかない。必死に、喉から声を絞り出す。

「あ、あう……その……」

「げ、喋ったぞ」

「どうしましょう、敵意はなさそうですけれど……」

　ボクの言葉に、その場の全員が目を見開いた。銀髪の少年など明らかに慄いて後ずさっている。

　どうしたものかと思っていると、金髪の少年が耳に手を当てながら何やら話し始めた。

「……エイミー、現場にてAGEの遺体と神機、および未確認のアラガミの生体を確認した。船の傍まで運びたい。いいか」

　その言葉に、黒髪の青年が目を見開く。信じられないと言いたげな目をして、彼は自分の仲間を見ていた。

「おいビクトル、まさかお前、こいつを船に入れようってつもりじゃないだろうな」

「そこまでは言っていない。こいつから話を聞くにせよ、灰域の外に出ないと俺達の身が持たないだろ……了解、ありがとう」

　その言葉に、ビクトルと呼ばれた金髪の少年が首を振る。鋭い視線を黒髪の青年に向けながら、また再びどこかへと声をかけると、その紅い瞳がボクをまっすぐに射抜いた。

「そこのお前」

「ひゃいっ」

　淡々と呼びかけられ、思わず身体が跳ね上がる。ボクをまっすぐ見つめながら、少年は穴の奥、そこに転がっている死体を指さして口を開いた。

「そこに転がっている神機使いの死体を運びたい。手伝ってくれるか」

　彼の言葉に僕は目を見張った。どうやら、あの死体をボクに運び出してほしい、ということらしい。

　ゴッドイーターの死体をアラガミに運ばせる、というのも不思議ではあるが、ボクを試す意味合いもあるのだろう。それなら応えるしかない。

「あ……わ、分かりました！」

　右手の神機をしまって、ボクは穴の奥へと駆けていく。

　ボクの背中に、銀髪の少年と少女の声が飛んできた。

「人間の言うことに素直に従うアラガミ……？？？」

「なんなんでしょう、この子……」

　何が何だか分からない、と言いたげな彼らの声に申し訳なさを感じながら、ボクはゴッドイーターの死体を持ち上げる。

　その身体はとても重たかったけれど、これが命の重さなんだな、と思って頑張ることにした。