GOD EATER 3 -BEAST- ～人の心を宿した神は、人を守るべく神を喰らう～

第3話 - 船長

　ゴッドイーターの彼らに同行し、荒野を進んでいくと、蝕灰(しょくかい)が薄くなったその場所に、一隻の大きな砂上船が停泊していた。

　その開いたハッチの前で、金髪をまとめ上げモノクルをかけた女性が、ボク達を待っていたかのように佇んでいる。腕輪はない。一般人のようだ……一般人？

　ちょっと待ってほしい、確かに喰灰が薄くなっているとはいえ、全く無害なはずはない。長時間いたら人命に係わるはずだ。

　混乱するボクをよそに彼女は、ゴッドイーターの遺体を抱えているボクを一瞥すると、小さくため息を漏らしてビクトルを見る。

「また奇妙な拾い物をしたわね、ビクトル」

「すまないイルダ、毎度面倒をかける」

　ビクトルはそう言いながらも、表情は常と変わらず淡々とした様子だ。

　彼の返答に苦笑しながら、イルダと呼ばれた女性の目が、こちらを見る。

「そこのあなた」

「ひゃいっ」

　呼びかけられて背筋を伸ばすボク。そんな僕の前に片膝をついて、イルダは死体を抱えたままの、ガントレットに覆われたボクの手を、そっと包み込んだ。

「私達の仲間を手伝ってくれて……それに、死んだ仲間を見つけてくれて、本当にありがとう」

「あ、あう、いえ……その……」

　その素直な礼の言葉に、まごつくボクだ。まさか開口一番、こんな優しい言葉をかけてもらえるだなんて、思ってもいなかった。

　視線を一頻り彷徨わせたあと、ボクは自分の身につけたマントを、指でつまみ上げる。

「あの、これ、お返しした方が、いいでしょうか」

　その言葉に、目を見開く人間たちだ。言葉の意味を測りかねている様子だったが、事情を説明すると、すぐに納得してくれた。

　ボクの手から遺体を受け取ったジーク、と呼ばれていた銀髪の少年が、笑いながら声をかけてくる。

「いいんじゃね？　神機は再利用されるし、腕輪はそいつの遺品になるけど、服や携行品はどうせ捨てられんだろ」

「違いない。捕喰されずに残っていただけでも儲けものだ。それに、よく似合っている」

　黒髪の青年ことユウゴも、彼の言葉に同調した。どうやら、ボクが死体からマントを剥ぎ取ったことは、特に気にしないらしい。イルダも立ち上がってにっこり頷いた。

「そうね、それらはあなたが取っておきなさい。しかし……どうしたものかしら」

　頷いてから、ふとイルダが神妙な面持ちになる。困ったように顎に手をやりながら、ボクを見下ろす彼女だ。

　モノクロの奥で、彼女のライトブルーの瞳がちらと輝く。

「ねえあなた、あなたは本当に、人間を捕喰しない(・・・・・・・・)アラガミ(・・・・)なのね？」

「あ、は、はいっ！　人間を見ても、どうしてか、美味しそうに思えなくて……」

　彼女の言葉に、すぐさま返事を返すボクだ。そう言いながら、イルダの顔をまっすぐ見つめる。

　やはりそうだ。純粋な人間である彼女を前にしても、ボクの捕喰衝動が顕わになることはない。最初から、人間を捕喰の対象として見ていないことは、もう明らかだった。

　そんな僕の姿に、イルダは目を細めながら再び身を屈める。そして、僕のふわふわの頭を優しく撫で始めた。

「そう……いい子ね」

「あう」

「お、おい、イルダ」

　これに困惑したのはゴッドイーター達だ。

　当然だろう、ゴッドイーターであろうとアラガミに生身で触れることは出来ない。アラガミはその身体全てがオラクル細胞で構成された群体、触れたところにある細胞が、直接触れたものを捕食しようと牙を剥くのだ。

　ましてや、ただの人間がアラガミの頭を慈しむように撫でるなど。正気の沙汰ではない……本来ならば(・・・・・)。

「おい、イルダ大丈夫かよ、アラガミだぞそいつ」

「素手で触るなんて……フィムを相手にするのとはわけが違うのに」

　ジークと、唯一腕輪を右手首だけにつけたクレアと呼ばれていた少女が、狼狽の色を示す。しかしビクトルが、二人を制止しつつ顎をしゃくった。

「いや……見てみろ」

　彼が視線を投げる先には、悠然と微笑むイルダがいる。捕食されて苦悶する様子は一切ない。ボクの頭から手を離すと、その手のひらを彼らの方に向けた。

「御覧なさい、私の手は捕喰されている？」

　ボクも下から、イルダの手のひらを見上げる。彼女の抜けるように白い肌は綺麗なものだ。手のひらにも、傷一つついていない。

　その事実にぎょっとしたジークが、困惑混じりに声を発した。

「い、いや……」

「……ったく、無茶するぜ」

　ぼりぼりと後頭部を掻きながら、ユウゴが吐き捨てる。その点について異論はない。本当に無茶をしてくれるものだ。

　そんな反応の彼らにまた微笑みかけて、立ち上がったイルダがボクの肩に手を置く。

「この子がどういうアラガミであるかは議論の余地があるけれど、フィムのように人間に無害な子であることは間違いないわ。社交性もあるし、気になることも多い……私の船で保護しようと思うけれど、異論はある？」

　彼女の言葉に、今度はボクが目を見張る番だった。

　保護される？　彼女の船で？

　脳内がパニックになりかけるボクの後ろで、ジークが手を後ろで組みながらニヤリと笑った。

「ねーよ。だってこいつ、いいやつみたいだしな」

「イルダさんがそう仰るなら、私は構いません」

　クレアも微笑みながら、ジークに同調した。ユウゴも、ビクトルも、同じく異論はないらしい。

　なんということだ、この人間たちは、アラガミのボクを人間たちの砦である灰域踏破船に、迎え入れようというのだ。ボクが真っ当なアラガミでないことはともかくとして。

　目を白黒させるボクに、イルダがにっこり笑いながらボクを見下ろした。

「だそうよ。あなたはどうかしら？　もちろん、あなたが嫌がるなら無理強いはしない」

「い……いいんですか？　ボク、アラガミですけど……」

　困惑しながら口を開いて問いかける。我ながら随分と今更なことを言っているものと思うが、言っておかないと後が怖い。

　しかしボクのそんな不安を払拭するように、ユウゴが口角を持ち上げながらボクのもう片方の肩に手を置いた。

「心配すんな、ここにいる俺達も、アラガミみたいなもんだ」

「気にすることはない。お前が僕達の仲間を傷つけないなら、歓迎しよう」

　彼の後ろでビクトルもうっすらと笑みを浮かべている。

　彼らの言葉に、ボクはようやく、ボクという存在が歓迎されていることを理解した。大きく頭を下げる。

「じゃあ、その……お世話になります！　よろしくお願いします！」

　傍から見たらとんでもない光景だろう、アラガミが人間に自ら首を垂れるなど。

　しかし彼らは、彼女らは、そんな光景をさも当たり前のものであるかのように見やり、そしてボクを船内へと招き入れた。

「ようこそ、灰域踏破船『クリサンセマム』へ。歓迎するわ、狼のアラガミさん」