【完結】金木犀匂ふ＜鬼殺隊列伝・森野辺薫ノ帖＞

第六章 邂逅（一）

　河原を飛び交う赤とんぼを眺めながら、粂野匡近は久々に訪れた信州の景色に懐かしそうな吐息をついた。

「いやぁ、久々だけど……こうして見ると、いい場所だったんだなぁ」

　紅葉する山と、見渡す限りの田圃(たんぼ)と、夕闇の迫る空の色。日が落ちて冷たくなった風が快く、透明で澄んだ空気が甘く匂ってくる。

「この匂い…金木犀だな。先生の家にも植わってた、な？　実弥」

　後ろからついてきていた実弥は、そんな匡近の感傷を呆れたように見ていた。

「知らねぇな。ンなもん、覚えてねぇよ」

「えぇ？　この時期になったら絶対匂ってくるじゃないか。俺なんか血反吐の出る稽古の時でも、この匂いをかいだらちょっとは、ちょーっとは、心が和んだもんだよ」

「なんだそりゃ。気が抜けてんのかァ」

　どうにも噛み合わない会話をしながらも、懐かしい師匠の家に着くと、金木犀よりも食欲を煽るいい匂いがしてきた。

「おっ！　なんか旨そうな匂いがする！」

　匡近が興奮するのを、実弥は面倒くさそうに後ろから蹴った。

「いいから、早く入れよォ」

「へいへい」　

　玄関の戸を開ける。弟子の間はこの玄関から出入りすることなどなかったが、今は鬼殺隊士として礼儀をもって迎え入れてくれる。

「おう、来たか」

　のそりと姿を現した東洋一を見て、匡近も実弥も一瞬、妙な気がした。

　なんだか、随分とちゃんとしている。二人が弟子だった時には、こんなにきちんとしていなかった。

　着物なんぞはツギがとれかかった状態で着ていたし、髪もザンバラで、癖毛がピンピンはねていた。

　今は着物も洗張(あらいばり)したてのようにきれいだし、ツギもしっかりあたってるし、髪もきれいに撫でつけられて後ろでしっかり結われてる。

「なんじゃ？」

　二人が微妙な顔をして立っているのを、東洋一は怪訝に見た。「はよ、入らんかい」

「あ、はい」

　匡近は草履を脱いで上がると、率直に尋ねた。

「あの、師匠。もしかして里乃さんと一緒になられました？」

「はぁ？」

「いや。なんか……その」

「色気づいてんのか、ジジィ」

　実弥が容赦なく言い放つと、東洋一は即座にその額にデコピンした。

　無言でうずくまる実弥を見て、匡近はそれ以上、このことについて詳しく聞くのはやめようと思った。

「先に風呂に入れ」

「なんでだよ。修行しに来たんだぞ、俺らは」

　実弥が額を押さえながら立ち上がる。

「ホッホッホッ！ 熱心じゃのお～。相変わらず」

「稽古して、適当に飯食って、寝るだけだ。休みに来たんじゃねぇ」

「まぁ、まぁ。今日くらいはゆっくりしよう。さっき任務を終えたばかりなんだし」

　匡近はとりなすように言った。

　正直、隊服の下は汗でべっとりしているので、東洋一の勧めに従って風呂でサッパリしたい。

　その後で今日こそはまともな夕飯を食べたい。さっきの匂いからすると、かなり期待出来る。もしかしたら、里乃さんが来て食事の用意をしてくれているのかもしれない…。

　が、実弥はギロリと睨みつける。

「あの程度の鬼で、疲れたとか抜かしてんじゃねぇぞ」

　さすが後から来て秒速で鬼を退治した男の言うことは違う。

　結局あの後、案の定、匡近の方が先に鬼と行き会ってしまったのだが、すばしこい鬼で、なかなか首を落とせずにいると、後から来た実弥が瞬殺してしまったのだ。

　匡近はハアァと、あえて大きな溜息をついた。

　―――――仕事も熱心で、稽古も熱心…って、どんだけ真面目なんだよ！

「今日は、いかん！」

　突如として東洋一が声を張り上げた。いつになく切羽詰まった顔をしている。

「とにかく今日はお前らは風呂に入って、飯を食って、その後は儂の晩酌に付き合うんじゃ！」

「なに言ってんだ、ジジィ」

　実弥は明らかに軽蔑を含んだ呆れ顔になっていた。「勝手に呑んでりゃいいだろうが」

「それができたらそうしとるわ」

「できないんですか？」

　匡近が尋ねると、東洋一は渋面になった。

「止められとるんじゃ。二合までしかいかんと」

「二合？」

　思わず聞き返した。匡近が弟子の時分には、毎日その倍以上は呑んでいた。それでも翌朝にはしゃっきり起きてきて、打ち込み稽古でさんざ絞られたものだ。

「止められてるって、誰に？」

　実弥が不思議そうに問うと、東洋一はふぅと溜息をついて短くつぶやく。

「弟子に」

「「は？」」

　二人同時に聞き返した。

　弟子に止められている？　という意味で言ったのだろうか、今。

　困惑しきった表情を浮かべる元弟子達を前にして、東洋一は決まり悪くなったのか、

「ええから、早ぅ風呂入ってこい！　臭いわ、おのれら」

と、かなり乱暴に風呂場へと追いやった。

■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□

　なし崩しで仕方なく風呂に入るものの、釈然としない。

「なんなんだ、アレ」

　実弥は湯船に浸かりながら、眉間に皺を寄せている。

　本当は稽古をしたかったのだろうが、久々に会う師匠の頼みを聞かないわけにもいかない。なんだかんだで東洋一を慕っているのだ。　

「まぁ……師匠と呑むのも久しぶりだし。たまにはいいだろ？」

「俺は酒は好きじゃねぇんだよ」

「あぁ……いいよ、俺が付き合うから。お前は座っときゃいいさ」

「弟子って、どういう弟子なんだ？　あの爺さんに酒を呑ませないとか、有り得ねぇんだけど」

「そうだよなぁ…」

　匡近はザバーと頭からお湯をかけると、湯船に入った。

　最近の東洋一からの手紙を思い出す。確か、実弥の後に続けざまに三人くらいが入門して、それは半年ほどで全員辞めたと言っていた。

　その後にもう一人入ってきたのが、今回の稽古相手のはずだ。

「あの時入ってきたとしたら、四月だったから……もう七ヶ月か。続いてるな」

　だいたい三ヶ月が正念場なのだ。そこで東洋一は篩(ふるい)にかける。ここで残らなければ、まず芽はない。

　七ヶ月続いているなら、順調と言っていいだろう。

「七ヶ月だろうが一年だろうが、あの爺さんに指図できる弟子なんぞいねぇだろ？」

「うーん…」

　匡近が唸っていると、外から声がした。

「お湯加減、大丈夫ですか？」

　匡近は実弥と顔を見合わせた。それは紛れもなく女の声だった。それも里乃のような大人の女の低い声ではない。

　返事ができないでいると、もう一度問うてきた。

「あのぉ～、お湯加減は……」

「あっ、だっ、大丈夫。も、もう出るから」

　匡近があわてて返事すると、「では失礼します」とやはり涼やかな女の子の声が返ってくる。

　しばらく黙り込んでいると、実弥が「爺さん、飯炊き用に雇ったのかな？」と尤(もっと)もなことを言い出した。

「あ、そうか。そうだよな」

「里乃さんにも愛想つかされたんじゃねぇの」

「お前……それ、師匠に言うなよ。間違ってたらえらいことだし、間違ってなかったら、尚の事えらいことになる」

　実弥は立ち上がり湯船から出ると、「面倒くせェ」と言いながらスタスタ脱衣場へと歩いて行った。

　これで一つ謎はとけた。東洋一に飲酒を控えるように指示しているのは、きっと今の子だろう。

　だが、そうなるとまた一つ、おかしなことが出てくる。東洋一は酒を『弟子』に止められていると言っていたのだ。

「…………まさか」

　匡近は自分で自分の想像に笑った。東洋一が女の弟子をとるなど、有り得るわけがない。

■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□

　風呂から出て居間に向かうと、箱膳の上には匡近の待ち望んでいた『まともな夕飯』が待っていた。

　炒り豆腐に、たたき牛蒡、かぼちゃと小豆の煮物、白飯、具沢山の味噌汁、それに……

「おっ！　これは……猪ですか？」

「そうじゃ。藤森さんからまた貰ってな」

　東洋一の機嫌は良いようだ。よほどこの後の酒席が楽しみらしい。

　匡近は目の前の猪肉の味噌焼きに釘付けだった。こんな食事は数ヶ月ぶりの気がする。

「美味そうだなぁ……」

　すっかり浮き立っている兄弟子と師匠に、実弥は冷めた目を向けていた。

　飯なんぞ腹の足しになれば十分だし、酒なんぞ美味いと思ったこともない。

　無視して食べ始めようとすると、お櫃を持った女の影が広縁の障子越しに見えた。

　部屋に入る前に正座し、身一つ分ほどだけ障子を引くと、深々と頭を下げた。

「おぅ、来たか」

　東洋一が声をかける。

「お前らにも紹介しとく。新しい弟子だ」

「えぇ？！」

　匡近は思わず素っ頓狂な声を上げた。実弥もさすがに驚いた顔になる。

「なんじゃ？」

「あの、そこにいるの女の子だと思うんですけど…」

　困惑しきった様子で匡近が言うのを、東洋一は「うん、そうだ」と嘯(うそぶ)く。

「師匠、いつから女の弟子とるようになったんですか？」

「こいつからだ。断っても断ってもしつこいんでな」

「じゃあ、さっき師匠に酒を呑ませない弟子って……」

「こいつ。今日だけはお前らが来るからな、久々に心ゆくまで呑んでえぇと許可してもらったんじゃ。その代わり昨日は断酒したんだぞ！　お前らのために！」

　勝手に恩着せがましいことを言う師匠に、とうとう匡近もあきれた。見れば、平伏したままのその女の弟子の肩も揺れている。

　笑っている…らしい。

「おい、笑っとらんと挨拶せい」

　東洋一が促すと、ようやくその女の弟子は顔を上げた。

　端正な顔立ちの、見目麗しい美少女であった。

　匡近は驚きすぎて言葉を失った。今までに自分が出会った女の中で一番綺麗だと思った。

　ニコリと笑って、彼女が名乗る。

「森野辺薫と申します。以後、お見知りおき下さい」

＜つづく＞