～辿り着く場所～

Episode21

　三学期最初のイベント、球技大会が幕を閉じ、月日がひとつ巡った二月上旬。寒さは一段と増して、季節は真冬の様相。加えて今年は、寒冬だそうで、既に例年より降雪を記録した日が多いそうだ。

　そのことを物語るように、窓の外には、積もらない程度の雪がチラついていた。

「特に異常もなさそうだね。もう、大丈夫だよ」

「あ、はい」

　肘打ちを貰ってから約三ヶ月。主治医である姉妹の父親から遂に、完治の診断を貰えた。

　これでようやく、通院も終わり、と思ったのだが――。

「さて。では、こちらの話しをさせてもらうよ」

　球技大会で再度痛めた、右肩の診察へ移行。ボードに貼った二枚のレントゲン写真を、いつものポーカーフェイスで見比べていた姉妹の父親は、小さくタメ息をついた。

「また無茶をしたそうだね。この状態で動き回れば、痛みが出るのは道理だよ」

「はは......」

　自覚があるだけに、苦笑いで誤魔化すことしか出来ない。

「しかし、幸い悪化はしていないようだ。どうかな？」

「大丈夫です」

　あの痛みも一時的なもので、今はもう、痛みも違和感も感じていない。今までと同じ、肩から上に上がらないだけだ。

「なるほど」

　軽く頷いて、カルテにペンを走らせる。

「それで、どうだったかな？　球技大会は」

「みんな、真面目に参加してました」

「それは何よりだよ」

「見ないんですか？」

　カルテの横に置かれた、フォトブックに顔を向けて尋ねる。

　バイト終わり、病院を訪れる前に、商店街で偶然出くわした上杉(うえすぎ)の父親さんから預かった代物。「アイツは、なかなか面倒くせーヤツでな」と、どこか愉快げに笑っていたのが印象的だった。

「勤務中は、公私混同をしない主義でね」

　今までナチュラルに、姉妹たちの様子を聞いてきたことは公私混同には該当しないのだろうか。

「会話も立派な診察だよ。患者の声色、顔色、呂律、その他もろもろ様々な情報を得られる」

「共通の話題の方が話しやすいだろう」と、もっともらしいことを言っていたけど。間違いなく、本音は別。何せ、健康状態を報告するメッセージでのやり取りの最中に、姉妹たちの様子を伺う話を、唐突にぶち込んで来るような人だ。正に、不器用な上に親バカ。上杉(うえすぎ)の親父さんの言った通り、なかなかに面倒な性格をしている。

「少なくとも、一花(いちか)と四葉(よつば)は、楽しんでいたと思います。最後の最後、勝負を決めた一本を決めたのも、四葉(よつば)ですし」

「そうかい」

「勉強も頑張ってる。真面目に授業も受けてるし、放課後も毎日勉強会をしているみたいで――」

　授業中唸ったり、首を傾げたりしてるけど。家に帰ったあとも、姉妹同士で勉強を教え合う声だったりが、壁の向こう側から漏れ聞こえてくることもままある。特に、五月(いつき)に将来のことを尋ねた日以降は、何かあったのかと少し心配になるほど、気合いの入り具合が違って思えた。

「ふむ、どうだろうか。彼女たちは、合格ラインを無事に越えられると思うかい？」

「さあ？　それは、家庭教師の上杉(うえすぎ)に聞いた方が確実だと思いますよ」

「生憎僕は、彼の連絡先を知らなくてね」

　元雇い主と元雇われ主、どうやってやり取りをしていたのだろうか。謎は深まるばかりだ。

「ところで、何かあったかな？」

「は？」

「以前の診察の時と微妙な差異を感じてね」

　会話も立派な診察。

　満更、口から出任せではなかったらしい。

「まぁ、ちょっと。少し考え方が変わったって言うか、なんというか......」

　左手で軽く、右肩に触れる。

「吐き出して楽になることなら話してくれて構わないよ、と言っても、僕は専門医ではないから、期待に答えられるかは解らないけどね」

「じゃあ、ひとつだけ。ちゃんと話した方が良いですよ」

　空気が変わった。

　まるで張り詰めるような空気が、診察室内を覆う。

「気にせず続けてくれたまえ」

　威圧感を発しながら言うセリフじゃないな。

　けど、こうなると分かっていて切り出したのは、俺の方だ。

「俺は――俺も、親父から逃げてきたから」

　ペンの動きが止まり、こちらに顔を向けた。

　忘れもしない、二年前の夏。

　あの日から、俺と親父は、他人になった。

　きっかけは、些細なことだった。正直、思い出せないくらいだから、本当にくだらない理由だったんだろうと思う。

　中学最後の大会、勝てば全国大会進出が決まる試合前夜。親父と取っ組み合いのケンカになって、右肩を強打した。意地を張り、血の気の引いた青ざめた顔で「病院へ行こう」と言った親父の手を払いのけ、部屋に閉じこもった翌朝、耐えられないほどの激痛で目覚め時にはもう手遅れで、右肩は上がらなくなっていた。

　あの日から、同じ屋根の下、他人として生活してきた。

　まるで、古い友人との再会を懐かしむような他人行儀な言葉使い、腫れ物を触るような接し方に嫌気が差し、逃げるように、転校の話しを受け入れた。

「なるほど。キミの言葉が重く感じていたのは、そういう理由か。真摯に心に留めておこう。しかし――」

「所詮他人の家庭、口を挟むことじゃないし、権利も筋合いもない。けど、アイツらは友達(ダチ)だ」

　思春期、性別の違い、ましてや五つ子。簡単にはいかないんだろう。

　正直俺自身、偉そうにものを言えるような立場じゃない。だけど。

　それでも、俺と同じ過ちを、同じ想いを、あとから後悔するようなことにはなって欲しくない。ただ、それだけ。だから――。

　姉妹の父親から目を逸らさずに、正直な想いを伝えた。

　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　病院帰り、預かり物を届けるため、中野(なかの)姉妹の部屋を訪ねたところ、その場の成り行きでお邪魔することになった。部屋に居たのは、エプロン姿の二乃(にの)と三玖(みく)の二人。一花(いちか)は、撮影。四葉(よつば)と五月(いつき)は、夕飯の買い出しへ出掛けているとのこと。

「キレイに撮れてるわ。さすが、カメラマンね。イケメンだったし」

　上杉(うえすぎ)の親父さんから預かった、もう一冊のフォトブックの写真を見て、ご満悦な様子の二乃(にの)。彼女の隣でコタツに入っている三玖(みく)が、一枚の写真を指差した。

「あっ、一花(いちか)が四葉(よつば)に変装した時の写真だ」

「ああ、あの時のか。いつも持ち歩いてるのか？」

「何かと便利だから」

「ええ、そうね。ホテルに不法侵入する時とかね！」

　若干目を細めて批難めいた視線を送る二乃(にの)を、三玖(みく)は気にする様子もなく、そのまま話しを続けた。

「因みに今、二乃(にの)が付けてるリボンは私が変装に使ってたの」

「別に深い意味はないわ。こっちのリボンの方が、長さのバランスがちょうど良かっただけよ」

「何も言ってないぞ？」

「二乃(にの)は、ツンデレだから」

「違うわよ、勘違いされるような言い方しないで！」

「ね？」

　これが、本物のツンデレってヤツか。前田(まえだ)とは印象が大違いだ。

　三玖(みく)に同意を求められたが、穏便に済ませるために話題を変える。

「それで、俺に頼みたいことってのは？」

「そうだった」

「ちょっと待ってて」と言って、席を立った三玖(みく)はキッチンから、黒光りした物体を載せた皿を持って戻ってきた。

「球技大会優勝おめでとう記念手作りチョコレート」

「罰ゲームか？」

「はっきり言われると、さすがに落ち込む」

「冗談だって。味見だろ」

「うん。感想聞かせて欲しい」

　甘いのは、取り立てて得意って訳じゃないけど。

　ひとまず、皿に乗ったチョコを改めて見る。

「しゃれこうべらしき模様が浮かんで見えるんだが、気のせいか？」

「これは、大丈夫なドクロマーク」

　何をもって大丈夫なのだろうか。400字詰めの原稿用紙に根拠を書き綴って提出して貰いたい。

「ま、まぁ、私も手伝ったし、大丈夫よ。たぶん......」

「たぶんを付けるなよ、不安になるだろ。言っておくけど、好みは違うからな」

「分かってる」

　作り立てなのか、夏場に放置されていたように軟らかい。意を決して、口に放り込む。俺が食べたのを確認してから、二乃(にの)も口に運んだ。毒味させやがったな。

「どう？」

「普通に食える」

「ん、まあまあね。ちょっとくどさがあるけど、冷えて固まれば締まるはずよ。この線で詰めていきましょ」

「うんっ」

　嬉しそうに頷いた三玖(みく)は、空になった皿を片付けにキッチンへ下がっていく。

「二乃(にの)は、いいのか？」

「なに？　もしかして欲しいの？」

「十円チョコでも泣いて喜ぶぞ。春原(すのはら)ならな」

「後々面倒そうだから止めておくわ」

　今、春原(すのはら)がもらえたかもしれない義理チョコが確実にひとつ減った。

「親父さんにはあげないのか？　喜ぶぞ、きっと」

「......喜ばないわよ。てゆーか、何で急にそんな話しになるのよっ？」

「このフォトブックを預かった時、上杉(うえすぎ)の妹さんが、上杉(うえすぎ)と親父さんにチョコをあげるって話してたから」

　上杉(うえすぎ)は少し照れ臭そうに、親父さんは豪快に笑ってた。

「まぁ、そういう家もあるけど。あんたの家(とこ)もそうだったの？」

「いや、母親いねーし」

「えっ？　ご、ごめん......」

　気を遣わせてしまった。

「気にするなって。居ないのが当たり前だったから」

「そうだったんだ」

　湯飲みを載せたおぼんを持った三玖(みく)が、戻ってきた。

「私達も、お母さん居ないから同じだね」

「マジか」

　上杉(うえすぎ)の母親も亡くなっていると今日知って、線香をあげさせてもらったばかり。まさか、姉妹も同じ境遇とは想いもしなかった。男の片親同士の家庭、不思議な共通点だ。

「聞いてもいい？　どんなお母さんだった？」

「さあな。物心がついた時にはもう居なかったから、顔も知らない」

　子どもの頃、一度だけ、親父に聞いたことがある。

　その時、もの凄く辛そうな表情(かお)したことを鮮明に覚えている。だからなのか、その話しは二度としなかった。いや、しちゃいけないと、子どもながらに感じたんだと想う。

「私達は、大きかったから覚えてる。手作りのパンケーキが美味しかったわ」

「もしかして、二乃(にの)が、料理を始めた理由って」

「......そうよ。初めて挑戦した料理だったわ。でも、全然上手く作れなくて。だから、美味しく作れるようになりたいって想ったのがきっかけだったかもしれないわね」

「今日は、本当に素直。あ、だから、雪が降ってるのかな？」

「あ、あんたねぇ、もう手伝ってあげないわよ！」

　腕を組んで、ぷいっと顔を背けてしまった。

「おいおい、いいのか？」

「大丈夫。二乃(にの)は、面倒見がいいから意地悪しない」

「ふ、ふんっ、今さら調子良いこと言ったって許さないわっ。容赦なくダメ出ししてあげるから覚悟なさい！」

　結局、手伝ってやるのか。正しく、ツンデレってヤツだった。

　もし、こんな冗談を言い合える兄弟や姉妹がいれば――いや、関係ないな。いずれにしても、こうなっていた。

　肩が壊れたのと同時に、関係も壊れてしまったのだから。

「さて、そろそろ帰る」

「味見、ありがとう」

「ああ」

　フォトブックを届けるだけのつもりが、思ったより長居してしまった。お暇して、外に出る。

　いつの間にか雪は止んでいて、雲の隙間から差すオレンジ色の夕焼け空に、少し目が眩んだ。

　つい先日まで短かった日も、だいぶ長くなった。

　手で日差しを遮りながら、振り返る。

「お邪魔しました、と。じゃあな」

「ええ。あっ、そういえば今日、病院に行ったんでしょ？」

「ようやく、完治の診断をもらえた。けど今度は、右肩(これ)で通えってさ」

　ぽんぽんっと軽く右肩に触れる。

「前に言ってた理由って、それだったのね」

「まぁな。じゃあな」

「またね」

「ばいばい」

　二人に別れを告げ、歩いて数歩の隣の部屋へ。

　ドアには、カギがかかっていた。春原(すのはら)はまだ、部活から帰ってきていないようだ。カギを回して、自室で服を着替えながら、姉妹の父親との会話を思い返していた。

　――本気で向き合わないと、絶対に後悔する。

　思わずタメ息が漏れる。

　全く、自分のことを棚に上げて、どの口が言うんだってんだよな。説得力の欠片もない。お節介も良いところ。だけど、そうなって欲しくないのは本心。

　たぶん、今までの俺なら、他人の家族のことに首を突っ込んだり、進んで面倒事を抱えるようなまねはしなかった。

　そんな俺が、こんなことを想えるようになったのは、きっと。

「メッセージ？」

　差出人は、二乃(にの)。

　内容を見て、またタメ息が漏れた。

　――次の通院って、いつ？　お願いしたいことがあるんだけど。

　メッセージを返して、スマホを置く。

　今の俺なら、向き合えるのだろうか。

　あの日からずっと、嫌悪感しか抱けなかった、あの人と――。