レーセル帝国物語 皇女リディアはタメグチ近衛兵に恋しています。 作：日暮ミミ
――それから六年の
リディアも十八歳。今では
次期皇帝としての
――この日は、皇帝イヴァンは隣国に出向いており、城の
「――それでですね、皇女
客人は、海を
ティーカップを手に、
「お話はよく分かりました。ただ、わたしの一存では何とも……。父が戻りましたら、わたしから父にこのことは伝えておきますわ」
「お心遣い感謝致します、皇女殿下。陛下が不在の時に来てしまったので、話を聞いて頂けるかと頭を抱えていたのですよ」
彼は
「それでは、私はこれで失礼致します。陛下にもよろしくお伝えくださいませ」
「ええ、必ず伝えます。――お国へは、これからお戻りに？」
客人を見送ろうと、一人
「いえ、一週間ほどはこのレムルに
レムルとは、このレーセル帝国の帝都であり、皇帝一族が暮らすレーセル城も、このレムルの
「まあ、そうですの？ でしたら、父が直接、宿を
リディアは
プレナの使者を見送った後、応接の間に残っていたリディアの元に、
「よお、リディア。客人が来てるって女官に聞いたんだけど。もう帰ったのか？」
「デニス……。いいえ、レムルにしばらく滞在するんですって。何でも、お父さまにどうしてもお願いしたいことがあるとかで」
話の
だがデニスは、「ふうん？」と鼻を鳴らしただけで、興味を失ったように長椅子にドカッと腰を下ろすと、客人の飲み残しの紅茶に口を付け始めた。
「ちょっとデニス！ お行儀悪いわよ」
ギョッとしたリディアが、
「だって、もったいないだろ？ あっ、菓子も頂くぜ」
今度は、客人が手もつけなかった焼き菓子の皿に手を伸ばし、
「まったく……。給金も、
「……？」
コメカミを押さえるリディアに、デニスは首を傾げた。
「……いいえ、何でもないわ」
デニスやジョンのように、城に仕える若い兵士達は、城の敷地内に建てられている宿舎で共同生活をしているのだ。
思えば彼は、リディアの知る限り幼い頃から食い意地が張っていた。
城での茶会に招いた時も、当時まだ七歳だったデニスは他の子供の分の（それも、自分よりも幼い子の、だ）菓子まで食べたがっていたし。三組の親子連れで湖のほとりまで
「相変わらず、といえば……。あなたのそのふてぶてしい態度も相変わらずよね」
「……え？」
リディアが
「『え？』じゃないでしょう？ 一人前の兵士になったら、態度を改めるって約束したじゃない！ なのに、一向に改める気がないんだもの」
「あれ？ オレ、そんなこと言ったっけ？」
「言いました！ 『オレを信じろ』とも言ったわ。――もう六年も前のことだから、忘れてるかもしれないけど」
リディアは
ここレーセル帝国では、十八歳でもう一人前の大人として認められる。飲酒が解禁されるというだけでなく、仕事や結婚の面でも、親の
したがって、デニスももう一人前……のはずなのだが。彼のリディアに対する態度は、六年前からほとんど変わっていない。
変わったことといえば、呼び方が「お前」から「リディア」に変わったことくらいだろうか。
「なに？ リディアはオレに、『姫様』って敬ってほしいのか？」
「そっ……、そんなんじゃないけどっ！ せめて、そのふてぶてしい態度は何とかして。今のわたしは、あなたの
（……正直、デニスが昔のままわたしに接してくれているのは、幼なじみとしては嬉しい限りなんだけど。皇女、という立場を考えると、ね……）
慌てて言い
そんな彼女の
「んー、分かった。考えとくよ。ただ，この言葉
きっと、これが彼の考えた，精一杯の忠誠心なのだろう。リディアはそう思って、明るい表情で頷いた。
「ええ、それでいいわ」
ジョンが自分に敬語を使うようになってから、彼女はずっと淋しいという感情を
彼にまで壁を作られたら、リディアは
「――それにしても、退屈ねえ……」
行儀が悪いと怒られそうだが、リディアは誰にとなくそう呟いて、ウンザリとテーブルに頬杖をついた。
「ねえ。今日はもう、他に来客の予定はなかったのよね？」
「はい。わたくしは特に伺っておりません」
大臣に確かめると、そう返事が返った。
改めて、彼女は盛大なため息をつく。
せっかく外は，うららかな春の陽気だというのに……。
「――そうだ、リディア。退屈してるなら、久しぶりに一緒に遠出しないか？ シェスタまで。ジョンも
「え？」
デニスからの思わぬ提案に、リディアは目を丸くした。この
ちなみにシェスタは、帝都レムルの南方に位置する、帝国一
リディアとデニス、そして現在は帝国軍一の
とはいえ、シェスタの方へ馬を向けるのは数ヶ月ぶりとなる。しかも、じきに夕暮れになるので、これから出発となると日帰りは不可能だ。
「ジョンも一緒なのね？ ――ねえ大臣、ちなみに
向こうで一泊するとなると、翌日の予定も
「は？ ――ええとですね、明日も特にご予定はなかったかと。それとですね、陛下がお戻りになるのも、確か明日の夕刻だったと伺っております」
大臣は少々うろたえつつも、皇女の翌日の予定と、主の帰国予定を伝えた。
「お父さま、明日お戻りになるのね。じゃあプレナの問題について、あなたからお父さまに伝えておいてくれるかしら？」
「
大臣の返事を、リディアは外泊の承諾と受け取った。視察旅行は、皇族の立派な公務である。反対する理由はないのだろう。
「――じゃあ、
「分かった」
リディアの言葉に、デニスは何の疑問も抱かずに
デニスが応接の間を後にすると、リディアも城の
彼女は侍女の手を借りなくても、自分の身支度ができる。それはこういう侍女を連れて行けない旅の時でも困らないように、幼い頃より訓練していたからである。
リディアは動きにくいドレスから、純白の詰め襟風のブラウスに赤茶色のベスト、黒の
宿泊用の荷物を詰めた麻袋を
彼も
「リディア、待たせたな」
「ううん。わたしもたった今、来たところなの」
デニスも麻袋を提げているが、見るからに中の荷物は少ない。
「しかしまあ、リディアの荷物はいつ見ても多いな」
「仕方ないでしょう？ 女は何かと物
リディアは
「まだ声もかけてない。今から呼びに行くところだ」
「ええっ!? 一緒に行くって決まってたんじゃないの!?」
リディアは
「大丈夫だって。アイツのいそうな場所ならオレ分かってるから。リディアも一緒に誘いに行こう」
「えっ!? 行くってどこによ？」
「剣術の
リディアの「ちょっと待って！」の声も聞かずに、デニスは彼女の前に立って歩き出した。剣の鍛錬が
「もし、ジョンが『行かない』って言ったらどうするの？」
リディアはデニスの歩調に合わせて歩きながら、彼に訊いた。
デニスは彼女を護衛する任務についているため、
「それも大丈夫だ。アイツがリディアの誘いを断ったこと、一度でもあったか？」
「……なかった、と思う」
ドヤ顔のデニスに訊ねられ、リディアは少し悩んだ後に答えた。
確かにジョンは今まで、リディアに「出かけましょう」と誘われたら、一度も断ることなく同行してくれた。けれどそれは、ただ単に忠誠心からなのか、はたまた本当にリディアと出かけたいからなのかは、彼女にも分からない。
「――そういや、話変わるけどさ。リディアももう年頃だろ？
（年頃って……ねえ。あなたも同い年でしょう？）
リディアは、デニスの言葉に
「縁談のお話？ ええ、山ほど来てるわよ。国の内外も、年齢も問わずにね。こないだなんて、名前も
ため息をつきながら、リディアは答えた。――もちろん、申し出は通訳を介して伝えられたのだが。
「皇女の婿」ともなれば、これ以上の
「まあ、言葉の通じない婿さんを迎えても、困るだけだよなあ」
「ええ。――それに、わたしが結婚したい相手は、この国の中にいるのよ」
――そう。幼い頃からずっと、彼女はただ一人だけを想い続けてきたのだから。
「それって……、オレも知ってるヤツ？」
（あなたのことだってば）
リディアは
この男は、昔からこと色恋に関しては
「……教えられません！」
けれど、彼女はそんなことはお首にも出さず、すっとぼけて見せた。
「――ところで、今日シェスタに行こうって言ったのはどうして？」
そして、唐突に話題を変える。
この時刻からお忍びで出かけるのなら、わざわざ馬を走らせてシェスタまで行く必要はなかったのではないか。レムルの城下町だけでも、もっと近い町でもよかったろうに。
「まあ、
デニスはそう答えて、不敵な笑みを浮かべる。――シェスタには
リディアにはふと、ある考えが浮かんだ。
城には先刻、プレナからの使者が来たばかりで、その国内で問題が起きていると聞いた。
その時には人払いをしていたので、近衛兵であるデニスにも退室してもらっていたのだが、彼はもしかしたら、ドアの前で聞き耳を立てていたのかもしれない。
そして、シェスタとプレナは、海を挟んで目と鼻の先だ――！
「プレナの方で、何かあったらしいな」
「ええ……。あなた、さっきの話聞いてたのね？」
「まあな」
――やっぱり、そういうことか。彼が「シェスタに行こう」と思い立ったのは、プレナでの非常事態を知ったからだったのだ。あの町で、対岸の小国についての情報収集をするのが目的なのだろう。
＊＊＊＊
――しばらく城の敷地内を歩いていると、一番奥まった場所に剣術の稽古場はあった。
大きなドアを
「よお、ジョン。毎日、ご苦労なこったな」
「デニス、……姫様!?」
手の
ジョンは大柄だが、
「しばらくね、ジョン。帝国軍での鍛錬にはついて行けてる？」
「はい、何とか。――ところでお二人とも、その格好は？ またお忍びで視察ですか？」
訊ねる、というより確かめているように、ジョンは質問した。それには、リディアではなくデニスが答える。
「ああ、まあな。これからシェスタまで行くことになったんだ。お前も来るか？」
「お願い！ 一緒に来てくれない？」
同じ兵士仲間のデニスはともかく、姫であるリディアにまで
彼はリディアに「姫様、ちょっとお待ち下さいね」とニッコリ笑いかけ、デニスの腕をグイッと引っぱって小声で抗議する。
「おい、デニス。また姫様を
リディアに
デニスは仏頂面のジョンを、「まあまあ」と
「ジョン、そんなに
「何だよ、理由アリって？」
ジョンがすかさず片眉を上げる。デニスの言い方で、今回はただの遠出ではないと
「それは後で話してやるよ。――で、どうするんだ？ 行くのか、行かないのか」
デニスはここぞとばかりに、ジョンに
「……分かった。姫様がどうしてもって
ジョンに見つめられたリディアは、とびっきり嬉しそうな顔をしていた。
「ありがとう、ジョン！ あなたなら、きっと『一緒に行く』って言ってくれると思ってたわ！」
デニスにうまく乗せられたとはいえ、リディアも確信犯だったらしい。ジョンは口にこそ出さないけれど、内心では「コイツら、
「それでは、姫様。俺は急いで宿舎に戻って支度をして参ります」
「ええ。じゃあわたし達は、
「はい、姫様。では
――ジョンと一旦別れた二人は、城門の手前にある厩舎の方へとブラブラ歩き始めた。
「なあ、リディア。――お前、さ。ジョンのこと、どう思うよ？」
……は？ 何を唐突に。リディアは戸惑う。
「えっ？ どうって……」
「いやあ、アイツって色男だろ？ だから、リディアの結婚相手としてはお似合いなんじゃないかと思ってな。ホラ、幼なじみだし」
「それを言うならデニス、あなただって同じ条件だと思うけど」
彼だって、ジョンには負けるが
「というか、そんなこと、あなたが本心から言っているようには思えないんですけど」
「ああ、バレたか。本心じゃなくて、ただの
「……そう」
リディアには、それしか言えなかった。場を繋ぐだけの話なら、他にも山ほどあるだろうに。
（こうして見ると、デニスももう立派な大人の男性なのよね……。当たり前だけど）
デニスだけでなく、ジョンもだ。背がグンと伸びて、声変わりもして。体格もガッシリしてきた。
リディアも身長は伸びたけれど、それでも二人とは頭一つ分以上違う。話す時には、見上げなければならない。昔は身長だって、そんなに変わらなかったのに。
（……もう、
そう思うと、淋しさが増す。リディアが一人でしんみりしていると、隣りを歩いていたデニスが心配そうに見下ろして、顔を
「……リディア？ どうしたんだ？」
「ううん、何でもないわ。心配しないで」