【完結】金木犀匂ふ＜鬼殺隊列伝・森野辺薫ノ帖＞

第二章 遺思（二）

　鬼の毒の治療の為もあって、しばらくの間、薫はカナエの勧めに従って蝶屋敷に逗留することになった。

　首の怪我が治るまで実弥もいたはずだが、ついぞ顔を合わせることはなかった。

　薫は積極的にではないものの実弥を避けていたし、実弥もまた会おうとしなかったからだ。

「あんなにお互いに心配していたくせに、おかしな人達」

　しのぶが呆れた様子で言うのを、カナエはクスクスと笑った。

「まぁ…しのぶにはわかりにくいでしょうね。あの二人の形は」

「あら？　姉さんにはわかるの？」

「そりゃあ、あなたよりはつき合いが長いですから…二人ともね」

　余裕綽々とカナエは笑いながら、二日前、無理に蝶屋敷から出て行った実弥のことを思い出した。

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「薫には会わないの？」

　単刀直入に尋ねたカナエに、実弥はあからさまに仏頂面になった。

「心配していたくせに。薫も心配していたけど」

「余計なことを言うなァ」

　やれやれ、とカナエは嘆息した。

「正直、あなたも大変だとは思うけど、できれば薫を慰めてほしいわ。見ているこっちが悲しくなってきちゃう…」

　実弥は眉を寄せた。

「泣いてんのか…？」

「いいえ。泣いてないわ、まったく」

「………」

「たぶん、一度も泣いてないのよ。粂野くんの死を知ってから一度も。だから、余計に心配なの。あの子はすぐに自分の感情を押し籠める癖があるから」

「………」

「貴方のこともずっと心配してる」

「………うるせェ…放っとけェ」

　突っぱねる実弥をカナエはじーっと見つめた。

「何だァ？　もう終わったんなら、行くぞ」

　実弥は立ち上がると、上着を羽織った。

　どうしても出ると言って聞かないので、一応診察していたのだが、治療と関係ない話が始まったので、早々に出て行こうとする。

「おはぎ！」

　カナエが唐突に叫ぶと、取っ手にかけた手が止まる。

　怪訝な顔で振り返った実弥に、カナエはニッコリ笑って問いかけた。

「おいしかった？」

「……はァ？」

「一昨日(おとつい)、出たでしょ？　おはぎ。好物なのよね？　前に粂野くんが言ってたわ。磐城屋(いわきや)のおはぎがちょうど直前で売り切れてがっくり項垂れてた…って」

　実弥はぎゅっと眉を寄せた。

「あの野郎、何を話してやがったんだァ……」

　忌々しそうに言いながらも、懐かしかったのか、実弥の顔は少しだけ和らいだ。

「磐城屋のもおいしいけど、一昨日のは格別だったでしょ？　ちょうどいい甘さの餡で。貴方が全然食べない…って、アオイが困ってたもんだから、おはぎだったら食べるかもしれません…って、教えてくれたの」

「………」

　カナエの話に実弥は特に驚く様子もなかった。

　再び眉間に皺を寄せ、暗い表情で床を見つめている。

「まだ左手の痺れが残ってる中で、一生懸命作ってくれたんだから、お礼ぐらい言ってきたら？」

　付け加えるように言ってカナエは促したのだが、実弥は一蹴した。

「うるせェ…余計なことすんなァ」

「アラ？　持っていったら、あっという間に食べたって聞いたけど？」

　カナエは粘ったが、もはや聞く耳はないとばかりに、実弥は黙って出て行った。

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　そうして結局、互いに一度も会うことのないまま。

　その後、薫は怪我の治療を終えると、こちらでの任務を割り当てられるようになった。

　やはり最近は東京付近での鬼の出現率が多く、また血鬼術を使う異能の鬼も増えたらしい。

　階級が上の人間は少ないため、だんだんとこちらに集められているようだ。

　当初、薫は懇意の宿屋か、下宿を借りようとしていたのを、カナエは時々手伝ってほしいと頼んで蝶屋敷に留まらせた。無論、薫が断れない性格であることは織り込み済みだ。

　夜半の任務を終えて、早朝に帰宅した薫が仮眠して起きると、カナエが庭へと誘った。

「………不死川君が風柱に就任したわ」

　明るい秋の陽だまりの中で、ぼんやりと菊の花を見つめていた薫にカナエは言った。

「……そうですか」

　それ以上何も言わない薫をカナエはじっと見つめる。

　薫はカナエと目が合って、首を傾げた。

「どうかしましたか？」

「嬉しくない？」

「え……？」

　聞かれたことの意味を考える。

　もう一度、カナエの言葉を最初から反芻して、ようやくわかった。

「……あぁ。そう…そうですか。実弥さん、柱になったんですね。……きっと先生や…匡近さんが聞いたら、喜ばれるでしょうね」

「あなたは嬉しくないの？」

「……いえ。嬉しいです。よかったです」

　言ってから本当に嬉しいと思う。

　よかったとも、思う。

　けれど、薫にはどこか遠かった。

　現実感がない。

　カナエは気遣わしげに薫を見ていた。

　涙を流しているわけでもないのに、光の中で佇む薫の姿はひどく哀れで頼りなげだった。

「不死川君もきっと今の状況は不本意なのでしょう。御館様にも食ってかかって……後で岩柱の悲鳴嶼さんからこってり叱られていたわ」

　少し冗談めかして言ったが、薫の耳には入っているのか…表情は虚ろなままだ。

「薫」

「はい？」

「粂野くんは荼毘に付されて、お墓に納骨されたようよ。後で一緒に行きましょうか」

　しばらく考えて、薫はポツリとつぶやくように言った。

「一人で…行きます」

「……大丈夫？」

　カナエの問いかけに薫はまた首を傾げる。

「ええ…？　なぜ？」

　不思議そうに尋ねる薫を、カナエは哀しそうに見つめる。

「薫、あなた自分が今どんな顔をしているかわかってる？」

「………」

　薫は頬に手を当てたが、当然、鏡もないからわからない。

　少なくとも泣いたりはしていないようだが。

「泣きたいのなら、泣きなさい。そんな顔をしていては駄目よ」

「………すみません」

　薫は素直に謝った。

　自分でも訳がわからない。

「なんだか……悲しいという気持ちになれないんです。いえ…悲しいんですけど……未だに信じられなくて…涙も出ないんです。すみません。………ごめんなさい」

　薫は謝りながら、それはカナエへというより匡近に言っている気がした。

　何か…はっきりとわからないものの、自分は匡近に謝らないといけない気がする。

　キリリ、と胃のあたりに引き絞るような痛みが走る。

「粂野くんのこと、好きだったの？」

　急にカナエが問うてきて、薫は反射的に答えた。

「それは、もちろん。兄弟子ですから」

　まるで人形のように表情を変えずに答える薫に、カナエは目を伏せた。

　ついこの間、育手の人を亡くしたばかりだというのに、続けざまに慕っていた兄弟子まで喪って、薫が衝撃を受けないはずがない。

　それなのに、薫は普段と変わりないようにみ(・)せ(・)る(・)。慰める隙すら与えない。

　カナエが考え込んでいると、不意に薫が尋ねてきた。

「カナエさん、白菊をいただいてもよろしいですか？」

「え？」

「お墓に供えたいので」

　カナエはしばらくぼうっと薫を見つめた。

　その死を受け入れられないほどに、精神が乱れているわけではないらしい。

　だが、何かが薫を囚(とら)えている。

　苦しませている。

　一体、何が……？

「…カナエさん？」

　返事をしないカナエに、薫が呼びかける。

　あわててカナエは笑って胡麻化した。

「あ…どうぞ好きなだけ。粂野くん、白菊が好きだったの？」

「いえ、歌を……思い出したので」

　庭の小屋から枝切鋏を持ってくると、薫はパチリパチリと白菊を伐(き)っていく。

　カナエは静かな薫の横顔を見ながら、新たな柱となった不死川実弥のことを思い出していた。

　御館様に食ってかかった後、粂野の遺書を読んで肩を震わせていた。

　あの姿を見たら、薫は素直に涙を流したろうか。

　互いにとって大事な人を喪い、慰めあうことができたろうか……？

　カナエは首を振った。

　それが出来るなら、実弥がこの屋敷で治療中に会っていたはずだ。

　本当に…強情な二人。

　互いに他人を思い遣る気持ちは人一倍であるくせに、自分を思い遣ることができない。むしろ遠ざけ、あるいは自虐する。

　ふと、いつも柔和な笑顔を浮かべていた粂野匡近の顔が思い浮かんだ。

　決して出しゃばることなく、実弥をいつも見守っていた優しい笑顔。

　もう彼がいない…ということが、今更ながらに身にしみて、カナエの目の端で涙が震えた。

　匡近の死を悼むカナエの前で、薫は無表情に白菊を伐っていた。

◆◆◆

　匡近の墓に向かっていた守(まもる)は、かすかに聞こえてくる歌声に眉を寄せた。

　どこかで聞いたことがある……？

「あ、『菊』だ」

　思わず声を上げると、歌が止んだ。

「守くん…？」

　名前を呼ばれて、逆光に目を眇めながら、その憶えのある声に聞き返す。

「薫さん？」

　匡近の墓の前でしゃがんでいた薫が立ち上がり、微笑んでいた。

　守は重い桶を片手に持ちながら、小走りに駆け寄った。

「久しぶりです！」

「本当ね。少し背が伸びたかしら？」

「いやぁ…」

　守は恥ずかしそうに頭をポリポリと掻いた。

　確かに薫の言う通り、背がこの数ヶ月で伸びたので、正直今着ている着物も袴も、つんつるてんだ。

　それ以上聞かれる前に、あわてて話を変えた。

「さっき歌ってたのって、粂野さんがよく歌ってたのと同じやつですね」

「……歌ってたの？　匡近さんが？」

「あ、いや。鼻歌程度にですけど。よく歌ってました」

「そう……」

　つぶやいて薫は墓の方に向き直る。きつい西陽に翳った横顔は、ひどく哀しげだったが、以前にも増して美しく思えた。

　見慣れた隊服でなく、着物姿であったせいかもしれない。

　薄紫に海老茶の縞が入った単物は、地味な色味ではあったが似合っていた。

「あ！　そうだ！」

　守は不意に大事なことを思い出す。

「薫さん、今日は任務とかないですか？」

「え？　……えぇ、今のところは」

「じゃあ、ちょっと寄ってもらってもいいですか？　あ、今ってこちらにいらっしゃるんですよね？」

「えぇ、蝶屋敷に」

「あぁ、あそこか。じゃあ、そう遠くもないし…来てもらっていいですか？」

「どこに？」

「不死川さん…あ…風柱様の家です。今はそっちで厄介になってて」

「………」

　薫は硬直した。

　だが、守は気付かずに続ける。

「匡近さんから薫さんに渡してくれって、頼まれてるものがあって……」

　どうやら匡近は守を引き取った時点で、御館様へと渡すものとは別に、今後のことを仔細に書いた遺書を認(したた)めていたらしい。

「薫さん宛の手紙もあるんです。本当はもっと早くに届けないといけなかったんですけど……俺も、最近になってやっと匡近さんの遺書……読んで……」

　おそらく守も匡近の死を受け止めるのに、ある程度の時間は必要だったのだろう。

　ついこの間、東洋一(とよいち)を失ったばかりで、師事していた人間が続けざまに逝ってしまい、守もきっと気持ちの整理をつけるのは大変だったろう。

「………」

　薫は迷った。

　本当はまだ実弥には会いたくない。

　実弥のことを考えると心が重くなる。

　しかし、匡近が薫に何かをことづけたのなら、無視するわけにもいかない…。

「じゃあ……行きましょうか」

「あ、はい」

　守は持ってきていた桔梗の花を手早く供えると、連れ立って歩き出した。

◆◆◆

　―――――実弥！

　明るい、屈託ない声が呼ぶ。

　いつもその声は始まりだった。

　飯屋に連れて行かれたり、稽古に誘われたり、任務を伝えに来たり……。

　―――――ちゃん、と飯、食えよ……ちゃんと寝て、ちゃんと皆と仲良く……

　―――――ちゃんと、お前の……人生を……生きろ、よ

　―――――あとは……任せたぞ………実弥…死ぬなよ…

　仕事のない…鬼達も息を潜めた夜、実弥は一人で唇を噛み締める。

　虫の音だけが響く闇の中で、匡近の言葉が何度も何度も呼びかけてくる。

　最期の最後まで、実弥(ひと)の心配ばかりして…自分の事など一言も言わずに逝ってしまった。

　どこまでも優しいから、いまわの際ですらも、泣いている実弥に微笑みかけていた。

　励ましてくれていた。

　自分が死んで悲しい思いをしても、ただつらいだけの思い出にならないように。

　弟のことも、家族のことも、遺書を読むまで何も知らなかった。

　明るく闊達な上辺だけを見て、きっとこの男は安穏とした幸せな―――家族全(・)員(・)が仲良く笑って過ごすような……それは実弥の思い描く理想の……―――そんな家庭で育ったのだとばかり思っていた。

　それくらい匡近は不幸を見せなかった。

　自分もつらい思いを抱えながら、どうしてあの笑顔はあんなにも温かかったのだろう。

　―――――実弥！　お前、がんばったな！　辛かったな…苦しかったな…実弥！

　初めて母親の話をした時、涙の涸れた実弥に代わって泣いていた匡近。

　上辺だけなら、それは白々しく、実弥は心開くことはなかったろう。

　匡近は本気で同情し、実弥の哀しみをわかってくれていた。

　その上で、たとえ鬱陶しいと撥ねつけられても、励まし続けるしつこいくらいの情があった。

　本当に強いのは、匡近のような男だ。

　いつまでも苛立ち、迷い、憎しみを抱えて生きているような自分でなく。

　本当は…匡近が柱になるべきだった。

　匡近が、生き残るべきだったのだ……。

　―――――実弥、頼むぞ……

　ふと、東洋一の最期の言葉が甦る。

　実弥はギュッと膝の上で拳を握りしめた。

「いいかげんにしろよ…テメェら………」

　どいつもこいつも勝手だ。

　実弥に何かを押し付けて死んでいってしまう。

　自分には一体、何を任され、頼まれたのか、わからないのに。

　心が重くて潰れそうになる。

　昔、母を殺した後に、鬼を殺して回っていた日々の、荒んだ頃に戻りそうになる。……

　叫びたくなる気持ちを深い溜息とともに吐き出した。

　助けてほしいなんて、思わない。

　自分にその資格はない。

　それでも―――……

　―――――一生懸命作ってくれたんだから、お礼ぐらい言ってきたら？

　あのおはぎを食べた瞬間に薫の顔が浮かんだ。

　作ってくれたのだとわかった時、救われたような気持ちになった。

　同時に、罪悪感がずっしり肩に乗った。

　会いたくない……。

　今、薫に会ったら、自分でも整理のつかない気持ちをぶつけて傷つけてしまう。

　それより何より、匡近の死に打ちのめされている薫を見たくない…。

　早々に蝶屋敷を去ったのは、薫から逃れるためだった。

　しかし、遠征から帰って仮眠をとっていた実弥の耳に聞こえてきたのは、その忌避していた薫の声だった。

<つづく＞

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次回の更新は2021.12.18.土曜日の予定です。