【完結】金木犀匂ふ＜鬼殺隊列伝・森野辺薫ノ帖＞

第三章 二匹の鬼（二）

　伴屋(ばんや)宝耳(ほうじ)はニヤニヤと笑いながら、薫の背後から男と女の鬼を見ていた。

『愈史郎』と呼ばれた男の鬼は、突然現れた宝耳に目を丸くして見つめるだけだったが、『珠世様』と呼ばれた女の鬼は、警戒も露わに一歩後ずさった。

「綺麗な鬼さんもいはるもんやなぁ…」

　地面に落ちた提灯の明かりに照らされた女鬼の姿を見て、宝耳は素直に感嘆する。

　男鬼がハッとして立ち上がると、女鬼を背中へと隠した。

「見るな！　お前ごときが見ていい御方でないぞ！」

「ハハハ」

　宝耳は笑うと、鬼に呼びかけた。

「そう怒るもんやないわ。愈(・)史(・)郎(・)」

　男鬼は一気に赤く紅潮して、怒鳴った。

「勝手に呼ぶな！　俺の名前を呼んでいいのは珠世様だけだ！」

　宝耳はますます楽しげに喉奥で笑う。

「そら、失礼しましたな。是非、珠(・)世(・)様(・)にもお見知りおき頂きたいものや」

「貴ッ様ァァ……」

　男鬼は拳をつくって、宝耳を睨みつける。

　薫はそれまで一応、宝耳に掴まれたまま大人しくしていた。

　また以前のように、鬼を生け捕るつもりなのかと思ったからだ。

　しかし、一向に薫の腕を離すこともせず、鬼と悠長に会話などしている。

　疑問符が浮かんだまま薫は油断なく鬼達を見ていたが、女鬼がチラと後ろを窺うのを見て、逃げようとしているのを察知した。

　また、あの妙な毒でも放たれては面倒である。

　足を後ろに勢いよく蹴り上げると、宝耳はすぐさま薫の腕を離して飛び退った。

「とっとっと…危ないなァ」

　フザけた様子の宝耳を一瞬だけ睨んで、薫はすぐに鬼へ向かって跳躍する。

　パァン！

　背後から聞こえた銃声と同時に、弾が薫の耳朶を掠めた。

　態勢を崩して、着地するなりゴロゴロと地面を転がる。

　水路に落ちる前に立ち上がり、ギロリと睨みつけた先…。宝耳の手には短筒がある。

　銃口は真っ直ぐ薫に向けられていた。

　火薬の匂いが辺りに漂う。

「……どういう……」

　薫は完全に混乱した。

　掠れた声で言いかけて、すぐにハッとなって振り返る。

　この隙に鬼達はすかさず逃げていく。

「……っ！　待てッ!!」

　あわてて追いかけようとして宝耳に背を向けると、今度は背後から呼吸音。

　水の呼吸　壱ノ型　水面斬り

　薫は振り返ると同時に後ろに飛び退った。

　地面に片足がつくと、すぐに宝耳に向かって跳躍して刀を振るう。

　しかし既に宝耳は見切っていた。

　冷静に構えて受け止める。

　ガチッと擦りあった刃が火花を散らす。

「……どういう……つもりです？」

　ギリ、と奥歯を噛みしめて、薫は低い声で尋ねる。

「わからんか？」

　ビリビリと鍔迫り合いしながら、宝耳は余裕綽々として聞き返す。

　宝耳の背中の向こうを鬼達の姿がどんどん遠くなっていく。

　もう、確実にこれで逃げられた。……

「鬼を逃すなど……ただですみませんよ」

　怒りのあまり薫の声は低く平坦になった。

　しかし宝耳は不気味なほどに上機嫌だった。

「そう怒るもんやないでぇ、お嬢さん。十二鬼月でも何でもない、ただの鬼やないか。見逃したかて、お嬢さんの昇進にさほどの影響もないやろ。なんやったら、ワイが生け捕ったと本部には報告しておいたらえぇ」

「ふざけないで下さい！　私は今、確実にあの鬼共を滅殺できたのですよ」

「……でけへんよ」

　薄笑いを浮かべたまま言う宝耳の目は、冷たく薫を見ていた。

「ワイが、させへんからな」

　薫はその言葉で宝耳があの鬼達を生け捕るつもりではなく、助けたのだと確信した。

　ワナワナと唇が震える。

「……裏切るつもりですか？」

「裏切るやなんてそんな……裏切者は風波見(かざはみ)一門の十八番(おはこ)でっしゃろ？」

　明らかな揶揄にカッと頭に血が昇る。

　刀を持つ手に力が入ると同時に、膠着したこの状態を回避するために、足で宝耳の脛を蹴りつける。

　少々大袈裟なくらいに、宝耳は後ろへと吹っ飛んで尻もちをついた。

「痛タタタ」

　顔を顰めて、蹴られた脛をさすっていたが、わざと避けなかったのは明白だ。

「邪魔立てするなら……容赦はしませんよ」

「容赦しない…ねぇ」

　宝耳はよいこらしょ、と立ち上がりながら、またニヤニヤと笑う。

「お優しいことや。お嬢さん。ワイが裏切者なんやったら、即座に殺さなあかんのと違(ち)ゃいます？」

　肩に刀を乗せながら、のんびり言う姿は、本当にいつもと変わらない。

　ただ言っていることだけが異常だ。

　薫はゾワリと背筋に悪寒を感じながら、表情には出さず、宝耳に向かって剣先を向ける。

「………理由を」

「そら、言えまへんな」

　返事を聞くなり、薫は再び宝耳に向けて刀を振り上げる。

　袈裟懸けに振り下ろされた切先を避けた宝耳に、すぐさま横から薙ぐように刀を振る。

　ガチリ、と再び宝耳は刀で受けた。

　ビリビリと刃が擦り合って、また場は膠着した。

「…いい加減にして下さい。どうしてあなたとやり合う必要があるんです？」

「全くやで。お嬢さんが引いてくれたらえぇのに」

「…………」

　薫はギリと歯噛みした。

　この余裕。

　薫が全力で刀を押しているのに、宝耳の刀はまったく動かない。

　手加減しているのだ。

　しばらく無言で睨みつけて、薫はグイと力を加えてから瞬時に後ろへと跳んだ。

　間合いをとって、刀を構えたまま宝耳に尋ねる。

「……鬼に、同情しているのですか？」

「うん？」

　宝耳は意外な質問だったのか、首をかしげる。

　薫はこれまでの宝耳の言動を逐一思い出す。

　以前から気にかかっていた。

　宝耳のふざけた態度に煙に巻かれていたが、この事態を目の前にすると、疑問が大きく膨らむ。

「最初に会った時から違和感がありました。あなたもカナエさんと同じです。鬼を数える時に人(・)として数える。一(・)人(・)、二(・)人(・)と。あなたも鬼に対して何かしらの同情…憐憫を持っているのですか？」

　宝耳は薫の話を最初、神妙に聞いていたが、問いかけられると、クックッと背を曲げて笑った。

「何が可笑(おか)しいんです!?」

　薫はムッとして言ったが、宝耳はしばらく笑い続けた。

「ほぅか…ワイ、そんなやったか？　そら知らんかったなァ……」

　つぶやいた宝耳の目が一瞬、懐かしんでいるかのように遠くを見た。

　すぐに薫に視線を戻し、フゥとため息をついて刀を鞘に納める。

「いやいや。残念やけど、ワイには花柱のような同情は皆無や。単なる人真似でな」

「人真似？」

「せや。随分と前に一緒にいた人がおってな。確かにその人は鬼に同情しとった。数も一人、二人で数えとったんやろ。特に気にもしてなかったけどな……その人の真似しとっただけや。ワイは花柱みたいな憐れみなんぞ一切ないで」

「じゃあ……どうして邪魔をするんですッ！」

　苛々して薫が怒鳴ると、宝耳はスゥっと目を細めた

「邪魔か？　ワイが？」

「………邪魔です」

「せやったら殺すか？」

「…………」

　薫は息が荒くなった。

　ゆっくりと迫ってくる宝耳は、妙なことに鬼のように見える。

「どないした、お嬢さん？　その刀…それでツイと首をついたら、すぐさまワイは死ぬで」

　言いながら、宝耳は腰帯から再び短筒を抜き取ると、その筒先を薫の頭に定める。

「本当はな…この間合いやったら確実にお嬢さんに分があるんやで。お嬢さんが本気でワイを殺す気やったら、殺せるで？」

　楽しげに問いかけてくる宝耳に薫は困惑した。

　隊内での私闘が厳禁であること以上に、元より人殺しなど禁忌である。

　まるで首を絞められたかのように、喉が細くなって、声が掠れた。

「……あなたは……私を殺すんですか？」

「殺すよ」

　何のためらいもなく言い切る宝耳の顔は、いつもと変わりなかった。

　そこに薫を恫喝したり、驚かせようというような、ハッタリはない。

　下から睨み上げると、宝耳はまるで言い訳するかのように肩をすくめてみせた。

「邪魔やったら殺す。人でも鬼でも。それが赤子やろが盲(めしい)の老婆やろが関係あらへんわ」

「…あなたは……」

　慄然とした薫を見て、宝耳はプッと噴いた。

　途端にそれまでの冷たさを孕んだ嗤いでなく、いつもどおりの剽軽な楽しげな笑いに変わった。

「ハハハ…嘘嘘。そんなびっくりせんでも」

　宝耳は腰に短筒をしまうと、両手を上げた。

「まぁ、お嬢さん。冷静に考えてみなはれ。あの男と女の鬼、妙な感じしまへんか？」

　言われて、先程の鬼達の姿を思い浮かべれば、随分と鬼らしくない……何であれば、紅い目以外は夜の雑踏に紛れていれば、鬼とわからぬほどに人の姿のままだ。

「姿形もそうやけど、そもそも鬼が二人連れで行動してる…言うのも、おかしいでっしゃろ？」

「それは…そうですが、でもいないこともないです。無論、その場合は利害の一致があるのでしょうが」

「あの鬼達、損得関係みたいな間柄に見えまっか？」

　―――――お逃げ下さい、珠世様！

　―――――愈史郎！

　一匹は鬼を逃がせようとし、一匹は自分を庇う鬼を心配そうに見つめている。

　それはいつも見る利己的な鬼の姿からはかけ離れていた。むしろ、人間同士の情愛としての繋がりを思わせる。

　まさか…！

　鬼に、情愛などあるわけがない……。

　心の中で否定しながらも、目の前で繰り広げられた場面は、明らかにいつもの鬼とは違っていた。

　薫は長く息を吐くと、二つの刀を鞘に納めた。

「あぁ、やれやれ。お嬢さんに殺されたらどないしよかと思た」

　そんな心配など微塵もしていなかったくせに、ぬけぬけと言う宝耳を薫は厳しく見つめた。

「よく言いますよ。それで？　あの鬼達に用があったんですか？」

　少々苛つきながら尋ねると、宝耳は小馬鹿にしたように肩をすくめる。

「ま、少々」

「…いつものように生け捕りにするつもりだったのですか？」

「さて…？　あぁ見えて、あの女の鬼はワイの目算やと数百年は生きとるからな。早々簡単に捕まるのやら…」

　薫はゴクリと唾を呑んだ。

　寿命のない鬼にとって、長く生きれば生きるほどに、その強さは比例する。

　それはそれだけの期間、歴代の鬼殺剣士を退けてきたということでもあり、それだけ長い間、人を喰らって生きてきたということでもあるからだ。

「そんな鬼であるなら、柱に助勢を頼むなりすれば…」

「そら無理やな。これは任務やないし」

　薫はますます困惑した。

　任務でもないのに、宝耳が行動する理由。

　しかも鬼を助けるようなこととなれば、重大な隊規違反にもなりかねない。

「あの鬼、一体何なんです？」

　真面目な顔で問いかけてくる薫に、宝耳はしばらく考えてから「ま、えぇか」とつぶやく。

「実はな、鬼は鬼でも人助けしてくれてる鬼がおるのは、昔から鬼殺隊の文献にも残っとってな。これは先代のお館様の頃から内々に調査しとることなんや」

「鬼が人助け？　……本当ですか？」

「ホンマ、ホンマ。ただ、この事を知っとるのは少ない。柱ですら知らんやろな」

「柱も、知らない？」

　薫は今更ながらに宝耳の正体がわからなくなった。

　柱ですらも知らないことを、どうして一介の隊士でしかない宝耳が知っているのか。

　勝母の話だと先代のお館様の代から鬼殺隊に勤め始め、どうやらその先代のお館様とは親しい間柄だったようだが……。

「宝耳さん、あなた…何者です？」

「ワイは隊士で、隠で、鬼蒐の者でもある。なんでも屋や」

「………お館様直属の？」

「さぁ？」

　肝心なところで宝耳は煙に巻く。

　薫は苛々した。

「…どうして本部と連携をとらないのです？　こんなこと、隊士は混乱します」

「ホンマやなぁ…。まぁ、本部さんもお館様もワイの事はさほどに好いてないし、なかなか協力してくれそうでしてくれへんのよ……ワイが単独でやっとると言えばそうやし、命令といえばそうやし」

「……意味がわからない」

　薫はため息をつき頭を振った。

　先程の鬼の毒がまだ残っているのだろうか。頭痛がする。

　宝耳は東洋一(とよいち)と同じようにどこか飄々としているが、なぜだかその態度は釈然としない。

　いつも何かひっかかるものを感じさせる。

　だが、理由を尋ねたところで答えてはくれないだろう。

「ま、今日のところはお嬢さんのお陰で収穫もあったよって、ワイとしては十分や。ご苦労さんやったな。ほな、お元気で～」

　宝耳は憎らしいほど上機嫌に立ち去った。

　薫はその後姿をじっと睨みつけていた。

　今、無防備な彼を襲って捕縛することは可能だ。

　薫は指令によって鬼を滅殺しようとして、それを邪魔されたのだから、たとえ宝耳がお館様からの密命を受けていたとはいえ、彼を拘束するのを咎められることはないだろう。

　―――――お嬢さんが本気でワイを殺す気やったら、殺せるで？

　はなから、薫に殺意がないことをわかっていて挑発していた。　

　―――――邪魔やったら殺す。人でも鬼でも、赤子でも……

　あの言葉…嘘ではない。

　鬼に攻撃しようとしていた薫に、躊躇なく銃弾は襲ってきていた。

　少しズレていたら、頭を貫通していたはずだ。

　―――――殺すよ。

　今頃になって、どっと背中から汗が噴き出す。

　確実に…宝耳は、人を殺したことがある。

　人(・)で(・)あ(・)っ(・)た(・)鬼(・)ではなく、ただの、人(・)を。

　あの男を少々信用しすぎていた。

　立ち位置も含めて、彼は鬼殺隊において果たして味方と言えるのか……？

　夜風が冷たく吹きつけ、一瞬体がよろけた。

　さっきの鬼の毒がまだ残っているのだろうか…。

　頭に靄がかかったようだ。

　あの鬼達は…どこに消えたのだろう……？

＜つづく＞

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次回は2022.01.15.土曜日の更新予定です。