俺に恋愛なんてあり得ない

異常

　一年以上関わりがなかった女子と久しぶりに話したからといって、劇的に世界が変わるわけではないはずだった。

　……昨日までは。

　早めに就寝したにも関わらずいつも通りの時間に起きた俺が、諸々の支度をして外に出ると、家から歩いてすぐのところにそいつはいた。

「あ、おはよー」

「……は？」

　七瀬だ。七瀬がいる。

　確かに中学が一緒ということもあって、俺と七瀬の家は近所にある。

　とはいえ、七瀬の家の方が北雪学園には近いから、一年の頃はこんなことは起こり得なかった。

　つまり、七瀬がここにいるということは、自分の意志でわざわざ学園から遠ざかってきたということ。

「どちら様ですか？」

「え、その誤魔化しはさすがにきつくない？　昨日一昨日と学園で話してたのに」

　他人のフリをして通り過ぎようとした俺に、七瀬が食いついてくる。

　おかげで、まるでカップルで登校しているかのような距離感になってしまう。

　やめてくれ、チキンレースはしたくないぞ。

「話してないだろ。一度も」

「あれ、そんなことを知ってるなんてお知り合い様ですか？」

「違います」

「あはは」

　七瀬が笑う。笑い声は最近になって何度も聞いたが、こうして笑顔を見るのは久しぶりだ。

　七瀬は、本当に楽しそうに笑う。

　屈託のない笑顔ってこういうものなんだろうな、と昔は何度も思わされた。

「久しぶりだよね。ちゃんと話すの」

「話すには話してただろ。昨日一昨日」

「そういう意味じゃなくてさー」

　そう言って、七瀬は耳にかかった髪の毛をかきあげる。

「……今日は普通のロングなんだな」

「え？」

「髪型」

　学園に入ってからの七瀬は、よく髪型を変えていた。

　しかし、今日は何も着飾らない、少しハネ気味のストレートロングだった。

「あ、あ～……気づいてた、の？」

「まあ、七瀬は目立つからな」

「いつも見てくれてたんだ」

「そんなわけないだろ。たまにだよ、たまに」

　なにせ、今の七瀬はいつも多くの人に囲まれいるからな。

　廊下の人だかりが邪魔だなと思って脇を抜けようとすると、その中心に七瀬がいるのが見えた、なんてことはしょっちゅうあったりする。

　だから、嫌でも目に入ってくる。どれだけ見ないようにしていても。

「しかしまたなんで今日はロングなんだ？　時間なかったのか？」

「えー、これはこれで手が込んでるんだけどなぁ」

「そうだったのか。ごめん、そういうのあまりわからないからさ」

「まあ、いいけどねー。時間がないわけじゃなかったんだけど、なんていうか……さ」

　七瀬は言いづらそうに口を動かしながら、目線を曖昧に空に向けた。

「桜井くんが好きなキャラクターって、ロングの子が多かったでしょ？」

「だから？」

「あはは、わかんないかなー」

　そう言って、七瀬はまた笑う。わけがわからない。

　そもそも俺は別にロングヘアーが好きというわけではないから、媚びを売ってるんだとしたら見当違いだ。

　まあ、ハッキリ言ってそれはどうでもいい。七瀬の気分の問題だから。

　今は、それよりも明確な問題が進行方向に横たわっている。

「それで、いつになったら距離を取ってくれるんだ？」

「え？」

「俺たちは友達じゃないんだぞ。近すぎるだろ」

「…………うーん、桜井くんの方が意識しすぎなんじゃない？」

「は？」

　昨日まであれだけ共有してきた不文律を明文化した途端、七瀬はすっとぼけてみせた。

「私たちは、他人でしょ？」

「そうだな」

「たまたま進行方向が同じ他人同士が、たまたま同じぐらいの時間に居合わせたら、一緒に登校するのは、別におかしなことじゃないよね？」

「……ははぁ」

　そうきたか、と思わず唸ってしまう。

　七瀬の言ってることは実に理に適っていて、それでいて今の俺にとっては実にタチが悪い。

　本当は、言いたいことは山ほどある。

　「明らかに待ち伏せしてただろ」とか「いつもと登校時間が違うだろ」とか。

　でも、今の七瀬には全部敵わないだろう。

　友達だった頃みたいに、対等な距離感で無遠慮に言葉を放ってくる今の七瀬には。

　だから、俺は暴論を持ち出すしかない。

「帰るわ」

「……………………え？」

「じゃあな」

「ちょ、ちょっと待って！」

　踵を返し、家に向かう俺の肩を、七瀬が慌てて掴んでくる。

「な……なんで？　もう学園行かなきゃ」

「別に一日ぐらい休んでも大丈夫だろ。これまで無欠席だし」

「だけど……だけどさ……ストーカーがきてないか、見ててくれるんじゃなかったの？」

「このままだと俺がそのストーカーに恨まれて刺されそうだしな。それに、ボディーガードはしないって言っただろ」

　本当は、そんなことは別に気にしてはいない。

　こんなのは七瀬との会話の主導権を強引に握るための、捻じくれた論理でしかない。

「ご、ごめん」

「…………」

「そうだよね……迷惑だよね。こんなの。本当にごめんなさい」

　すがるように背後から俺の上着を摘まんでくる七瀬の手を、身をよじって振り払う。

　首を捻って視線を向けると、七瀬は泣きそうな顔をしていた。

　いじめられた日に何度も見たその顔を、今度は俺が作り出してしまった罪悪感が、俺の心から染み出して、足を縫い留める。

「もうしないから。お願い、許して」

　言うだけ言って、七瀬は顔を覆いながら、小走りに遠ざかっていく。

　そしてすぐに道の突き当りを曲がって、見えなくなった。

「………………はぁ、わけわかんねぇ」

　お前、友達がたくさん欲しいってあんなに言ってたじゃないかよ。今が幸せなんじゃないのかよ。

　俺なんか捨てていくべきだろ。多かれ少なかれ、みんなそうして次の人間関係を作ってるだろ。

　俺みたいな奴の人生の行く末なんて決まってるんだから。

　俺は、お前の人生には不必要な蛇足にすぎないんだから。偶然混じっただけにすぎないんだから。

　だから、放っておいてくれよ。

　さっさと素敵な彼氏でも作って、そのまま幸せな家庭を築いて、こんな出来損ないの人間のことなんか見下してやれよ。

「あー、くっそ」

　ムシャクシャして、道端の小石を蹴り飛ばす。

　蹴り飛ばされた小石は、そのまま側溝に落ちていった。

　誰かさんの人生みたいだな。