～辿り着く場所～

Episode3

　柔らかな日差しが差し込む、爽やかな朝。

　まどろみの中、初秋のひんやりとした風が頬を撫で、小鳥のさえずりが聞こえる清々しい朝の目覚めは、地獄だった。

　激しい筋肉痛に見舞われ、体の節々が悲鳴を上げている。僅かでも体を動かそうものなら、容赦なく激痛が襲いかかってくる。

　それでも何とか立ち上がり、壁伝いに隣の部屋へ。

　アホ面でいびきをかいて眠っている、春原(すのはら)に蹴りを入れる。反動で体中に激痛が走った。

「い、いってぇ～！」

「アイタッ！　な、何すんだよ、って、チョーイテぇ！　し、死ぬぅーッ！？」

　転げ回る度に、痛みが襲ってくると言う終わりのない拷問のような状態。

　その様は正に、地獄絵図そのものだった。

「あ、あのさぁ......起こして貰ってあれなんだけど。もう少し穏やかに起こしてくれませんか？」

「体を屈めるのもキツかったんだよ。起こしてやっただけありがたく思ってくれ......」

　朝飯を済ませ、自室へ戻り、制服に着替える。

　春原(すのはら)は、優雅にコーヒーをすすっていた。

「おい。着替えないと遅れるぞ？」

　おそらく、昨日の倍近く登校に時間を要するだろう。

「今日は、ちょっと休もうかな？　ほら、体の調子が悪いって言うか......」

「あっそ。別に、いいけど。言っておくけど、お前の方がリミット迎えるの早いからな？」

「はい？」

「五十歩百歩でも、俺は、お前よりは出席率が高い。先に退学を宣告されるとすれば、お前の方だ。つまり、指針なんだよ」

「さ、さーて、今日も、ワンダフルで楽しい学生生活をエンジョイしようかな～！　あは、あはは......」

　いろいろとツッコミどころが満載だけど、何も言うまい。

　一足先に部屋を出て、激痛が走る足を引きずりながら通学路を歩き、やっとの思いで学校に到着。先に登校してクラスの女子達とお喋りしていた四葉(よつば)が、元気いっぱいの笑顔で挨拶をしてきた。

「あ、岡崎(おかざき)さん。おはよーございまーす！」

「ああ......早いな」

　笑顔が、若干むくれっ面に変わった。

「ダメですよ。朝の挨拶は、おはようございます。小さい頃、教わりませんでしたか？」

「......おはよ。これでいいか？」

「はい。おはようございますっ」

　満足したらしい。笑顔に戻った。

　小さくタメ息をついて、ゆっくり腰を下ろす。

「あのー、もう一人の方は？」

「ん？　春原(すのはら)のことか？　たぶん今頃、格闘してるんじゃないか」

「えっ、格闘！？」

「ああ。それも、超強敵を相手にな。おそらく、教室に来る頃には足腰が立たなくなっているはずだ。生まれ立ての子鹿の様に......」

「あわわわっ、スポーツの特待生と聞きましたが。ま、まさか、格闘技だったなんて......！」

　どうやら、冗談は通じないタイプらしい。本気で驚いている。

「ハァ、なんだ、そう言うことでしたか。もぅ、ビックリしたじゃないですか。脅かさないでくださいよっ」

「悪かった。で、いいのか？」

　俺達のやり取りを、遠目に眺めていた女子達へ視線を向ける。

「あっ！　ごめんなさいっ」

「ううん、気にしないで。ちょっと驚いてただけだから」

「驚いた？　何に？」

　四葉(よつば)が、小さく首を傾げる。俺も同じ感想だ。ただ、普通にダベっていただけなのに、いったい何を驚くことがあるのだろうか。

「えっと。昨日は、話しかけるなオーラがスゴかったから。普通に話しててスゴいなーって、ね？」

　隣の女子が、うんうんと大きく頷いている。

　なるほど、そう言う理由か。確かに、人付き合いは得意な方じゃない。けど昨日のことは、明らかに調子に乗っていた春原(すのはら)と同列にされたくなかっただけで。話しかけられれば、話し返すくらいのことはする。まあ、面倒な時は切るけど。

「じゃあいいか？」

「あ、求人雑誌。アルバイトですか？」

「生活費を稼がないといけないんだ」

　年齢、時間、資格、他にも縛りがあって、候補を見つけるだけでも一苦労だ。とりあえず、徒歩で通えるところなら――。

「スゴいね。バイトと部活の両立なんて」

「うん。昨日の体育でも、二人とも目立ってたし」

　女子達の会話に、手が止まる。ダメだ、言うな。

「......俺は――」

「岡崎(おかざき)さん、問題です！」

　突然、四葉(よつば)が目の前で大声を上げた。

　そして、その場でくるりと一周回る。

「今日の私は、昨日とどこが違うでしょーかっ？」

「はぁ？」

　何の前触れもなく、唐突に始まったクイズにあっけにとられ、自分でも驚くほどすっとんきょうな声を上げてしまった。

「制限時間は、10秒です！　さあ、どこでしょうっ？」

「どこって......」

「はい、あと5秒！　ヒントは――」

「制服」

「首から下です。はい、大正解！　パチパチパチっ！」

　わざとらしく、大袈裟に拍手して周囲を巻き込んだ。

「へぇ、ちゃんと見てるんだ」

「そう言うの、大事だよね」

「よかったですね、クラスの女子からは高評価ですよ。しししっ」

　何か、どうでも良くなったな。

「ちょっといいかな？　そこ、通して貰える......」

「わっ、本当にカクカクしてるっ！」

　粗末な木の棒を杖の代わりにした春原(すのはら)が、始業時間ギリギリで登校してきた。

　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　午前の授業が終わり、昼休み。

　俺と春原(すのはら)は、重い足取りで学食へ向かっていた。

「イテテ、一年間のブランク舐めてたよ......」

「だから、言っただろ」

　スポーツは、一日練習を怠ると戻すのに三日かかると言われてる。

「戻る頃には、最後のインハイも選手権も終わってるな」

「フッ、僕を見くびってくれるなよ？　岡崎(おかざき)。僕は、向陽中の諸刃のエースストライカーと恐れられた存在なんだぜ？」

　それ、悪い意味だろう。敵味方お構いなしに被害があるって意味じゃないか。

「つまり、不可能を可能にする天才ってことさ！」

「あっそ。まあ、頑張れ」

　俺は俺で、地道にやらせて貰う。と言うか、そうする以外の道はない。試験勉強も、バイトも探さないといけない。前途多難もいいところだ。

「おやおや、大繁盛だねぇ～」

「出遅れたからな」

　昼休み前の授業は教室移動、ついでに筋肉痛のお陰で足取りも重かったことも相まって、学食は既に満席。仕方なく、購買でパンを買うことにしたのだが、こちらも総菜系のパンは全滅。売れ残りは、あんパンを筆頭とした甘い系統のパンばかりだった。

「まいったな......」

「この際、あんパンで妥協するしかないでしょ。食べとかないと、放課後まで持たないよ。それとも、抜け出してファミレスにでも行く？」

「その体でか？」

「よし！　あんパンだ。すみませーん！」

　あんパンとアイスコーヒーを購入し、入り口近くの壁に寄りかかって、ようやく昼食にありつく。久しぶりに食べるあんパンは、どこか懐かしい味がした。どうしてだろうか。たまには、こう言うのも悪くないと思った。

「ん？　あれ、うちのクラスの三つ子ちゃんじゃない？」

「あん？　ああ、そうみたいだな」

　あの緑色の大きなリボンは、四葉(よつば)で間違いない。話している男子、どこかで見たことがあるような。

「あれ？　どうして、こんなところで食べてるの？」

　声をかけてきたのは、トレイを持った女子。四葉(よつば)の姉妹の、一花(いちか)だった。

「隣のクラスの三つ子ちゃんじゃん」

「やっほー」

「出遅れて、満席だったんだよ」

「そうなんだね。言ってくれれば、相席してあげたのに」

　返却口にトレイを置いた一花(いちか)は、こちらへ向き直した。どうやら、話しを続けるつもりの様だ。

「そもそも、見つけられないだろ」

「スマホは？」

「持ってない」

「えっ？　今時？」

　ちょっと引かれた。特に気にせずに会話を続ける。

「別に、常時連絡を取り合うようなヤツも居ないしねぇ」

「ああ。必要性を感じたこともなかった」

「え、えぇ～......じゃあ、どうやって情報集めてるの？　テレビとか、雑誌だけ？」

「雑誌の立ち読みはたまにするけど。つーか、テレビあったけ？」

「知らん」

　少なくとも、俺が使ってる部屋にはなかった。

「あ、あれ？　何だろう？　二人と話してると、私の方がおかしいような気持ちになってくるんだけど......？」

「一花(いちか)、何をしているのですか？」

　星形のヘアピン、三姉妹の一人、五月(いつき)がやって来た。

「あなたたちは、昨日の――」

「よう、また会ったな」

「ども、昨日は助かったよ」

「いえ、あのくらいことでしたら......」

　一花(いちか)が、五月(いつき)に迫る。

「五月(いつき)ちゃん、聞いて！」

「な、何ですか？　唐突に――」

「ちょっと何してんのよ？　他の人の迷惑でしょ」

　姉妹の後ろから姿を見せた女子に、俺と春原(すのはら)は目を疑った。

「なあ、岡崎(おかざき)。僕は、夢を見てるのかな？」

「ああ、そうだ。お前は今、夢を見ているんだ」

「あ、あはは、やっぱりそうだよね！　同じ顔が四つもあるわけないもんね！」

「そうだ。だから、確かめてやるよ」

　軽く蹴りを入れる。反動で足に激痛が走った。

「......普通に痛いっす」

「......夢じゃなかったな」

　今、目の前に居る。

　四人目の同じ顔の女子も、実在する本物のようだ。

　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

「ありえない、ありえないんですけど！」

　邪魔になると言う理由で、中庭に場所を移した後、開口一番に言葉を発したのは、新しい姉妹――中野(なかの)二乃(にの)。四人の姉妹の中で一番後ろ髪が長く、まるで蝶のような黒色のリボンでツーサイドアップに結っている。

「スマホが必要ないとか、マジありえないから！　私なら、絶対耐えられないわ！」

「私も、無いと不便に思います。お店のチェックや予約に欠かせませんし」

「だよね？　よかった～。私が、おかしくなったかと思ったよ」

　何だか、いろいろとディスられている様な気がする。

　少しからかってやるか、と春原(すのはら)は悪い笑みを浮かべた。

「果たして、本当にそうなのかな？」

「なによ、どう言う意味よっ？」

「もし、手元にないと不安に感じるなら依存症の傾向にあるんじゃない？　例えば、ふと気がつくと用もなく触ってたり......」

「四六時中、メールチェックしてたりしてな」

　軽く乗っかってみた。

「そうそう。もし、返信を怠ると仲間外れにされるんじゃないかとか、他人の目ばかりを気にしてるんじゃないの？」

「うっ、そ、それは......」

　三人ともが、似たような反応を見せた。本当に心当たりがあるみたいだ。テキトーに言っただけなのに、案外当たるものだな。

「あーあ、それは重症だ。もう後戻り出来ないねぇ」

「まぁ、その辺にしとけよ」

「ええ～、ここからが面白いところなのに？」

「なっ！？　からかうとかサイテー！」

　眉尻を上げた二乃(にの)は、プイッと顔を横に向けてしまった。

「......ですが、一理あるのかも知れません」

「なに？　五月(いつき)。あんた、そっち側に付くつもり」

「いえ、そうではなく。勉強が疎かになっている原因のひとつなのではないかと」

「そこを指摘されちゃうと、ちょっと否定できないかも？」

「別に、全部スマホの影響とは言えないわっ」

「ですが。家庭教師が付くことになったことは、事実です」

　何やら、姉妹で口論が始まってしまった。と言うか、大丈夫なんだろうか。

「なんか、僕達、置いて行かれちゃったね」

「ああ。それより、中野(なかの)――」

「なにー？」

「なによっ？」

「なんですか？」

　三人同時に反応した。そうだった、全員が中野(なかの)だった。まあ、この際誰でもいい。

「今、何時か分かるか？」

「時間ですか？　えっと、一時――」

　五月(いつき)がスマホで時刻読み上げようとした正にその瞬間、昼休みの終了を告げる予鈴が鳴り響いた。

「お、遅れてしまいますっ！」

「おい、急ぐぞ！」

「なんでこうなるのよー！」

「あははっ、どうしてだろうねっ！」

「ちょっ、僕を置いていかないでいただけませんかーッ！？」

　筋肉痛に耐えながら階段を駆け上がり、本鈴の前に教室に到着。着席すると、四葉(よつば)が後ろを向いた。

「どうしたんですか？　顔色が優れていないですよ」

「あ、ああ、ちょっとな......」

　食後のダッシュはキツい。横っ腹が激しく痛い。

「お前は、朝より調子が良いみたいだな。何か、いいことでもあったか？」

「えっ、そう見えますかっ？」

　見えるから言ってるんだけどな。

　俺には、今の彼女の笑顔が、朝の三割増しくらいに思えた。

「ああ～、そうだ。学食で、姉妹にあったぞ。四人目のな」

「あっ！」

「二度あることは三度あるって言うけど、四度目があるとは思わなかったぞ」

「あはは......、すみません。一花(いちか)が内緒にしておこうと。その方が、リアクションが面白いからって」

「昨日のやり取りはそれかよ」

　全く、しょうの無いいたずらを。

「因みに、その子、どんな感じでしたか？」

「どんなって。一番強気な感じで表情が豊かだった」

「ああ～、二乃(にの)ですね」

「ちょっと待て。今の口ぶり、他にも姉妹が居るように聞こえたんだが......？」

「さー！　授業ですよ！」

　笑顔で誤魔化しやがった、マジで他にも居るのか？　それとも、いたずらの延長なのだろうか。

「席つけ、始めるぞ」

　案内してくれた主任、日本史の担当教師が教室に入って来た。数秒遅れてで到着した春原(すのはら)はそのまま、教師の元へ行き。

「先生......僕、頑張ったっす。横っ腹押さえて、足を引きずって、めいっぱい急いだんです！　だから、どうか！」

「分かった分かった、いいから席につけ！」

「あざっす！」

　必死の形相での懇願に、教師の方が折れ、勝ち誇った様にどや顔で席ついた春原(すのはら)は、まるで息絶えるように机に突っ伏した。

　そして――。

「放課後だね」

「お前、本当に何ごともなかったかのように振る舞うのな」

　授業が終わった途端に復活。四葉(よつば)はおかしそうに笑って、バッグを肩にかけた。

「それでは、私は――」

「あっ、待ってー」

　朝、彼女と話していた女子たちが呼び止める。

「歓迎会しようって話しになったんだけど」

「えっと、とっても嬉しいお誘いなのですが。実は今日、家庭教師の先生がいらっしゃる予定がありまして......ごめんなさいっ！」

「そっかー。じゃあ、また明日」

「はーい！　お二人も、また明日ー！」

　元気よく教室を出て行った。俺も、席を立つ。

「岡崎(おかざき)くんも、用事あるの？」

「中野(なかの)が居ないと意味ないだろ？」

「うん、そうだね。また今度にしよ」

　変に気を回させるのも、こっちとしても気を使う。それは互い損しかしない。穏便に済ませておく方がいい。

「じゃあな」

「またねー」

「って、お前は、部活の見学だろ？」

「いや、今日はもう、ゆっくりしたいなーって」

「来週、小テストを行うそうだ。お前が寝てた、日本史な。中間・期末試験ほどじゃないが、多少なりとも内申に関わるそうだぞ」

「......行ってきます」

　うっすら涙を浮かべた春原(すのはら)は、とぼとぼと歩いて行った。

　校舎を出た俺は、アパートに荷物を置き、町へ出た。

「ハァ......」

　団地付近にあった公園のブランコに座って、沈み行く夕日を眺めていると、自然と大きなタメ息が漏れる。求人情報を片手に何軒か回ってみたが、時間だったり、距離だったり、とどこかしらで引っかかる。

　そうしている間に日は沈み、夜空に星が瞬き始めた。

　――帰るか。

　住宅街を抜けて、初日に訪れたパン屋に立ち寄り、夕食を調達。会計中、ふと、バイト募集のビラが目に入った。

「あ、あの！」

「はい？」

　店員に詳しい話しを聞き、アパートへ帰る。

「パン屋？」

「ああ。通学路の間に店があるんだ。そこで仕出しのバイトをすることになった」

　朝、登校前に開店前の手伝いと放課後。まかないで、焼きたてのパンを貰える。食費も浮いて、一石二鳥のバイト。

「へぇ、そうなんだ。まっ、ガンバレよ」

「言われなくてもな。お前は、一人で起きろよ」

「......はい？」

「言っただろう？　早朝のバイトだって。今日より早く出ることになる。そのまま学校へ直行だ」

「......なあ、おかざ――」

「さて、明日から早いから俺はもう寝る。お休み」

　何かを言いかけた春原(すのはら)を無視して、布団に入った。

　さて、明日から忙しくなるな。